Η ανακάλυψη νέων ειδών φτερωτών δεινοσαύρων κάνει τακτικά τις ειδήσεις αυτές τις μέρες, αλλά είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι η σύγχρονη παλαιοντολογία των σπονδυλωτών περιλαμβάνει πολύ περισσότερο από την αναζήτηση της προέλευσης των πτηνών. Πράγματι, αυτή την εβδομάδα οι επιστήμονες περιέγραψαν ένα εξίσου θεαματικό απολίθωμα που γεμίζει ένα σημαντικό χάσμα στην κατανόηση της αρχαίας ζωής. Με το όνομα Darwinopterus modularis, αυτό το πλάσμα από το μέσο Jurassic (πάνω από 160 εκατομμύρια χρόνια) βράχο της Κίνας συνδέει δύο ομάδες πτεροσαύρων που έχουν διαχωριστεί από την έλλειψη απολιθωμάτων.
Περιγράφοντας τους Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu και Qiang Ji στα Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β, ο Darwinopterus ταιριάζει μεταξύ των δύο μεγάλων ομάδων πτεροσάουρων που πέταξαν στον ουρανό, ενώ οι δεινόσαυροι έτρεχαν στο έδαφος. Οι πρώτοι πτεροζάρια χαρακτηρίστηκαν από μακρές ουρές, βραχείς λαιμούς και ξεχωριστό ρινικό άνοιγμα στο κρανίο (μεταξύ άλλων χαρακτηριστικών). Η πιό πρόσφατη ομάδα, που ονομάζεται pterodactyloids, είχε βραχείες ουρές, μακρούς λαιμούς και ρινικά ανοίγματα σε συνδυασμό με ένα άλλο άνοιγμα στο κρανίο μπροστά από το μάτι (τεχνικά αποκαλούμενο φραγκοστάφυλλο). Από αυτές τις μορφές παλαιοντολόγοι έχουν προβλέψει εδώ και καιρό ότι υπήρχαν πλάσματα ενδιάμεσης μορφής μεταξύ των δύο ομάδων και τελικά έχουν ένα καλό παράδειγμα ενός τέτοιου πλάσματος στο Darwinopterus .
Για να το πούμε απλά, ο Darwinopterus διέθετε ένα συνδυασμό χαρακτηριστικών τόσο από τις προηγούμενες όσο και από τις πιο πρόσφατες ομάδες. Το σώμα του ήταν σαν αυτό των πρώτων πτερωσάρων, συμπεριλαμβανομένης μιας μακράς ουράς, αλλά το κεφάλι της ήταν πιο παρόμοιο με τα ετερόπλαστο. Έχει ένα μακρύ ρύγχος που φέρει μια σειρά από ακανθώδη δόντια και είχε το ενιαίο ρινικό / ανορθόδοξο fenestra άνοιγμα. Αν είχε βρεθεί μόνο το κεφάλι, θα ήταν πιθανότατα ομαδοποιημένο με τα ετερόπλαστοειδή, και αν είχε βρεθεί μόνο το σώμα, οι επιστήμονες θα είχαν πει ότι ήταν στενά συνδεδεμένες με τους πρόωρους pterosaurs, αλλά όλοι μαζί ο Darwinopterus είναι ένα εξελικτικό ψηφιδωτό που φέρει χαρακτηριστικά και των δύο ομάδες.
Αυτό σημαίνει ότι οι pterosaurs όπως ο Darwinopterus δεν εξελίσσονται στο σύνολό τους προς οποιοδήποτε είδος εξελικτικού στόχου, μια κοινή παρερμηνεία για το πώς λειτουργεί η εξέλιξη. Αντίθετα, διαφορετικά μέρη του σώματος τροποποιήθηκαν σε μεγαλύτερο ή μικρότερο βαθμό κατά την εξέλιξη της ομάδας, οπότε γιατί βλέπετε ένα "νέο" κεφάλι σε έναν "παλιό" τύπο σώματος. Ο Darwinopterus δεν ήταν ο πρόγονος όλων των μεταγενέστερων pterodactyloids - αυτό είναι κάτι που δεν μπορούμε να το γνωρίζουμε τώρα, αλλά το σώμα του μας βοηθά να κατανοήσουμε τον τύπο του ζώου που εξελίχτηκαν οι μεταγενέστεροι pterosaurs. Αυτός είναι ο λόγος που την ονομάζουμε «μεταβατική μορφή» και όχι «πρόγονο» ή «σύνδεσμος που λείπει»: παρουσιάζει χαρακτηριστικά που μας βοηθούν να κατανοήσουμε πώς εξελίχθηκε μια συγκεκριμένη ομάδα οργανισμών, ακόμη και αν δεν μπορούμε να εντοπίσουμε τους προγόνους ή τους απογόνους.
Μια τέτοια λεπτή αντίληψη λείπει στους περισσότερους δημοφιλείς λογαριασμούς του Darwinopterus που δημοσιεύθηκαν χθες και ένας από τους χειρότερους παραβάτες ήταν η Daily Mail του Ηνωμένου Βασιλείου. «Ο τρομακτικός ιπτάμενος δεινόσαυρος που θα μπορούσε να ξεκλειδώσει το μυστήριο της ανθρώπινης εξέλιξης» σκαρφάλωσε τον τίτλο και μόνο χειροτερεύει από εκεί. Το κομμάτι αναφέρει ότι ο Darwinopterus θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί οι άνθρωποι εξελίχθηκαν τόσο γρήγορα μετά την τελευταία εποχή των παγετώνων, υποστηρίζοντας ότι τα νέα απολιθώματα
... διαλύει τη θεωρία του Δαρβίνου ότι τα μικρά τμήματα του σώματος, όπως το νύχι ή το δόντι, αλλάζουν σταδιακά και θα μπορούσαν να εξηγήσουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι εξελίχθηκαν τόσο γρήγορα από τα θηλαστικά.
Υπάρχουν τόσα πολλά που είναι λάθος εδώ που είναι δύσκολο να μάθουμε από πού να ξεκινήσουμε. Πρώτον, ο Δαρβινόπτερος δεν ήταν δεινόσαυρος. Ήταν ένας pterosaur, μια ξεχωριστή ομάδα ερπετών ερπετών που είχαν ενταχθεί στην Archosauria, ή την εξελικτική ομάδα που περιέχει επίσης δεινοσαύρους και κροκόδειλους. Δεύτερον, οι συγγραφείς δεν λένε τίποτα για την πρόσφατη ανθρώπινη εξέλιξη στο χαρτί. Αυτό είναι εξ ολοκλήρου η εφεύρεση του ανώνυμου συγγραφέα του κομματιού.
Επιπλέον, η νέα ανακάλυψη δεν κάνει τίποτα για να "διαλύσει" τη θεωρία της εξέλιξης του Δαρβίνου από τη φυσική επιλογή. Αν μη τι άλλο, δίνει την αντίληψη του Δαρβίνου για εξέλιξη αυξημένη επιρροή. Οι επιστήμονες πίσω από το χαρτί θεωρούν ότι το σώμα του Darwinopterus, όπως και άλλα σπονδυλωτά, αποτελούταν από δομοστοιχεία (δηλαδή κρανίο, λαιμό, πλάτη). Η μορφή αυτών των τμημάτων ρυθμίζεται από γονίδια που ενεργοποιούνται κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης του οργανισμού και οι μικρές αλλαγές στα ρυθμιστικά γονίδια μπορούν να προκαλέσουν αλλαγές στις ενότητες του σώματος και έτσι να δώσουν περισσότερες παραλλαγές στη φυσική επιλογή. Επίσης, όταν μιλάμε για εξέλιξη, "βαθμιαία" σημαίνει βήμα-βήμα, όχι "αργή", και ο Δαρβίνος ήξερε ότι τα ποσοστά της εξελικτικής αλλαγής διαφέρουν.
Οι παρερμηνείες των μέσων ενημέρωσης, το Darwinopterus είναι ένα υπέροχο απολίθωμα. Δεν είναι μόνο ένα όμορφο μεταβατικό απολίθωμα που αντιπροσωπεύεται από πολλαπλά δείγματα, αλλά παρέχει μερικές βασικές ιδέες για το πώς λειτουργεί η εξέλιξη. Ακόμη καλύτερα, η ανακάλυψη του Darwinopterus υποδηλώνει ότι υπάρχουν και άλλοι μεταβατικοί pterosaurs που περιμένουν να βρεθούν.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το Darwinopterus, δείτε το Tetrapod Zoology και το Archosaur Musings.
