Για περισσότερα από 130 χρόνια, 12 πανύψηλες τοιχογραφίες που απεικονίζουν το ταξίδι του Χριστόφορου Κολόμβου προς την Αμερική έχουν πλαισιώσει ένα διάδρομο στο Πανεπιστήμιο της Notre Dame's Main Building. Όμως, αργά την περασμένη εβδομάδα, το πανεπιστήμιο ανακοίνωσε ότι σκοπεύει να καλύψει τις τοιχογραφίες. σε μια επιστολή που εξηγεί την απόφαση, ο πρόεδρος της Notre Dame χαρακτήρισε τα έργα τέχνης ως "καταστροφή" για τους αυτόχθονες λαούς.
Οι τοιχογραφίες, ζωγραφισμένες μεταξύ 1882 και 1884 από τον Ιταλό καλλιτέχνη Λουίτζι Γκρεγκόρι, είχαν σκοπό να ενθαρρύνουν τον Καθολικό πληθυσμό μεταναστών της Notre Dame, σύμφωνα με τον πανεπιστημιακό πρόεδρο Αιδεσιμότατο John Jenkins, σε μια εποχή που τα αντι-καθολικά αισθήματα έτρεχαν ψηλά στην Αμερική, από τους Προτεστάντες. Μεγάλο μέρος της πανεπιστημιακής κοινότητας είχε «συναντήσει σημαντικές αντι-καθολικές, αντι-μεταναστευτικές συμπεριφορές στην αμερικανική δημόσια ζωή», έγραψε ο Jenkins στην επιστολή του.
Οι τοιχογραφίες του Γκρεγκόρι επικεντρώθηκαν στη δημοφιλή εικόνα του Κολόμβου ως αμερικανικού ήρωα, ο οποίος ήταν επίσης μετανάστης και ευσεβής καθολικός. Το μήνυμα προς την κοινότητα της Notre Dame ήταν ότι και αυτοί, αν και σε μεγάλο βαθμό οι μετανάστες και οι Καθολικοί, θα μπορούσαν να είναι απόλυτα και περήφανοι Αμερικανοί ", πρόσθεσε.
Αλλά τα τελευταία χρόνια, το συναίσθημα γύρω από τις τοιχογραφίες έχει μετατοπιστεί, όπως επικρίνουν οι κριτικοί στην καταστροφική επίδραση των εξερευνήσεων του Κολόμβου στους ιθαγενείς λαούς. Ο Κολόμβος και οι άνδρες του προκάλεσαν βίαιη μεταχείριση στους ιθαγενείς πληθυσμούς που αντιμετώπισαν, υποδουλώνοντάς τους και αδίστακτα καταπιέζοντας τις εξεγέρσεις. Ο Κολόμβος ξεκίνησε επίσης μια νέα εποχή της ευρωπαϊκής αποικιοκρατίας που αποδείχθηκε καταστροφική για πολλούς πολιτισμούς. Από το 1995, η Notre Dame έχει προσφέρει φυλλάδια που προσφέρουν ένα πληρέστερο ιστορικό πλαίσιο για τις τοιχογραφίες, αλλά ο Jenkins αναγνώρισε στην επιστολή του ότι το διάδρομο του Κεντρικού Κτιρίου είναι μια πολυσύχναστη οδός της πανεπιστημιούπολης και "δεν είναι κατάλληλη για μια προσεκτική εξέταση αυτών των έργων ζωγραφικής και του πλαισίου της σύνθεσής τους. "
Το 2017, περισσότεροι από 300 σπουδαστές της Notre Dame, υπάλληλοι και αποφοίτων υπέγραψαν μια ανοικτή επιστολή ζητώντας την απομάκρυνση των τοιχογραφιών. "Τα ιθαγενή πρόσωπα απεικονίζονται ως στερεότυπα, η καταστροφή τους είναι επιχρυσωμένη και η δουλεία τους γιορτάζεται", ανέφερε η επιστολή των έργων τέχνης, προσθέτοντας ότι η παρουσία των τοιχογραφιών στο Κεντρικό Κτίριο "χτυπά κάθε προσπάθεια να καταστεί η πανεπιστημιούπολη πιο περιεκτική, και πιο πολιτισμικά ευαίσθητα. "
Η αναφορά ήρθε μέσα από μια εθνική ώθηση για να πάρει τα μνημεία σε αμφισβητούμενα ιστορικά στοιχεία. Μεγάλο μέρος της συζήτησης επικεντρώνεται στα μνημεία της Συνομοσπονδίας, αλλά ο Κολόμβος, ο οποίος προηγήθηκε τον εμφύλιο πόλεμο περισσότερο από τρεις αιώνες, είναι επίσης ένα επίκεντρο της διαμάχης. Πολλές τοπικές κυβερνήσεις και κράτη, για παράδειγμα, άρχισαν να παρακολουθούν την Ημέρα των Αυτοχθόνων Λαών αντί για την Ημέρα του Κολόμβου. Η πολιτεία του Αγίου Ιωσήφ, στην οποία βρίσκεται η Notre Dame, είναι μεταξύ τους, σύμφωνα με την Shelby Copeland του CNN .
Μετά την έκδοση της ανοικτής επιστολής το 2017, ένας εκπρόσωπος είπε ότι το πανεπιστήμιο δεν είχε σχέδια να αφαιρέσει τις τοιχογραφίες, οι οποίες είναι τοιχογραφίες ζωγραφισμένες απευθείας στον τοίχο. "Για να προσπαθήσουμε να τα αφαιρέσουμε, θα καταστρέψαμε κατά πάσα πιθανότητα", δήλωσε ο εκπρόσωπος Dennis Brown στο Indy Star εκείνη την εποχή.
Τους μήνες από τότε, το πανεπιστήμιο κατέληξε στο εναλλακτικό του σχέδιο. Σύμφωνα με την επιστολή του Jenkins, οι τοιχογραφίες θα καλυφθούν σύντομα με ένα "υφαντό υλικό σύμφωνο με τη διακόσμηση" του Κεντρικού Κτιρίου. Εικόνες υψηλής ανάλυσης των καλλιτεχνικών έργων θα εμφανιστούν σε μια τοποθεσία στην πανεπιστημιούπολη, η οποία δεν έχει ακόμη καθοριστεί, γεγονός που συμβάλλει περισσότερο στην "ενημέρωση και προσεκτική εξέταση".
"Ο στόχος μας στην πραγματοποίηση αυτής της αλλαγής είναι να σεβόμαστε τόσο τις τοιχογραφίες του Γκρεγκόρι, κατανοητές στο ιστορικό τους πλαίσιο, όσο και την πραγματικότητα και την εμπειρία των Ιθαγενών Αμερικανών μετά την άφιξη του Κολόμβου", έγραψε ο Jenkins. "Επιθυμούμε να διατηρήσουμε καλλιτεχνικά έργα που προορίζονταν αρχικά για να γιορτάσουν τους καθολικούς μετανάστες οι οποίοι περιθωριοποιήθηκαν την εποχή εκείνη στην κοινωνία, αλλά το κάνουν με τέτοιο τρόπο ώστε να αποφεύγεται η ακούσια περιθωριοποίηση άλλων».
Σε μια ανάρτηση στο Facebook, ο φοιτητικός σύλλογος Native American της Notre Dame χειροκρότησε την απόφαση του πανεπιστημίου, καλώντας το "ένα καλό βήμα προς την αναγνώριση της πλήρους ανθρωπιάς εκείνων των ιθαγενών που έχουν έρθει μπροστά μας".
