Με τις θερμοκρασίες κατάψυξης της Ανταρκτικής και τα επίπεδα βροχοπτώσεων που μοιάζουν με έρημο, μπορεί να φαίνεται σαν ένας απίθανος υποψήφιος για βιοποικιλότητα. Αλλά μια νέα μελέτη δείχνει ότι ορισμένα τμήματα της κατεψυγμένης ηπείρου φιλοξενούν πολύ περισσότερη ζωή από ότι άλλα: αποδεικνύεται ότι περιοχές κοντά σε αποικίες πιγκουίνος και ελέφαντα σφραγίδα έχουν ολόκληρους τροφικούς ιστούς που τροφοδοτούνται από poop.
Σύμφωνα με μια νέα μελέτη στο περιοδικό Current Biology, τα περιττώματα που αποτίθενται από τους γκέντο, τους πιγκουίνους Adelie και chinstrap καθώς και τις αποικίες των ελεφάντων στη Ανταρκτική προσθέτουν πολύ αναγκαίο άζωτο στο γύρω τοπίο, ακάρεα.
Η Karen Weintraub της New York Times αναφέρει ότι λόγω των σκληρών συνθηκών της, οι ερευνητές δυσκολεύονται να μελετήσουν τη βιοποικιλότητα στην πολική ήπειρο. Αυτός είναι ένας λόγος συν-συγγραφέας Stef Bokhorst, οικολόγος στο Vrije Universiteit στο Άμστερνταμ, αποφάσισε να προσπαθήσει να ακολουθήσει το άζωτο. Αυτό σήμαινε τη διαρροή σωρών ζωικών αποβλήτων και την αναδίπλωση αναλυτών αερίων στο πεδίο για τη μέτρηση των επιπέδων αζώτου. Επειδή το στοιχείο έχει αρκετά ισότοπα, ήταν σε θέση να το εντοπίσουν καθώς κινήθηκε μέσα από το περιβάλλον από τις αποικίες πιγκουίνος στο βρύο και τις λειχήνες που αναπτύσσονται στην περιοχή και μετά σε έντομα και νηματώδη στο έδαφος.
Ο αντίκτυπος των αποικιών πιγκουίνος και φώκιας εκτείνεται πολύ μακρύτερα από τα όρια των εκτάσεων αναπαραγωγής τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις το αποτύπωμα αζώτου των ζώων ήταν 240 φορές μεγαλύτερο από το μέγεθος της αποικίας τους. Ο μεγαλύτερος αντίκτυπος ήταν στο έδαφος, όπου μετρήθηκαν εκατομμύρια ασπόνδυλων ανά τετραγωνικό μέτρο, σε σύγκριση με μόλις 50.000 έως 100.000 που βρέθηκαν σε εδάφη στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική, όπου πιστεύεται ότι τα αρπακτικά ζώα και άλλοι παράγοντες κρατούν τους πληθυσμούς υπό έλεγχο.
Η Ανταρκτική, αποδεικνύεται, είναι το ιδανικό μέρος για να μελετήσει πώς αλληλεπιδρούν τα θρεπτικά συστατικά με τα οικοσυστήματα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι τροφικοί ιστός στην Ανταρκτική έχουν απογυμνωθεί σε σύγκριση με τα τροπικά δάση ή τους εύκρατους λιβάδιες, όπου οι πυκνά αλληλένδετες αλληλεπιδράσεις μεταξύ ζώων, φυτών, ασθενειών, εδαφών, πλωτών οδών και άλλων παραγόντων περιπλέκουν τα πράγματα. Στην Ανταρκτική, είναι ένας σχετικά απλός κύκλος ζωής που ξεκινάει από το cloaca του πιγκουίνου, το σημείο εξόδου όλων των χρήσεων του πουλιού που οδηγεί στα εντερικά, ουρητικά και γεννητικά του σημεία.
Ένα μεγάλο μέρος του οφέλους δεν προέρχεται άμεσα από τον ίδιο τον πόδα, αλλά από τα υποπροϊόντα του. "Αυτό που βλέπουμε είναι ότι οι poo που παράγονται από φώκιες και πιγκουΐνους εν μέρει εξατμίζονται ως αμμωνία", λέει ο Bokhorst στην Agence-France Presse . "Στη συνέχεια, η αμμωνία παίρνει ανάκτησε από τον άνεμο και φυσάει στην ενδοχώρα, και αυτό κάνει το δρόμο της στο έδαφος και παρέχει το άζωτο που οι πρωτογενείς παραγωγοί χρειάζονται για να επιβιώσουν σε αυτό το τοπίο."
Ο Pacifica Sommers, οικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Boulder, που δεν συμμετέχει στη μελέτη, λέει στη Mary Beth Griggs στο The Verge ότι οι πιγκουίνοι και οι σφραγίδες επιτρέπουν τη γενναιοδωρία του γύρω νότιου ωκεανού για να τροφοδοτήσει τη βιοποικιλότητα στη γη.
"Παράγουν ουσιαστικά αυτά τα θρεπτικά συστατικά από τον ωκεανό, όπου τα συγκομίζουν, στη γη όπου τα βγάζουν έξω", λέει ο Sommers στον Griggs. "Λίγο άστρο πάει πολύ μακριά. Και πολλοί άνθρωποι, όπως βρήκε το παρόν έγγραφο, προχωρούν πολύ περισσότερο. "
Η μελέτη επέτρεψε στους ερευνητές να χρησιμοποιήσουν τις αποικίες πιγκουίνων και σφραγίδων ως υποκατάστατα για τη βιοποικιλότητα, επιτρέποντάς τους να δημιουργήσουν μερικούς από τους πρώτους χάρτες των hotspots της βιοποικιλότητας στην ήπειρο. Ο Bokhurst αναφέρει ότι οι χάρτες αποτελούν ένα πρώτο βήμα για την παρακολούθηση της βιοποικιλότητας στην Ανταρκτική και θα επικαιροποιηθούν με δορυφορικά δεδομένα καθώς οι αποικίες πιγκουίνων και σφραγίδων κινούνται με την πάροδο του χρόνου.
Αλλά ο Weintraub αναφέρει ότι, αν και οι επιπτώσεις της αλλαγής του κλίματος σε αυτά τα απλοποιημένα οικοσυστήματα δεν έχουν μελετηθεί, απειλούνται. Το Bokhurst μελετά επί του παρόντος πώς τα χωροκατακτητικά είδη, ιδιαίτερα τα χόρτα, τα οποία έφεραν στην ήπειρο πάνω στις μπότες των τουριστών που ελπίζουν να πάρουν μια ματιά στους πιγκουίνους, θα μπορούσαν να αλλάξουν τον οικότοπο.
