Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αντιμετωπίζουν πληθώρα απειλών, από την οξίνιση των ωκεανών έως την ανάπτυξη των ακτών στην κλιματική αλλαγή. Αλλά τουλάχιστον όταν πρόκειται για άμεσες επιθέσεις, μερικά κοράλλια έχουν καλά οπλισμένους υπερασπιστές: κοραλλιογενείς φρουρούς-καβούρια. Αυτά τα μικρά μαλακά καρκινοειδή καταλαμβάνουν κατοικία μέσα σε κοκάλια πελαργός - αυτά που μοιάζουν λίγο σαν το κουνουπίδι ή χαλαρά μυαλά. Σε αντάλλαγμα για καταφύγιο και θρεπτικά συστατικά, τα καβούρια υπερασπίζονται άγρια τους οικοδεσπότες τους από τους πεινασμένους εχθρούς, όπως τα σαλιγκάρια και τα αστεράκια της θάλασσας.
σχετικό περιεχόμενο
- Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι απορροφούν το 97% της ενέργειας από τα κύματα που κατευθύνονται προς την ακτή
Ενώ η σχέση μεταξύ κοραλλιών και καβουριού είναι γνωστή για μια στιγμή, οι ερευνητές έχουν πλέον βρει ότι χρειάζεται περισσότερη από μία τάξη στον στρατό φρουράς-καβούρι για να κρατήσει μια θέση ασφαλή. Η ανακάλυψη τονίζει τη σημασία της βιοποικιλότητας όχι μόνο σε μια σειρά ζωικών ειδών, αλλά και σε μια ομάδα φαινομενικά παρόμοιων ειδών.
Περισσότερα από 20 είδη κοραλλιογενών φλοιού-καβουριών υπάρχουν και έρχονται σε πολλά σχήματα και μεγέθη. Συχνά πάνω από ένα είδος καβουριού θα καταλάβει ένα ενιαίο κοράλλι, και η ποικιλία των ψαλιδιών και των νυχιών υποδηλώνει ότι τα καβούρια έχουν το καθένα μοναδικές αμυντικές στρατηγικές. Για να το μάθετε σίγουρα, ο Seabird McKeon και η Jenna Moore του Θαλάσσιου Σταθμού Smithsonian του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας κατευθύνθηκαν σε ένα αξιοζήλευτο πεδίο στο Mo'orea, ένα νησί στη Γαλλική Πολυνησία όπου ζει η πλειοψηφία των κοραλλιογενών φρουρών-καβουριών.
Τα τελευταία χρόνια, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι Moorea έχουν υποστεί μολύνσεις από αστέρια της θάλασσας με αγκάθια, ακανθώδη πλάσματα που μπορούν να φτάσουν μέχρι το μέγεθος ενός καπακιού. Αυτά τα άγρια ζώα κυματίζουν μέσα από τους υφάλους σε ομάδες μέχρι 200, και οι βραχίονες αυτών των δηλητηριωδών αρπακτικών είναι γνωστό ότι αποδεκατίζουν ολόκληρους υφάλους.
Οι επιστήμονες διενήργησαν διάφορες πειραματικές δοκιμές για να διεγείρουν τη σχέση μεταξύ των καβουριών, των κοραλλιών και των αρπακτικών. Επικέντρωσαν τις προσπάθειές τους σε τέσσερα είδη καβουριών και στη συνέχεια χωρίστηκαν τα είδη αυτά σε διαφορετικές τάξεις μεγέθους. Έχουν δημιουργήσει δεξαμενές που περιλάμβαναν κοράλλια συν ένα ή περισσότερα είδη καβούρι και τάξεις μεγέθους. Στη συνέχεια εισήγαγαν διάφορα πεινασμένα αρπακτικά ζώα, συμπεριλαμβανομένων των αστεριών της θάλασσας και των μαξιλαριών (ένας τύπος αστερίας που μοιάζει με ένα μαξιλάρι υπερβολικό).
Τα αποτελέσματα, που περιγράφονται στο περιοδικό PeerJ, δείχνουν ότι ακόμα κι αν υπήρχαν άλλα είδη μικρότερων καβουριών, χωρίς τα νύχια του μεγαλύτερου καβουριού, τα κοράλλια έπεσαν θύματα των χτυπημένων όπλων των θαλάσσιων αστεριών. Σε μια δοκιμαστική περίοδο δύο εβδομάδων, 64 τοις εκατό των κοραλλιών που στερούνται τα μεγάλα καβούρια φρουράς επιτέθηκαν από τα αστέρια της θάλασσας και έχασαν το 22 τοις εκατό του ιστού τους. Μόλις 18 τοις εκατό των κοραλλιών με κάτοικοι μεγάλα καβούρια επιτέθηκαν, και τα θύματα αυτά απογύμνωσαν μόνο το 2 τοις εκατό του ιστού τους.
Τα τυροκομικά Tinier έπαιξαν επίσης σημαντικούς ρόλους. Μικρότερα καβούρια έδωσαν την μεγαλύτερη προσοχή στη φλούδα των σαλιγκαριών, τα οποία αγνοούσαν τα μεγάλα καβούρια. Τα καβούρια μεσαίου μεγέθους, από την άλλη πλευρά, προτίμησαν να υπερασπιστούν τα αστέρια των μαξιλαριών, αλλά παρέμειναν ανενεργά αν οι μεγαλύτεροι αστέρες της θάλασσας στέκονταν σε μια επίθεση. Με βάση αυτά τα διάφορα καθήκοντα, οι συγγραφείς καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι τα καβούρια έχουν αναπτύξει συμπληρωματικούς ρόλους "καθώς και ιεραρχία αμυντικής αποτελεσματικότητας μεταξύ διαφορετικών ειδών και μεγεθών".
Ενώ είναι έξυπνο, αυτή η περίπλοκη στρατηγική θέτει τα κοράλλια σε κίνδυνο. Εάν ένα είδος κάβουρας πέσει - είτε λόγω κλιματικής αλλαγής είτε άλλης περιβαλλοντικής απειλής - τα κοράλλια θα παραμείνουν σχετικά ανυπεράσπιστα έναντι του αντίστοιχου αρπακτικού. Ο αυξανόμενος αριθμός κρουσμάτων εχθρών των κοραλλιών φαίνεται να προκαλείται από μειώσεις των θηρευτών τους λόγω υπεραλίευσης ή καταστροφής ενδιαιτημάτων. Αυτό σημαίνει ότι οι επιθέσεις σε κοράλλια θα μπορούσαν να αυξηθούν σε συχνότητα ή ένταση στο μέλλον, ενδεχομένως να συντρίψουν τα καβούρια φρουράς.
Επομένως, η διαχείριση των κοραλλιογενών υφάλων δεν πρέπει μόνο να επικεντρώνεται στην προστασία των ίδιων των κοραλλιών, αλλά και των μικροσκοπικών καρκινοειδών που εκτελούν ήσυχα αλλά με επιμέλεια τη διατήρηση της φύσης, συνάπτει η ομάδα.
