Το 1801, ένας αστρονόμος που κοιτάζονταν στον ουρανό από τη Σικελία ήταν απασχολημένος με τη συγκέντρωση ενός μεγάλου καταλόγου αστεριών, όταν σημείωσε κάτι που δεν ταιριάζει. Παρατηρήσεις κατά τις επόμενες εβδομάδες επιβεβαίωσαν την υπόθεσή του - το αστέρι κινήθηκε. Έγραψε σε συναδέλφους αστρονόμους: "Έχω ανακοινώσει αυτό το αστέρι ως κομήτη, αλλά δεδομένου ότι δεν συνοδεύεται από καμία νεφελώδη και, περαιτέρω, καθώς το κίνημά του είναι τόσο αργό και μάλλον ομοιόμορφο, μου έχει συμβεί αρκετές φορές ότι μπορεί να είναι κάτι καλύτερο από έναν κομήτη ».
Ο αστρονόμος έχασε τη θέα του αστέρα και άρρωσε πριν να βρεθεί και πάλι. Αλλά έδωσε ένα όνομα, γράφει ο Michael Hoskin για το Παρατηρητήριο του Παλέρμο-Ceres, για την θεότητα της προστάτιδας της Σικελίας.
Τώρα γνωρίζουμε ότι αυτό το φως ίσως-καλύτερο από το κομήτης στον ουρανό είναι ένας πλανήτης νάνων. Είναι σε μεγάλο βαθμό φτιαγμένο από πάγο και βράχο και είναι το μεγαλύτερο σώμα στο κενό μεταξύ του Άρη και του Δία. Αλλά πολλά ερωτήματα σχετικά με τα χαρακτηριστικά και την προέλευση της Ceres παραμένουν, μερικά από τα οποία ελπίζουμε να απαντηθούν με την άφιξη του διαστημικού σκάφους Dawn της NASA στις 6 Μαρτίου.
Μία από τις πρώτες ερωτήσεις που μπορεί να απαντήσει η Dawn θα μπορούσε να είναι: Ποιες είναι αυτές οι περίεργες φωτεινές θέσεις που λάμπουν μέσα από τον κρατήρα του νάνου πλανήτη; Μια εικόνα που καταγράφηκε στις 19 Φεβρουαρίου δείχνει δύο σημεία που φαίνονται να αντικατοπτρίζουν το ηλιακό φως, γράφει ο Ian Sample για τον Guardian . Είναι πιθανό ότι αυτά είναι μπαλώματα πάγου που εκτίθενται από συγκρούσεις με μικρά αντικείμενα στη ζώνη των αστεροειδών. Ακόμα, η φωτεινότητα εκπλήσσει τους ερευνητές.
"Γνωρίζαμε από τις παρατηρήσεις του Hubble ότι υπήρχε διακύμανση στο χρωματισμό και στην ανακλαστικότητα της επιφάνειας. Αλλά όταν φτάσαμε στο Ceres, είδαμε φωτεινά σημεία και είναι πραγματικά πολύ φωτεινά », δήλωσε στο Guardian ο Chris Russell, επικεφαλής επιστήμονας στην αποστολή Dawn στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας του Λος Άντζελες.
Σε αυτό το σημείο, οι επιστήμονες απλώς εικάζουν, καθώς η Dawn προσεγγίζει τον προορισμό της. Τα σημεία μπορεί να είναι λαμπερά ορυκτά ή κώνοι πάγου που ωθούνται από ηφαιστειακή δραστηριότητα. Ceres μπορεί ακόμη και να κρύβει υγρό νερό κάτω από μια κατεψυγμένη κρούστα. Και τα αεριωθούμενα που προέρχονται από τον πλανήτη νάνων θα μπορούσαν να είναι απόδειξη εσωτερικής θέρμανσης. Ή θα μπορούσαν απλώς να εξαλείψουν τον πάγο από την επιφάνεια. Μια άλλη πιθανότητα: το υγρό μπορεί να υπήρχε μόνο στο παρελθόν. Αλλά η πιθανότητα ότι η Ceres μπορεί να φιλοξενήσει ζωή (επί του παρόντος ή ιστορικά) έχει διεγείρει τους ερευνητές.
Το Dawn, το οποίο ξεκίνησε το 2007, είναι φρέσκο από την επιτυχημένη του τροχιά 14 μηνών γύρω από την Vesta, έναν τεράστιο αστεροειδή που κατέχει τη δεύτερη θέση στη ζώνη των αστεροειδών μετά την Ceres. Η σύγκριση των δύο αντικειμένων θα βοηθήσει τους επιστήμονες να αποκτήσουν μια σαφέστερη εικόνα του σχηματισμού του Ηλιακού Συστήματος.
Η εικόνα των φωτεινών σημείων λήφθηκε από περίπου 29.000 μίλια μακριά από την Ceres, αλλά το σχέδιο αποστολής έχει ωθήσει την Αυγή να φτάσει τελικά σε μια στενή τροχιά 233 μιλίων πάνω από την επιφάνεια, σύμφωνα με το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA. Εκεί το διαστημικό σκάφος θα χαρτογραφήσει την επιφάνεια του νάνου πλανήτη με τη μέτρηση της βαρύτητας, την ανάγνωση στοιχειωδών υπογραφών και την αποκοπή φωτογραφιών με στερεοφωνικό τρόπο για να δημιουργήσει εικόνες 3-D.
Επομένως, μείνετε συντονισμένοι για τα ευρήματα από τον νάνο πλανήτη: η NASA θα πραγματοποιήσει μια ενημέρωση για την αποστολή τη Δευτέρα, και η NASA TV και η Ustream θα φέρουν ζωντανή κάλυψη της εκδήλωσης. Στη συνέχεια θα γνωρίσουμε τον πλησιέστερο πλανήτη νάνου κατά το επόμενο έτος.
