Το Rocket Lab είναι η πιο πρόσφατη είσοδος στην εμπορική διαστημική πτήση, η οποία εκτοξεύεται από τη Νέα Ζηλανδία το Σαββατοκύριακο. Αλλά μαζί με τον πυραύλο και το ωφέλιμο φορτίο των εργαλείων απεικόνισης και τηλεπισκόπησης, η εταιρεία αποκάλυψε ότι είχαν μερικά κόλπα επάνω στο μανίκι τους, συμπεριλαμβανομένης της έναρξης ενός λαμπερού γλυπτού και δοκιμών υλικού για την κατεύθυνση των ωφέλιμων φορτίων σε διαφορετικές τροχιές.
Η εκτόξευση του Rocket Lab από τον πυραύλο ηλεκτρονίων τους στις 21 Ιανουαρίου έκανε τη Νέα Ζηλανδία την ενδέκατη χώρα να παραδώσει ένα φορτίο σε τροχιά, γράφει ο David Szondy για το New Atlas . Ήταν επίσης το πρώτο εμπορικό λανσάρισμα από το Νότιο Ημισφαίριο, καθιστώντας την Rocket Lab την τελευταία μη κυβερνητική πλατφόρμα για την παράδοση φορτίων σε τροχιά.
Ο ηλεκτρονικός πυραύλος είναι μικρότερος από το διάσημο Falcon 9 του SpaceX και, όπως αναφέρει ο Loren Grush για το The Verge, κρατούσε ένα τρίο μικρών δορυφόρων: δορυφόρο Dove της Γης Planet Lab και δύο δορυφόρους Lemur για τον Spire. Όπως δήλωσε χθες ο Grush, μετά την εκτόξευση, η εταιρεία αποκάλυψε ότι ο πύραυλος έφερε επίσης ένα γλυπτό τέχνης που ονομάζεται "Star Humanity". Αυτή η πολύπλευρη σφαίρα από ανθρακονήματα περιστρέφεται γρήγορα στο διάστημα, αντανακλώντας το φως του ήλιου τόσο έντονα ώστε οι άνθρωποι στη Γη μπορεί να εντοπίσει την σφαίρα με γυμνό μάτι.
"Δεν έχει σημασία πού βρίσκεστε στον κόσμο, πλούσιος ή φτωχός, σε σύγκρουση ή σε ειρήνη, όλοι θα μπορούν να δουν το φωτεινό, αναβοσβήσιμο Star Humanity που περιστρέφεται γύρω από τη Γη στον νυχτερινό ουρανό", γράφει ο ιδρυτής της εταιρείας, Peter Beck, δικτυακός τόπος. "Η ελπίδα μου είναι ότι όλοι όσοι ανατρέχουν στο Humanity Star θα κοιτάξουν πέρα από την έκταση του σύμπαντος, θα αισθανθούν μια σύνδεση με τη θέση μας σε αυτό και θα σκεφτούν λίγο διαφορετικά για τη ζωή, τις ενέργειές τους και το τι είναι σημαντικό". Ο ιστότοπος της Humanity Star παρέχει επίσης χάρτες για να βοηθήσει τους ενδιαφερόμενους να εντοπίσουν το αστέρι στον νυχτερινό ουρανό καθώς περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη μας. Αν και μερικοί παραπονούνται ότι το γλυπτό είναι ακόμα πιο σκουπίδια, είναι σε μια φθίνουσα τροχιά που θα διαρκέσει μόνο εννέα μήνες προτού καεί στην ατμόσφαιρα της Γης.
Αν και ο Beck αντιστέκεται στο να συγκρίνει το γλυπτό με μια μπάλα ντίσκο, ο Nick Perry αναφέρει για την Associated Press, ομολογεί ότι η ομοιότητα λέει «εντελώς ειλικρινά, ναι, είναι μια γιγαντιαία σφαίρα καθρέφτη». Είναι επίσης η τέλεια δοκιμασία για το μερίδιο αγοράς που επιθυμεί να παραδώσει μικρά ωφέλιμα φορτία σε τροχιά κοντά στη Γη.
"Το Electron είναι, ουσιαστικά, ένα boutique σύστημα εκτόξευσης", γράφει ο συγγραφέας της επιστημονικής φαντασίας Andy Weir στο Facebook. Παρόλο που μια εταιρεία όπως το SpaceX είναι πιο οικονομικά αποδοτική από ό, τι σχεδιάζει να έχει στο μέλλον η Rocket Lab, η εταιρεία της Νέας Ζηλανδίας θα είναι σε θέση να παρέχει ατομικές εκτοξεύσεις όπου οι πελάτες έχουν τον πλήρη έλεγχο των παραμέτρων εκτόξευσης αντί για την κυκλοφορία σε τροχιά με πρωτεύον ωφέλιμο φορτίο πότε και πού θα πάει ο πυραύλος. Το Rocket Lab σχεδιάζει να παράγει κυρίως ωφέλιμα φορτία στις σύγχρονες ηλιόλουστες τροχιές, πράγμα που σημαίνει ότι ο δορυφόρος θα περάσει στα ίδια μέρη της Γης την ίδια ώρα κάθε μέρα. Αυτή η συνέπεια μπορεί να είναι ένα πλεονέκτημα για τους δορυφόρους απεικόνισης, σημειώνει ο Calla Cofield στο Space.com, παρέχοντας παρόμοιο φωτισμό για κάθε μία από τις εικόνες που λαμβάνει το σκάφος.
Η εταιρεία πρόσφατα αποκάλυψε ότι είχαν δοκιμάσει χαρακτηριστικά που βοηθούν τον πυραύλο να τοποθετεί ακριβώς τα ωφέλιμα φορτία στις ακριβώς επιθυμητές τροχιές τους, συμπεριλαμβανομένων των δοκιμών ενός σταδίου κλωτσιάς για να βοηθήσουν να κυκλώσουν τις τροχιές ωφέλιμου φορτίου και πολλαπλά εγκαύματα έτσι ώστε ο πυραύλων ηλεκτρονίων να μπορούν να μεταφέρουν φορτία σε πολλαπλές τροχιές. Αυτά τα χαρακτηριστικά θα εμπλουτίσουν περαιτέρω την Rocket Labs ως την εταιρεία για εξατομικευμένες εκτοξεύσεις μικρών ωφέλιμων φορτίων.
"Το SpaceX είναι σαν μια κινούμενη εταιρεία και το Rocket Lab είναι σαν το FedEx", γράφει ο Weir. "Θα σας κοστίσει πολλά χρήματα για το FedEx όλα τα υπάρχοντά σας σε ολόκληρη τη χώρα. Και θα ήταν ηλίθιο να προσλάβουμε μια κινούμενη εταιρεία για να μετακινήσουμε ένα μόνο βιβλίο σε ολόκληρη τη χώρα. Η αγορά έχει ανάγκη και για τους δύο. "
Αυτή ήταν η δεύτερη δοκιμαστική πτήση για την Rocket Lab, της οποίας η πρώτη δοκιμαστική πτήση τον Μάιο απέτυχε όταν τα επίγεια συστήματα επικοινωνίας έχαναν σύντομα επαφή με τον πυραύλο, γράφει ο Grush. Μετά από πολλαπλές καθυστερήσεις κατά τη διάρκεια του πρωτότυπου δοκιμαστικού παραθύρου τον Δεκέμβριο, ο πύραυλος έφτασε στην τροχιά και επέστρεψε με επιτυχία τα ωφέλιμα φορτία του στη δεύτερη πτήση δοκιμής την Κυριακή
Η εταιρεία πυροδότησε το γέλιο και τα μιμίδια όταν κατά την τελική αντίστροφη μέτρηση ένας υπεύθυνος αναγνώρισε την απογοήτευσή του για τις καθυστερήσεις στις δοκιμές αναγνωρίζοντας ότι «ποτέ δεν θέλω να κρατήσω ξανά» όταν ρωτήθηκε αν ήθελε κάποια τελικά σημεία ελέγχου πριν ξεκινήσει. Είναι επίσης προκάλεσε διασκέδαση με τα ονόματα πυραύλων. Ο πύραυλος από την αποτυχημένη εκτόξευση τον Μάιο έφερε το όνομα "It's a Test", ενώ ο πύραυλος από την επιτυχή δοκιμή αυτού του μήνα ονομάστηκε "Still Testing".
Όπως αναφέρει ο Grush, δεν είναι ακόμα σαφές πότε θα είναι η επόμενη πτήση, ούτε πόσες δοκιμαστικές πτήσεις θα κάνει η Rocket Lab. Αλλά το Αστέρι της Ανθρωπότητας θα περιστρέφεται γύρω από τη Γη για το μεγαλύτερο μέρος αυτού του έτους, μια λαμπρή έμπνευση για το κεφάλι έξω σε μια σκοτεινή νύχτα και κοιτάξτε επάνω.
