Αφού παρέδωσαν τις κάψουλες αυτοκτονίας, ο συνταγματάρχης του Νορβηγικού Βασιλικού Στρατού, Leif Tronstad, ενημέρωσε τους στρατιώτες του: "Δεν μπορώ να σας πω γιατί αυτή η αποστολή είναι τόσο σημαντική, αλλά αν πετύχετε, θα ζήσει στη μνήμη της Νορβηγίας για εκατό χρόνια".
Αυτοί οι κομάντοι γνώριζαν, ωστόσο, ότι μια προηγούμενη απόπειρα της ίδιας αποστολής από βρετανούς στρατιώτες ήταν μια πλήρης αποτυχία. Δύο αεροπλάνα που μεταφέρουν τους άνδρες είχαν και οι δύο καταρρεύσει ενώ ήταν στο δρόμο προς τον στόχο τους. Οι επιζώντες καταλήφθηκαν γρήγορα από Γερμανούς στρατιώτες, βασανίστηκαν και εκτελέστηκαν. Αν καταληφθούν με παρόμοιο τρόπο, αυτοί οι Νορβηγοί θα μπορούσαν να περιμένουν την ίδια μοίρα με τους βρετανούς ομολόγους τους, εξ ου και τα χάπια αυτοκτονίας.
Στις 28 Φεβρουαρίου γίνεται η 75η επέτειος της επιχείρησης Gunnerside και παρόλο που δεν έχει ακόμη 100 χρόνια, η μνήμη αυτής της επιτυχημένης νορβηγικής αποστολής παραμένει ισχυρή τόσο εντός της Νορβηγίας όσο και εκτός αυτής. Αναμμένο σε ταινίες, βιβλία και τηλεοπτικές σειρές, το χειμερινό σαμποτάρισμα του εργοστασίου χημικών Vemork στην επαρχία Telemark της Νορβηγικής Νορβηγίας ήταν μια από τις πιο δραματικές και σημαντικές στρατιωτικές αποστολές του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. Έβαλε πίσω τους γερμανούς πυρηνικούς επιστήμονες και επέτρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες να ξεπεράσουν τους Γερμανούς στην προσπάθεια να παράγουν την πρώτη ατομική βόμβα.
Ενώ οι άνθρωποι τείνουν να συσχετίζουν τις προσπάθειες των Ηνωμένων Πολιτειών για την ατομική βόμβα με την Ιαπωνία και τον πόλεμο στον Ειρηνικό, το Manhattan Project - το αμερικανικό πρόγραμμα για την παραγωγή ατομικής βόμβας - αναλήφθηκε πράγματι σε αντίδραση στις υποψίες των συμμάχων ότι οι Γερμανοί επιδιώκουν ενεργά μια τέτοια όπλο. Ωστόσο, οι μάχες στην Ευρώπη τερματίστηκαν προτού και οι δύο πλευρές είχαν μια ατομική βόμβα εργασίας. Στην πραγματικότητα, μια πρόβα για την Trinity - η πρώτη έκρηξη δοκιμών ατομικής βόμβας στην Αμερική - διεξήχθη στις 7 Μαΐου 1945, την ίδια μέρα που η Γερμανία παραδόθηκε.
Έτσι, η ατομική βόμβα των ΗΠΑ έφτασε εβδομάδες πολύ αργά για να χρησιμοποιηθεί εναντίον της Γερμανίας. Ωστόσο, εάν οι Γερμανοί είχαν αναπτύξει τη δική τους βόμβα μόλις λίγους μήνες νωρίτερα, το αποτέλεσμα του πολέμου στην Ευρώπη ίσως ήταν εντελώς διαφορετικό. Οι μήνες αποτυχίας που προκάλεσε η δολιοφθορά των Νορβηγών του χημικού εργοστασίου Vemork μπορεί πολύ καλά να είχαν εμποδίσει τη γερμανική νίκη.
Ο στόχος των νορβηγών σαμποτέρ (Jac Brun, CC BY) Η ναυτική βομβιστική προσπάθεια στηριζόταν σε βαρύ νερό
Αυτό που ο συνταγματάρχης Tronstad, ο ίδιος ένας προπολεμικός καθηγητής χημείας, μπόρεσε να πει στους άντρες του ήταν ότι το χημικό εργοστάσιο του Vemork έκανε «βαρύ νερό», ένα σημαντικό συστατικό για την έρευνα των όπλων των Γερμανών. Πέρα από αυτό, τα νορβηγικά στρατεύματα δεν γνώριζαν τίποτα για ατομικές βόμβες ή πώς χρησιμοποιήθηκε το βαρύ ύδωρ. Ακόμη και σήμερα, όταν πολλοί άνθρωποι έχουν τουλάχιστον μια στοιχειώδη κατανόηση των ατομικών βόμβων και γνωρίζουν ότι η πηγή της τεράστιας ενέργειας τους είναι η διάσπαση των ατόμων, λίγοι έχουν ιδέα για το βαρύ νερό ή το ρόλο του στην διάσπαση αυτών των ατόμων. Εξακολουθούν να ξέρουν γιατί οι Γερμανοί πυρηνικοί επιστήμονες το χρειάστηκαν, ενώ οι Αμερικανοί δεν το έκαναν.
Το κανονικό υδρογόνο, το αριστερό, έχει μόνο ένα πρωτόνιο. δευτέριο, η βαριά μορφή υδρογόνου, δεξιά, έχει ένα πρωτόνιο και ένα νετρόνιο. (Νικολάε Κομάν, CC BY-SA) Το "βαρύ νερό" είναι ακριβώς αυτό: νερό με μοριακό βάρος 20 αντί για κανονικές 18 μονάδες ατομικής μάζας ή amu. Είναι βαρύτερο από το κανονικό επειδή κάθε ένα από τα δύο άτομα υδρογόνου σε βαρύ H2O ζυγίζει δύο και όχι ένα amu. (Το ένα άτομο οξυγόνου στο H2O ζυγίζει 16 amu.) Ενώ ο πυρήνας ενός φυσιολογικού ατόμου υδρογόνου έχει ένα μόνο υποατομικό σωματίδιο που ονομάζεται πρωτόνιο, οι πυρήνες των ατόμων υδρογόνου σε βαρέα ύδατα έχουν τόσο πρωτόνιο όσο και νετρόνιο - έναν άλλο τύπο υποατομικού σωματίδιο που ζυγίζει το ίδιο με ένα πρωτόνιο. Τα μόρια του νερού με βαρέα άτομα υδρογόνου είναι εξαιρετικά σπάνια στη φύση (λιγότερο από ένα δισεκατομμύριο φυσικά μόρια νερού είναι βαριά), οπότε οι Γερμανοί έπρεπε να παράγουν τεχνητά όλο το βαρύ νερό που χρειάζονταν.
Από την άποψη των χημικών τους, το βαρύ ύδωρ και το φυσιολογικό νερό συμπεριφέρονται πολύ παρόμοια και δεν θα ανιχνεύσατε διαφορές στο μαγείρεμα, το πόσιμο ή το λουτρό σας, αν βρεθεί ξαφνικά βαρύ νερό από τη βρύση σας. Αλλά θα παρατηρήσετε ότι οι κύβοι πάγου που κατασκευάζονται από βαρύ νεροχύτη αντί να επιπλέουν όταν τις τοποθετείτε σε ένα ποτήρι κανονικό πόσιμο νερό, λόγω της αυξημένης πυκνότητας τους.
Αυτές οι διαφορές είναι λεπτές, αλλά υπάρχει κάτι βαρύ νερό που το κανονικό νερό δεν μπορεί. Όταν τα γρήγορα νετρόνια που απελευθερώνονται από τη διάσπαση των ατόμων (δηλαδή την πυρηνική σχάση) περνούν από το βαρύ ύδωρ, οι αλληλεπιδράσεις με τα μόρια βαρύ ύδατος προκαλούν επιβράδυνση ή μετρίαση αυτών των νετρονίων. Αυτό είναι σημαντικό επειδή τα βραδέως κινούμενα νετρόνια είναι πιο αποτελεσματικά στον διαχωρισμό ατόμων ουρανίου από τα ταχέως κινούμενα νετρόνια. Δεδομένου ότι τα νετρόνια που κινούνται μέσω ατόμων βαρέως ύδατος διασπώνται αποτελεσματικότερα, θα πρέπει να απαιτείται μικρότερο ουράνιο για να επιτευχθεί μια κρίσιμη μάζα. αυτή είναι η ελάχιστη ποσότητα ουρανίου που απαιτείται για να ξεκινήσει μια αυθόρμητη αλυσιδωτή αντίδραση των ατόμων που διαχωρίζονται σε ταχεία διαδοχή. Αυτή η αλυσιδωτή αντίδραση, μέσα στην κρίσιμη μάζα, απελευθερώνει την εκρηκτική ενέργεια της βόμβας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι Γερμανοί χρειάστηκαν το βαρύ νερό. η στρατηγική τους για την παραγωγή μιας ατομικής έκρηξης εξαρτάται από αυτήν.
Οι Αμερικανοί επιστήμονες, αντίθετα, είχαν επιλέξει μια διαφορετική προσέγγιση για να επιτύχουν μια κρίσιμη μάζα. Όπως εξηγούμαι στο βιβλίο μου "Strange Glow: Η ιστορία της ακτινοβολίας", η προσπάθεια ατομικής βόμβας των ΗΠΑ χρησιμοποίησε εμπλουτισμένο ουράνιο - ουράνιο που έχει αυξημένη συγκέντρωση του εύκολα διαχωρισμένου ουρανίου-235 - ενώ οι Γερμανοί χρησιμοποίησαν αδέσποτο ουράνιο. Και οι Αμερικανοί επέλεξαν να επιβραδύνουν τα νετρόνια που εκπέμπονται από το εμπλουτισμένο ουράνιο τους με πιο εύκολα διαθέσιμο γραφίτη, παρά με βαρύ νερό. Κάθε προσέγγιση είχε τους τεχνολογικούς συμβιβασμούς της, αλλά η προσέγγιση των ΗΠΑ δεν βασιζόταν στην ανάγκη να συνθέσουμε το εξαιρετικά σπάνιο βαρύ ύδωρ. Η σπανιότητά του έκανε το βαρύ ύδωρ τη φτέρνα του Αχιλλέα του γερμανικού προγράμματος πυρηνικών βομβών.
Μυστική προσέγγιση από τους Νορβηγούς
Αντί να επαναλάβει τη βρετανική στρατηγική της αποστολής δεκάδων ανδρών σε ανεμόπτερα, που πετούν με βαριά όπλα και εξοπλισμό (συμπεριλαμβανομένων των ποδηλάτων!) Για να διασχίσουν τους χιονισμένους δρόμους και να επιτεθούν άμεσα στις μπροστινές πύλες του εργοστασίου, οι Νορβηγοί θα βασίζονταν σε μια εναλλακτική στρατηγική. Θα αλεξίωσαν μια μικρή ομάδα ειδικών σκιέρ στην έρημο που περιβάλλει το φυτό. Οι ελαφρώς οπλισμένοι σκιέρ θα έμπαιναν σύντομα στο δρόμο τους προς το εργοστάσιο και θα χρησιμοποιούσαν μυστικότητα αντί για βία για να εισέλθουν στην αίθουσα παραγωγής βαρέος ύδατος για να το καταστρέψουν με εκρηκτικά.
Έξι Νορβηγικοί στρατιώτες έπεσαν για να συναντηθούν με τέσσερα άλλα ήδη σε τοποθεσία. (Οι τέσσερις είχαν αλεξίπτωτο πριν από λίγες εβδομάδες για να δημιουργήσουν έναν φωτισμένο διάδρομο σε μια λίμνη για τα βρετανικά ανεμόπτερα που δεν έφτασαν ποτέ). Στο έδαφος, ενώθηκαν με νορβηγό κατάσκοπο. Η ομάδα των 11 ατόμων αρχικά επιβραδύνθηκε λόγω των καιρικών συνθηκών, αλλά μόλις ο καιρός τελικά εκκαθαριστεί, οι άνδρες προχώρησαν με ταχύ ρυθμό προς τον στόχο τους σε όλη την ύπαιθρο.
Γέφυρα στην τοποθεσία Vemork (martin_vmorris, CC BY-SA) Το εργοστάσιο του Vemork συγκρατήθηκε σε μια απότομη πλαγιά. Κατά την άφιξη στη χαράδρα που χρησίμευε ως ένα προστατευτικό τάφρο, οι στρατιώτες μπορούσαν να δουν ότι η προσπάθεια να διασχίσει τη γεμάτη φρουρά γέφυρα θα ήταν μάταιη. Έτσι κάτω από το κάλυμμα του σκοταδιού κατεβαίνουν στον πυθμένα της χαράδρας, διασχίζουν το παγωμένο ρεύμα και ανεβαίνουν στους απόκρημνους βράχους στο φυτό, παρακάμπτοντας έτσι πλήρως τη γέφυρα. Οι Γερμανοί πίστευαν ότι η ρεματιά ήταν αδιαπέραστη, οπότε δεν είχε φρουρήσει από μια τέτοια προσέγγιση.
Οι Νορβηγοί ήταν στη συνέχεια σε θέση να γλιστρήσουν τα παρελθόντα καταφύγια και να βρουν το δρόμο τους στην αίθουσα παραγωγής βαρέως ύδατος, βασιζόμενοι σε χάρτες της εγκατάστασης που παρέχονται από τους νορβηγούς εργάτες αντίστασης. Κατά την είσοδο στο χώρο βαρέως ύδατος, έβαλαν γρήγορα τα χρονικά εκρηκτικά τους και έφυγαν. Έφυγαν από τη σκηνή κατά τη διάρκεια της χαοτικής έκβασης της έκρηξης. Δεν χάθηκαν ζωές και ούτε ένα πλάνο απολύθηκε από τις δύο πλευρές.
Έξω από το εργοστάσιο, οι άνδρες ξαπλώνουν στη χαράδρα και στη συνέχεια χωρίζονται σε μικρές ομάδες που ανεξάρτητα σκαρφάλωναν ανατολικά προς την ασφάλεια της ουδέτερης Σουηδίας. Τελικά, ο καθένας επέστρεψε στη νορβηγική μονάδα που βρισκόταν στη Βρετανία.
Οι Γερμανοί αργότερα κατάφεραν να ξαναχτίσουν το εργοστάσιό τους και να συνεχίσουν να βγάζουν βαρύ νερό. Οι μεταγενέστερες επιδρομές των συμμαχικών βομβιστών στο εργοστάσιο δεν ήταν αποτελεσματικές στην παύση της παραγωγής λόγω των βαρέων τοίχων του εργοστασίου. Αλλά η ζημιά είχε ήδη γίνει. Η γερμανική προσπάθεια ατομικής βόμβας είχε επιβραδυνθεί στο σημείο που δεν θα τελείωσε ποτέ εγκαίρως για να επηρεάσει το αποτέλεσμα του πολέμου.
Σήμερα, δεν ακούμε πολλά για το βαρύ νερό. Η σύγχρονη τεχνολογία πυρηνικών βομβών έλαβε και άλλες διαδρομές. Αλλά ήταν κάποτε μια από τις πιο σπάνιες και επικίνδυνες ουσίες στον κόσμο και γενναίοι στρατιώτες - τόσο Βρετανοί όσο και Νορβηγοί - αγωνίστηκαν θαρραλέα για να σταματήσουν την παραγωγή τους.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στην Η συζήτηση.
Timothy J. Jorgensen, Διευθυντής του Μεταπτυχιακού Προγράμματος Υγείας Φυσικής και Ακτινοπροστασίας και Αναπληρωτής Καθηγητής Ιατρικής Ακτινοβολίας, Πανεπιστήμιο Georgetown
