Λίγο μετά την προσγείωση του Mars στον Αύγουστο του 2012, οι επιστήμονες που καθοδηγούσαν τη συσκευή αποφάσισαν να κάνουν μια προσωρινή παράκαμψη πριν κατευθυνθούν στον τελικό προορισμό της αποστολής, Mount Sharp. Την περασμένη άνοιξη οδήγησαν το μηχάνημα των έξι τροχών προς τον κόλπο Yellowknife, μια ελαφρά κατάθλιψη με καταπληκτικά ελαφρύτερα ιζηματογενή πετρώματα και τρύπησαν τις δύο πρώτες τρύπες του σε άργιλο του Άρη για να συλλέξουν δείγματα.
σχετικό περιεχόμενο
- Mysterious Martian "Κουνουπίδι" μπορεί να είναι ο τελευταίος υπαινιγμός της Alien Life
Στη συνέχεια, καθώς η περιέργεια έφυγε από τον κόλπο Yellowknife, ο εξοπλισμός επί του σκάφους χώρισε τα δείγματα βράχου σε λεπτή σκόνη και ανέλυσε χημικά το περιεχόμενό τους σε ακραίες λεπτομέρειες για να μάθουν όσο το δυνατόν περισσότερο για την περιοχή. Σήμερα, τα αποτελέσματα αυτής της ανάλυσης δημοσιεύθηκαν τελικά σε μια σειρά άρθρων στην επιστήμη, και είναι ασφαλές να πούμε ότι οι επιστήμονες πιθανώς δεν λυπάται να κάνουν αυτή την σύντομη παράκαμψη. Ο κόλπος Yellowknife, ανακαλύφθηκε, ήταν πιθανότατα κάποτε σπίτι σε μια ήρεμη λίμνη γλυκού νερού που διήρκεσε δεκάδες χιλιάδες χρόνια και θεωρητικά είχε όλα τα σωστά συστατικά για να διατηρήσει τη μικροβιακή ζωή.
Ένα πανόραμα της περιοχής του κόλπου Yellowknife, με διαφορετικές περιοχές πετρωμάτων που ονομάζονται και κουκκίδες που δείχνουν θέσεις ανάλυσης βράχου. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
"Αυτό είναι ένα τεράστιο θετικό βήμα για την εξερεύνηση του Άρη", δήλωσε ο Sanjeev Gupta, επιστήμονας της Γης στο Imperial College London και μέλος της ομάδας Curiosity, σε δήλωση Τύπου για την ανακάλυψη. «Είναι συναρπαστικό να πιστεύουμε ότι πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, η αρχαία μικροβιακή ζωή μπορεί να υπήρχε στα ήρεμα νερά της λίμνης, μετατρέποντας μια πλούσια ποικιλία στοιχείων σε ενέργεια».
Προηγουμένως, η περιέργεια έβρισκε αρχαίες ενδείξεις ρέοντος ύδατος και ασυνήθιστου τύπου βράχου που πιθανώς σχηματίστηκε κοντά στο νερό, αλλά αυτή είναι η ισχυρότερη απόδειξη μέχρι στιγμής ότι ο Άρης μπορεί να έχει στηθεί μια φορά. Η χημική ανάλυση των δύο πετρωμάτων (που ονομάζεται "John Klein" και "Cumberland") έδειξε ότι ήταν λάσπες, ένα είδος λεπτόκοκκου ιζηματογενούς βράχου που γενικά σχηματίζεται στο βάθος ενός ήρεμου υδατικού συστήματος, καθώς μικρά σωματίδια ιζήματος σταδιακά να εγκατασταθούν το ένα στο άλλο και τελικά να τσιμενταριστούν μαζί.
Η ανάλυση ισοτόπων έδειξε ότι αυτά τα βράχια σχηματίστηκαν κάποια στιγμή μεταξύ 4, 5 και 3, 6 δισεκατομμυρίων ετών πριν, είτε κατά τη διάρκεια της περιόδου Noachian του Άρη (στον οποίο ο πλανήτης ήταν πολύ πιο θερμός, είχε μια παχύτερη ατμόσφαιρα και μπορεί να είχε άφθονο επιφανειακό νερό) περίοδο (στην οποία μετατοπίστηκε στον ξηρό, ψυχρότερο πλανήτη που βλέπουμε σήμερα).
Επιπλέον, ορισμένα στοιχεία-κλειδιά για την καθιέρωση της ζωής στη Γη - περιλαμβανομένου του άνθρακα, του υδρογόνου, του οξυγόνου, του θείου, του αζώτου και του φωσφόρου - βρέθηκαν σε ανιχνεύσιμες ποσότητες στους βράχους και η χημική ανάλυση έδειξε ότι το νερό ήταν πιθανώς σχετικά ουδέτερο pH και χαμηλή περιεκτικότητα σε αλάτι. Όλες αυτές οι ανακαλύψεις αυξάνουν την πιθανότητα η αρχαία λίμνη να μπορούσε να χρησιμεύσει ως οικότοπος για ζωντανούς οργανισμούς.
Μια ρηχή τρύπα δοκιμής δίπλα σε μια πλήρη τρύπα στο τείχος "John Klein" (A) και μια τρύπα στο "Cumberland" (C), με τη σκούπα του Curiosity γεμάτη με κάθε ένα από τα αντίστοιχα δείγματα (B και D)
Οι επιστήμονες υποθέτουν ότι οι μικροοργανισμοί που είναι πιθανότερο να ζήσουν σε αυτό το περιβάλλον θα ήταν χημολιθοαυτοτρόφους, ένας τύπος μικροβίου που παράγει ενέργεια με διάσπαση βράχων και ενσωματώνει διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα. Στη Γη, αυτοί οι τύποι οργανισμών εντοπίζονται συχνότερα κοντά σε υδροθερμικούς αεραγωγούς στο πάτωμα των ωκεανών, όπου ευδοκιμούν τα χημικά που εκπέμπονται στο νερό.
Προφανώς, αυτό δεν είναι άμεση απόδειξη της ζωής, αλλά μάλλον περιστασιακή απόδειξη ότι μπορεί να υπήρχε κάποτε. Ακόμα, είναι μια άλλη δικαιολογία της αποστολής της Περιέργειας, η οποία είναι να καθορίσει την κατοίκηση του πλανήτη. Κατά τη διάρκεια των προσεχών μηνών και ετών, οι επιστήμονες που καθοδηγούν το σχέδιο Rover να κρατήσουν δείγματα ιζηματογενών πετρωμάτων στην επιφάνεια του πλανήτη, ελπίζοντας να βρουν περαιτέρω στοιχεία για πιθανά κατοικήσιμα αρχαία περιβάλλοντα και ίσως ακόμη και άμεσες αποδείξεις για τους εξαφανισμένους ζωντανούς οργανισμούς.
Για περισσότερα, κατευθυνθείτε στο webcast της NASA για τη διάσκεψη τύπου που ανακοινώνει τα ευρήματα, τα οποία συνέβησαν σήμερα το μεσημέρι EST.
