Πριν από δύο χρόνια, ο Antonello Bonci, ερευνητής στο Εθνικό Ινστιτούτο κατάχρησης ναρκωτικών, δημοσίευσε μελέτη στο περιοδικό Nature . Αφού έκαναν τους αρουραίους τόσο εθισμένους στην κοκαΐνη, είχαν γενναία ηλεκτροπληξία για να επιτύχουν τη διόρθωσή τους, η ομάδα του Bonci τόνωσε τους εγκεφάλους των αρουραίων με μια σχετικά νέα τεχνική που ονομάζεται optogenetics.
Η θεραπεία εισάγει ευαίσθητες στο φως πρωτεΐνες στον εγκέφαλο, κατόπιν ενεργοποιεί τις πρωτεΐνες με φωτεινές ακτίνες. Το φως διέγειρε τον προμετωπιαίο φλοιό των αρουραίων, το μέρος του εγκεφάλου που συνδέεται περισσότερο με τον εθισμό, και μετά οι αρουραίοι έδειξαν μικρότερο ενδιαφέρον για την κοκαΐνη.
Λίγο αργότερα, μια εφημερίδα στην μικρή πατρίδα Bonci στη βορειοανατολική Ιταλία δημοσίευσε ένα άρθρο σχετικά με το έργο. Ένας άντρας του οποίου ο γιος αγωνίστηκε με εθισμό κοκαΐνης και σκέψεις αυτοκτονίας είδε το άρθρο και αναρωτήθηκε, θα μπορούσε αυτό να είναι κάτι που θα μπορούσε να λειτουργήσει στον άνθρωπο; Πήγε να μιλήσει με έναν ερευνητή στο Πανεπιστήμιο της Πάδοβας στην Ιταλία, ο οποίος συμφώνησε ότι το έργο ακούστηκε υπόσχεται.
Η οπτογενετική εξακολουθεί να είναι σχετικά νέα και έχει δοκιμαστεί μόνο σε ζώα. Ωστόσο, οι ερευνητές πιστεύουν ότι η διακρανιακή μαγνητική διέγερση (TMS), η οποία είναι γνωστή ως ασφαλής για τον άνθρωπο, δουλεύει με την τόνωση του εγκεφάλου με παρόμοιο τρόπο. Οι γιατροί του πανεπιστημίου της Πάντοβας πιστεύουν ότι ίσως το TMS μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε ανθρώπους με παρόμοιο αποτέλεσμα που έχουν τα οπτογονίδια σε αρουραίους.
Με τον Bonci ως συνεργάτη, οι γιατροί στην Πάδοβα ξεκίνησαν μια νέα μελέτη που εξέτασε τις επιπτώσεις του TMS στους πόθους της κοκαΐνης. Τα υποκείμενα έλαβαν θεραπεία χρησιμοποιώντας μια μικρή μαγνητική διάταξη ογδόντα σχήμα που τοποθετήθηκε κοντά στο κρανίο, η οποία χορήγησε ανώδυνους παλμούς στον εγκέφαλο σε πέντε διαδοχικές ημέρες, ακολουθούμενες από θεραπείες μία φορά την εβδομάδα για τρεις εβδομάδες. Παρόλο που ήταν μικρός - καταχώρησε μόνο 29 άτομα - τα αποτελέσματά της δημιούργησαν ενθουσιασμό στην κοινότητα θεραπείας εξάρτησης. Από τα 13 άτομα που έλαβαν το πρωτόκολλο "all-TMS", 10 έδειξαν "σημαντική βελτίωση" όσον αφορά την επιθυμία.
"Έχω συναντήσει αυτούς τους ασθενείς, τους έχω δει, έχω δει τις οικογένειές τους", λέει ο Bonci, ένας συν-συγγραφέας στη μελέτη. Ένας από τους συμμετέχοντες ήταν ο εξαρτημένος που είχε προσπαθήσει απελπισμένα να τερματίσει τη ζωή του. "Είναι ζωντανοί, είναι καλά ... κάτι έχει συμβεί σαφώς σε αυτούς τους ανθρώπους", λέει.
Το TMS, το οποίο βρίσκεται εδώ και περίπου τρεις δεκαετίες, χρησιμοποιείται σε μεγάλο βαθμό για την κατάθλιψη που είναι ανθεκτική στη θεραπεία. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, αρκετές μελέτες εξέτασαν τη χρήση της για τη θεραπεία άλλων διαταραχών, όπως η ΟΝΚ, η νόσος του Πάρκινσον, η επιληψία και η ημικρανία, με κάπως μικτά αποτελέσματα. Ένα αυξανόμενο σώμα ερευνών υποδηλώνει ότι το TMS μπορεί να έχει εφαρμογές για διάφορα είδη εθισμών και εθιστικές συμπεριφορές, συμπεριλαμβανομένου του αλκοολισμού, του καπνίσματος και της υπερφαγίας. Αν και οι περισσότερες από τις μελέτες ήταν πολύ μικρές, τα αποτελέσματα ήταν γενικά θετικά.
Κανείς δεν ξέρει ακριβώς πώς λειτουργεί το TMS - ίσως διεγείρει την παραγωγή ορισμένων νευροδιαβιβαστών, όπως η ντοπαμίνη, ή ίσως ενισχύει τη νευρική συνδετικότητα. Στην περίπτωση του εθισμού, μπορεί να "αγωνίζεται" τα σήματα της επιθυμίας του εγκεφάλου. Και δεν είναι ακόμη σαφές εάν το TMS θα είναι εξίσου αποτελεσματικό όταν δοκιμάζεται σε μεγαλύτερους και πιο ποικίλους πληθυσμούς. Η ιταλική μελέτη, για παράδειγμα, χρησιμοποίησε κυρίως καυκάσιους άνδρες. Επιπλέον, οι συμμετέχοντες ήταν όλοι "αιτούντες θεραπεία", που σημαίνει ότι είχαν κίνητρα να βελτιωθούν και ενδεχομένως να υποβληθούν σε εικονικό φάρμακο.
"Αυτή είναι μια πιλοτική μελέτη - έχουμε πολλή δουλειά να κάνουμε", λέει ο Bonci. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται στη διαδικασία εκτόξευσης μιας πολύ μεγαλύτερης, ελεγχόμενης με εικονικό φάρμακο, διπλής τυφλής μελέτης για τους εξαρτημένους από την κοκαΐνη. «Νομίζω ότι σε λίγα μόνο χρόνια θα μάθουμε αν αυτό θα γίνει μια αποδεκτή θεραπεία [για μια ποικιλία εθισμών]», λέει.
Παρόλο που κάποτε υπήρχαν λίγες ιατρικές επιλογές για τους τοξικομανείς, υπάρχει τώρα μια σειρά φαρμάκων που στοχεύουν στην αποτροπή πόθους ή στη μείωση της νευρικής ανταμοιβής για χρήση. Ωστόσο, πολλά από αυτά τα φάρμακα έχουν παρενέργειες. Το Topiramate / Topamax, που χρησιμοποιείται για να μειώσει τους πόθους για το αλκοόλ, μερικές φορές αποκαλείται "Stupamax" για να κάνει τους χρήστες να ντύνουν και να ξεχνούν. Άλλα φάρμακα, όπως η μεθαδόνη, που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία του εθισμού σε οπιοειδή, πρέπει να χρησιμοποιούνται για μεγάλο χρονικό διάστημα. Το TMS είναι σε μεγάλο βαθμό απαλλαγμένο από ανεπιθύμητες ενέργειες που αναφέρθηκαν, αποκλείοντας τον περιστασιακό πονοκέφαλο.
"Νομίζω ότι αυτή είναι μια εξαιρετική περίοδος", λέει ο Bonci. "Για να μπορέσετε να μιλήσετε με τους ασθενείς και να ακούσετε" αν είμαι ζωντανός, είναι λόγω της μελέτης τρωκτικών σας "- τίποτα δεν το χτυπά αυτό."
