Χάρη στις έξυπνες συσκευές, την πλοήγηση GPS και τους αισθητήρες που φορούν, έχουμε συνηθίσει στην ακρίβεια σε πολλές πτυχές της σύγχρονης ζωής μας. Ωστόσο, οι καιρικές προβλέψεις εξακολουθούν να είναι συχνά ανακριβείς, όπως ήταν σαφώς σαφές σε όσους επηρεάστηκαν από τη χειμερινή καταιγίδα Juno την περασμένη εβδομάδα. Η Νέα Υόρκη έκλεισε ως προετοιμασία για μια ιστορική χιονοθύελλα, αλλά η καταιγίδα άλλαξε ανατολικά από το αναμενόμενο, απορρίπτοντας το μεγαλύτερο μέρος των βροχοπτώσεων της στη Βοστώνη και σε άλλα μέρη της Νέας Αγγλίας.
Σύντομα, όμως, τέτοιες υψηλού προφίλ (και δαπανηρές) προβλέψεις γκάφοι μπορεί να είναι ένα λείψανο του παρελθόντος. Ξεκινώντας από αυτό το έτος, ένα πυροσβεστικό σμήνος της Silicon Valley, το οποίο ονομάζεται Spire, πρόκειται να δρομολογήσει ένα δίκτυο μικρών δορυφόρων με στόχο τη βελτίωση και τον εκσυγχρονισμό της πρόβλεψης του καιρού σε μερικά βασικά μέτωπα.
σχετικό περιεχόμενο
- Ρωτήστε το Smithsonian: Πώς παραμένει ένας δορυφόρος;
Η εταιρεία σχεδιάζει να αυξήσει αρχικά τον αριθμό των διαθέσιμων ημερήσιων σημείων δορυφορικών καιρικών συνθηκών πενταπλάσια από το τέλος του 2016, από 2.000 έως 10.000, χρησιμοποιώντας ένα στόλο από δορυφόρους μεγέθους φιάλης που κατασκευάζονται κατά παραγγελία. Είκοσι από τις συσκευές της εταιρείας είναι έτοιμες να ξεκινήσουν μέχρι το τέλος του έτους, με περισσότερες αναμενόμενες να ακολουθήσουν. Το Spire δεν επικεντρώνεται σε συγκεκριμένο αριθμό δορυφόρων, αλλά στοχεύει να δώσει στους μετεωρολόγους 100 φορές το σημερινό δορυφορικό δεδομένο μέχρι το τέλος του 2017, εν μέρει καλύπτοντας περιοχές που έχουν παραμεληθεί μέχρι στιγμής από υπάρχοντες δορυφόρους καιρού.
"Μόλις καταδυθείτε στην πρόβλεψη, ο κυνισμός των προβλέψεων του καιρού μετατρέπεται σε απόλυτο θαυμασμό", λέει ο διευθύνων σύμβουλος του Spire, Peter Platzer, "γιατί αντιλαμβάνεστε πόσο ακριβείς είναι αυτοί οι άνθρωποι με πολύ λίγα στοιχεία".
Εκτός από τα ωφέλιμα φορτία των αισθητήρων, οι δορυφόροι Spire κάνουν χρήση των αναπτυσσόμενων κεραιών και των ηλιακών συλλεκτών. (Κωδωνοστάσιο) Πολλοί ενεργοί δορυφόροι έχουν μέγεθος αυτοκινήτου, έχουν καθυστερήσει για παροπλισμό και, σύμφωνα με τον Platzer, έχουν σχέση με την υπολογιστική ισχύ της μέσης επιφάνειας της δεκαετίας του '90. Οι Κυβερνήσεις ξεκίνησαν αυτούς τους δορυφόρους πρόωρου καιρού, κυρίως λόγω της τεράστιας αρχικής δαπάνης. Όμως, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι ευρωπαϊκές χώρες, οι οποίες κατά πάσα πιθανότητα καταπνίγηκαν από τη γραφειοκρατία και τους περιορισμούς του προϋπολογισμού, δεν τήρησαν την τρέχουσα τεχνολογία.
Ενώ η κυβερνητική γραφειοκρατία έχει κρατήσει την τεχνολογία καιρού πίσω, η μετάβαση σε ένα μοντέλο που βασίζεται στο κέρδος θα μπορούσε να το προωθήσει δραματικά. Οι δορυφόροι του Spire εκμεταλλεύονται τη σύγχρονη τεχνολογία μικρογράφησης και τεχνολογίας smartphone, καθιστώντας τους πιο ικανές, αναβαθμίσιμες μέσω λογισμικού και αρκετά φθηνή ώστε να αντικαθιστούν τακτικά, έτσι ώστε το δίκτυο να συμβαδίζει με τις σύγχρονες εξελίξεις.
Οι δορυφόροι του Spire θα αξιοποιήσουν επίσης το υπάρχον δίκτυο δορυφόρων GPS, συλλέγοντας δεδομένα από τις μεταδόσεις τους. Οι συσκευές του Spire παρακολουθούν τα δορυφορικά δορυφορικά συστήματα μικροκυμάτων που στέλνουν, τα οποία συλλέγουν ακριβή δεδομένα σχετικά με τη θερμοκρασία, την ταχύτητα του ανέμου και την υγρασία καθώς ταξιδεύουν μέσα στην ατμόσφαιρα. Αυτή η διαδικασία, που ονομάζεται Περιπολία ραδιοσυχνοτήτων GPS, έχει δοκιμαστεί εκτενώς από τη NASA και την κυβέρνηση της Ταϊβάν.
"Επειδή δεν πρέπει να παράγουμε αυτοί οι δένδροι", λέει ο Platzer, "μπορούμε να κατασκευάσουμε και να εκμεταλλευτούμε πολύ, πολύ μικρότερους δορυφόρους και να κατασκευάσουμε πολύ περισσότερα από αυτά".
Η κλίμακα του τελικού δικτύου Spire είναι επίσης μέρος αυτού που το καθιστά ελκυστικό. Όχι μόνο αρκετοί δορυφόροι θα παρέχουν συχνότερες αναγνώσεις, αλλά θα υπάρξει επίσης ένα επίπεδο πλεονασμού, έτσι ώστε εάν μία ή δύο από τις συσκευές αποτύχουν για οποιονδήποτε λόγο, το δίκτυο δεν θα διακυβευτεί σημαντικά. Και, λέει ο Platzer, ο αριθμός των δορυφόρων θα επιτρέψει στην εταιρεία να καλύψει μεγάλα τμήματα της Γης, ιδιαίτερα πάνω από τους ανοιχτούς ωκεανούς και τις αραιοκατοικημένες περιοχές, οι οποίες σήμερα δεν παρακολουθούνται τακτικά από τον περιορισμένο αριθμό υφιστάμενων δορυφόρων.
Η εκτόξευση ενός δικτύου δεκάδων διαστημοπλοίων μοιάζει με τον πιο φιλόδοξο στόχο που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει κάθε εκκίνηση. Αλλά ο Platzer φαίνεται να έχει το απαραίτητο βιογραφικό σημείωμα. Ένας φυσικός που γεννήθηκε στην Αυστρία, ο οποίος εκπαιδεύτηκε στο CERN και στο Ινστιτούτο Max Plank, αργότερα παρακολούθησε το Harvard Business School και εργάστηκε για χρηματοδότηση και διαβούλευση για μια δεκαετία, προτού γυρίσει το ενδιαφέρον του προς το διάστημα, συμμετέχοντας στην Ames Space Portal της NASA. Η Platzer ξεκίνησε το Spire το 2012, με το αρχικό της όνομα, NanoSatisfi, για να επικεντρωθεί σε συμπαγείς, χαμηλού κόστους δορυφόρους, επίσης γνωστούς ως CubeSats.
Έκτοτε, η εταιρεία αύξησε τουλάχιστον 29 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση σύμφωνα με το Wall Street Journal και ξεκίνησε αρκετούς μικρούς δορυφόρους το 2014, συμπεριλαμβανομένου ενός πρωτοτύπου των δορυφόρων καιρού που θα χρησιμοποιήσουν για το τελικό δίκτυο.
Όσο για τον τρόπο με τον οποίο ο Spire ελπίζει να κάνει κέρδος στο δορυφορικό δίκτυο, ο Platzer λέει ότι είναι αρκετά απλό. Θα πουλήσουν δεδομένα ως υπηρεσία σε εταιρείες, κυβερνήσεις και πανεπιστήμια, όπως και αρκετές άλλες μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας. Αλλά ενώ οι εταιρείες όπως το Google και το Facebook παράγουν δεδομένα για δισεκατομμύρια ανθρώπους, η Spire θα συλλέγει και θα πουλά δεδομένα που επηρεάζουν όλους .
"Ο καιρός επηρεάζει το ένα τρίτο της παγκόσμιας οικονομίας", λέει ο Platzer. "Σχεδόν τα έξι τρισεκατομμύρια δολάρια του αμερικανικού ΑΕΠ επηρεάζονται από τις καιρικές συνθήκες. Έτσι, δεν υπάρχει έλλειψη ανθρώπων που θα ήθελαν να έχουν σημαντικά καλύτερη πρόβλεψη καιρού. "
Ενώ η εταιρεία επικεντρώνεται τώρα στον καιρό, ο Platzer αναφέρει ότι οι δορυφόροι τους μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την παρακολούθηση πλοίων και αεροπλάνων στον ωκεανό, για την καταπολέμηση της πειρατείας και της παράνομης αλιείας, καθώς και για τη συγκέντρωση πιο ακριβών δεδομένων σχετικά με την κλιματική αλλαγή.
Φυσικά, σε έναν κόσμο μετά τον Edward Snowden, όπου οι εταιρείες και οι κυβερνήσεις συγκεντρώνουν τεράστιες ποσότητες πληροφοριών για εμάς, οι άνθρωποι έχουν το δικαίωμα να είναι τουλάχιστον κάπως επιφυλακτικοί σχετικά με ένα ακόμα εργαλείο υψηλής τεχνολογίας που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παρακολούθηση. Αλλά ο Platzer επισημαίνει ότι οι δορυφόροι τους δεν κάνουν φωτογραφίες και δεν χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση αυτοκινήτων ή προσωπικών οχημάτων και έτσι δεν πρέπει να εγείρουν ανησυχίες για την προστασία της ιδιωτικής ζωής.
«Φαίνουμε όπου κανείς δεν κοιτάζει και δεν ζει κανείς», λέει ο Platzer, «και παρέχουμε κάτι που επηρεάζει κάθε άτομο».
