Δεν έχετε δει ποτέ μια ζωντανή πάπια Labrador ( Camptorhynchus labradorius ). το είδος εξαφανίστηκε στα τέλη του 1800. Το παρθένο πουλί δεν εμφανίζεται σε πολλά μουσεία και άλλα πεθαμένα πτηνά, όπως οι αύκοι και τα moas, παίρνουν περισσότερη προσοχή, τα οποία εξηγούν γιατί δεν είχα ακούσει ποτέ για τα πουλιά προτού να διαβάσω την κατάρα της πάπιας Labrador : Η Απασχολητική αναζήτηση μου στην άκρη της εξαφάνισης, από τον ορνιθολόγο Glen Chilton. Μετά από να διαβάσω αυτό το βιβλίο, δεν μπορώ ακόμα να πω ότι η πάπια είναι πολύ συναρπαστική, αλλά η ιστορία του Χίλτον για την «ιδεοψία» της για να επισκεφθεί κάθε υπολειπόμενο δείγμα της πάπιας είναι ένα διασκεδαστικό μείγμα επιστήμης, οδοιπορικού και καρυδιού.
Για παράδειγμα, εδώ είναι η περιγραφή του Χίλτον για τη ζωγραφική Labrador Duck του John J. Audubon:
Η εικόνα του Audubon για την πάπια Labrador, γνωστή εκείνη την εποχή ως Pied Duck, δεν είναι μία από τις πιο συχνά αναπαραγόμενες εικόνες του. Δείχνει μια κότα και έναν δράκοντα σε πλαγιά ενός λόφου με θέα στον ωκεανό. Ο δραχέας ασχολείται με τον σύγχρονο ερμηνευτικό χορό και βρίσκεται στη γραμμή για μια πολύ κακή αναθεώρηση στις πρωινές εφημερίδες. Η κότα στέκεται σε ένα γειτονικό βράχο γελώντας.
Υπάρχουν 55 υπολειπόμενα δείγματα Labrador Duck διάσπαρτα σε ολόκληρη τη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη, και ο Chilton ταξίδεψε σε 82, 257 μίλια με αεροπλάνο, τρένο, αυτοκίνητο, λεωφορείο και πορθμείο για να τα δει όλα και να μετρήσουν τα περισσότερα. Πιθανότατα έμαθα περισσότερα από ό, τι ήθελα για ταξινομία, και οι περιγραφές των πουλιών γίνονται λίγο επαναλαμβανόμενες από τον αριθμό 30 περίπου. Ωστόσο, οι κριτικές του Chilton για τα μουσεία και τους επιμελητές μουσείων ήταν διασκεδαστικές. Ήμουν ευτυχής να δω ότι το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian παίρνει ένα μπράβο, ακόμα και αν οι τέσσερις πάπιές μας είναι κάπως φθαρμένες (και όχι στην οθόνη).
Το βιβλίο είναι κάτι περισσότερο από πάπιες. Ο Χίλτον περιγράφει λεπτομερώς τα ταξίδια του και επισκέπτεται χώρους τόσο μεγάλους όσο και μικρούς, όπως κάποιοι από το γαλλικό χωριό La Châtre, τον τόπο γέννησης του συγγραφέα George Sand, που οι περισσότεροι τουρίστες είναι απίθανο να βρουν, εκτός αν χάνονται. Οι ιστορίες του περιλαμβάνουν κοκαλιάρικο βύθιση, σχεδόν συλληφθεί και άφθονο μπύρα.
Η έρευνα για την πάπια # 55 γίνεται σχεδόν υπερβολικά φανταστική για να πιστέψει, που λαμβάνει χώρα για έξι χρόνια και περιλαμβάνει, τελικά, τον Σεΐχ Σαούτ του Κατάρ. Ο Τσίλτον είναι πλέον τόσο σίγουρος ότι βρήκε κάθε πάπια Labrador Duck ότι προσφέρει 10.000 δολάρια από τα δικά του χρήματα στον πρώτο άνθρωπο που μπορεί να τον κατευθύνει σε άλλο. Υπάρχουν ενδείξεις στον επίλογο. Ίσως ξέρεις τι συνέβη με την πάπια που κλέφθηκε από το Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας πριν από περίπου 30 χρόνια. Ή αυτό που ίσως κατοικούσε στο Μουσείο του Μπρούκλιν μέχρι το 1935. Εάν ναι, ο Τσίλτον περιμένει να σας ακούσει.
