Ανερχόμενη νωρίς γύρω στις 5 π.μ., έχω κινηθεί και πάω έξω για να περπατήσω από τον ύπνο. Πριν από μένα βρίσκεται ένας διαφορετικός και όμορφος κόσμος. Είναι τραγανό, ο αερισμός τσούζει στο δέρμα και ο ήλιος, ο οποίος δεν ανεβαίνει, επειδή δεν έφτασε, είναι χαμηλός στον ορίζοντα, εκπέμποντας ένα ροζ με φως που πέφτει απαλά σε ένα λευκό τοπίο. Σε όλο τον McMurdo Sound τα βουνά ανεβαίνουν και είναι γαλήνια. Ο Όρος Erebus έρχεται πίσω μου με τον λευκό μανδύα του χιονιού και του πάγου που συγκαλύπτει τη μαγευτική ζεστασιά που κρύβεται μέσα. Σε αυτό το φαινομενικά ήσυχο και ακίνητο σκηνικό, είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι η γη και η κάλυψη του πάγου βρίσκονται σε κίνηση.
Αργά και σχεδόν ανεπαίσθητα, ο πάγος της θάλασσας κινείται προς διαφορετικές κατευθύνσεις, ανάλογα με το πόσο κοντά βρίσκεται η ακτή και ποιο ρεύμα κυριαρχεί. Αυτή τη στιγμή του έτους, ο πάγος της θάλασσας μπορεί να είναι λεπτός και συχνά σπάει σε χιλιάδες κομμάτια που κινούνται μαζί μαζί με τα βοοειδή σε μια κίνηση. Τα μεγάλα φύλλα πάγου που βρίσκονται στην ήπειρο είναι παχύτερα και κινούνται με το δικό τους ρυθμό σε μια πορεία που υπαγορεύεται από την τοπογραφία και τη βαρύτητα. Ενώ αυτό το κίνημα δεν είναι αντιληπτό σε εμάς, μπορεί να ανιχνευθεί με τη μορφή εντυπωσιακών κορυφών πίεσης που φίδι στο πάγο του Ήχου όπου οι πλάκες έχουν έρθει μαζί σε ένα διαγωνισμό των διαθηκών. Οι δυνάμεις μεταξύ των φύλλων πάγου είναι τεράστιες και έχουν ως αποτέλεσμα το λυγισμό στις άκρες που σχηματίζουν ράχες πίεσης με πάγο που έχουν συσσωρευτεί σε δεκάδες πόδια ψηλά. Αυτές οι κορυφογραμμές δημιουργούν ανοίγματα στον πάγο που χρησιμοποιούν οι σφραγίδες Stellars στην επιφάνεια για να ηρεμήσουν και να ξεκουραστούν από την ημέρα της αλιείας. Δεκάδες από αυτά τα πλάσματα μπορούν να προβληθούν σε ομάδες στον πάγο καθώς εξετάζω τη σκηνή. Οι άνθρωποι είναι νέοι σε αυτό το μέρος του κόσμου και από τα είδη που ζουν εδώ είμαστε οι λιγότερο προσαρμοσμένοι και λιγότερο προσαρμοσμένοι στους τρόπους.
Μετά από ένα πλούσιο πρωινό, ελέγχω το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο για να βεβαιωθώ ότι το χθεσινό περιοδικό, που τελείωσε αργά χθες το βράδυ, έφτασε στο Κάστρο. Η απάντηση-ως επί το πλείστον. Φαίνεται ότι προσπάθησα να στείλω πάρα πολλές εικόνες ταυτόχρονα και δεν κατάφεραν να περάσουν. Πανικός! Έχω 15 λεπτά για να το διορθώσω πριν φτάσουμε στο αεροπλάνο. Πηγαίνω να δουλεύω σε έναν υπολογιστή που φαίνεται αγωνιώδης αργός. "Έλα, έλα, διαβάστε το αρχείο dadgum!" (Στην πραγματικότητα είπα κάτι λίγο πιο γήινο.) Τέλος, το σύστημα απορροφά την τελευταία εικόνα και βιάζομαι να βάλω το τελικό στρώμα του κρύου εργαλείου για το ταξίδι στην Νότιο Πόλο.
Πηγαίνουμε πίσω στο αεροδρόμιο του Πήγασου και επιβιβάζουμε σε ένα Hercules C130 που είναι ακόμα πιο σπαρτιατικό από το C17 που πετάξαμε. Ο Ηρακλής, ο άξονας εργασίας της Πολεμικής Αεροπορίας σε όλο τον κόσμο, είναι ένα θαυμάσιο αεροπλάνο που μπορεί να προσγειωθεί και να απογειωθεί σε μικρούς διαδρόμους σε δύσκολες συνθήκες. Το δικό μας εξοπλίζεται με σκι, ώστε να μπορεί να παίξει σλάλομ στον πάγο για να απογειωθεί. Επισκέπτω με τους πιλότους στο θάλαμο διακυβέρνησης, όταν είμαστε εκτός χώματος και είμαστε καθησυχαστικοί χάρη στην εμπιστοσύνη και τον επαγγελματισμό τους. Αυτοί είναι οι άνδρες και οι γυναίκες της Εθνικής Φρουράς της Νέας Υόρκης, που εργάζονται εδώ και πολλά χρόνια. Κατανοούν την πλοήγηση σε ένα μέρος του κόσμου όπου το γεωγραφικό πλάτος και το γεωγραφικό μήκος έχουν σχεδόν νόημα, επειδή όλοι συγκλίνουν στο Πόλο. Έτσι δημιουργούν το δικό τους πλέγμα για να τους καθοδηγήσουν, βοηθούμενοι από την τεχνολογία GPS.
Πετώντας στα 25.000 πόδια, μπορούμε να δούμε τους μαζικούς πάγους και τους παγετώνες κάτω από μας καθώς και τις ανώτερες οροσειρές των βουνών που είναι αρκετά υψηλές ώστε να ξεσηκωθούν από τα χιλιάδες πόδια πάγου που βρίσκονται εδώ. Ακολουθούμε σε μεγάλο βαθμό μια διαδρομή από βορρά προς βορειοδυτικά από το McMurdo προς τον Πόλο, σχεδόν παράλληλη με τη διαδρομή που ο Robert Scott χρησιμοποίησε για την κακή πίστη του στο Πόλο. Ο Scott, ο σκληρός βρετανός στρατιώτης, είχε την ομάδα του να τραβήξει τα δικά του έλκηθρα χωρίς τη βοήθεια των σκύλων, το πόδι με το αγωνιώδες πόδι πάνω από τις σκάλες και τις ράγες πίεσης στους παγετώνες. Είμαι έκπληκτος, καθώς κοιτάζω προς τα κάτω τον παγετώνα Beardmore - τον μεγαλύτερο στον κόσμο - και τον άπειρο κροταφικό του τομέα. Όταν κάποιος θεωρεί ότι ο Scott ήταν επίσης αποφασισμένος να αναλάβει επιστημονικές συλλογές, συμπεριλαμβανομένων των βράχων, είναι εντυπωσιακό ότι πήρε όσο το δυνατόν περισσότερο. Δυστυχώς όμως για τον Scott, ο Νορβηγός εξερευνητής Roald Amundsen έφτασε στο Πόλο μπροστά του χρησιμοποιώντας τις δεξιότητες που είχε μάθει από τους ντόπιους στην Αρκτική.
Κάποιος χτυπάται από το γεγονός ότι οι μεγαλύτεροι παγετώνες στον κόσμο υπάρχουν σε μια χώρα όπου υπάρχει τόσο μικρή βροχόπτωση. Οι παγετώνες έχουν δημιουργηθεί για αιώνες, αυξάνονται σιγά-σιγά κάθε χρόνο επειδή αυτό «λίγο-λίγο» ποτέ δεν λιώνει. Τελικά, αναπτύσσονται τόσο μαζικά ώστε η βαρύτητα διευκολύνει το βάρος του πάγου με κατεύθυνση μέσα από τις κοιλάδες που οι παγετώνες χαράσσονται ευρύτερα με το μπουλντόζικο βράχο και την απόξεση και βύθιση από τα βουνά. Το άργιλο της λείανσης των βράχων φαίνεται στα άκρα των παγετώνων ως σκοτεινές ζώνες.
Μια εναέρια βολή ενός παγετώνα καθ 'οδόν προς τον Νότιο Πόλο. ( Smithsonian Institution ) 
Η Kristina Johnson και ο Wayne Clough ανυψώνουν τη σημαία Smithsonian στην κορυφή του Observation Point - ένα site που θυμίζει εξερευνητές που έχουν πεθάνει στο Νότιο Πόλο. ( Smithsonian Institution ) 
Γ. Wayne Clough, γραμματέας του Smithsonian, στη γεωγραφική θέση του νότιου πόλου. ( Smithsonian Institution ) Ο Ηρακλής μας προσγειώνεται στον Σταθμό του Νότιου Πόλου γύρω στις 11:30 π.μ. Στον Πόλο ο ορίζοντας είναι επίπεδος και ο ήλιος απλώς περιστρέφεται γύρω από μια γραμμή που κατευθύνεται κατευθείαν από τον Πόλο. Ευτυχώς για εμάς, ο καιρός είναι καλός. Αν και είναι 25 παρακάτω, δεν είναι δυσάρεστη λόγω της έλλειψης ανέμου. Περπατάμε στην εγκατάσταση του κεντρικού γραφείου και με αυτό πρέπει να περπατήσουμε μέχρι τρεις σκάλες. Θυμηθείτε την προειδοποίηση που μας δόθηκε σχετικά με το υψόμετρο; Παρόλο που πήρα τα χάπια ασθένειας σε ύψος μας εκδόθηκαν στο Christchurch, αναρρίχνοντας τις σκάλες, μπορώ να αισθανθώ τους μυς να τραβούν βαθιά και ο αέρας φαίνεται πολύ λεπτός.
Οι εγκαταστάσεις του σταθμού είναι σχετικά καινούργιες και χτίστηκαν για να εξυπηρετήσουν την επιστήμη και τους ανθρώπους που τη διεξάγουν. Περίπου 250 άτομα είναι εδώ το καλοκαίρι, το οποίο τελειώνει τρεις εβδομάδες από τώρα στην Ανταρκτική. Μόνο ένα πλήρωμα σκελετού θα παραμείνει μέσα από τον μακρύ, σκοτεινό χειμώνα για να διατηρήσει την υποδομή επιστημονικού εξοπλισμού και εγκαταστάσεων. Στην κεντρική αίθουσα συνεδριάσεων του κτιρίου μεγάλων κεντρικών γραφείων μας δίνεται μια επισκόπηση της επιστήμης στο σταθμό και των συστημάτων υποστήριξής του. Μερικές ερωτήσεις προκαλούν μερικές ενδιαφέρουσες απαντήσεις. Για παράδειγμα, τα κτίρια στο Πόλο στηρίζονται σε ένα τεράστιο φύλλο πάγου που κινείται με εκτιμώμενη ταχύτητα 30 ποδών το χρόνο. Κάθε χρόνο τα κτίρια ταξιδεύουν μαζί για τη βόλτα και τη μετακίνηση σε νέες θέσεις. Το νερό που πίνουμε τις γεύσεις είναι θαυμάσιο και μαθαίνουμε ότι είναι λιωμένο νερό από πάγο πολύ κάτω από το έδαφος που σχηματίστηκε πριν από περίπου 2.500 χρόνια.
Το σχέδιό μας είναι να κάνουμε μια περιήγηση στις περισσότερες από τις πολλές εντυπωσιακές εγκαταστάσεις του Πόλου. Όμως, καθώς βγαίνουμε έξω, είναι πολύ εμφανές ότι ο καιρός έχει γυρίσει με έναν ισχυρό αέρα που φυσάει και κρυστάλλους πάγου που πέφτουν από χαμηλά σύννεφα. Τέλος, φαίνεται αρκετά κρύο για να σας κάνει να αισθανθείτε σαν να είστε πραγματικά στο Νότιο Πόλο. Μου είπαν ότι με την ψύχρα του ανέμου, αισθάνεται σαν 35 μοίρες κάτω από το μηδέν-τώρα αυτό μοιάζει περισσότερο! Είναι επίσης συναρπαστικό να βλέπεις αυτό που ονομάζεται «σκύλος ήλιος» - μια δέσμη φωτός που ακούει εν μέρει ή πλήρως τον αμυδρό ήλιο που σκιάζεται από τα σύννεφα. Ο ήλιος σκύλος μας είναι ένα πλήρες φωτοστέφανο γύρω από τον ήλιο και προσθέτει ένα στοιχείο ομορφιάς σε ένα άλλο γκρίζο ουρανό. Ο καιρός που γυρίζει επιταχύνει την περιοδεία μας, καθώς φαίνεται ότι οι άνεμοι και ο φυσικός πάγος υπαγορεύουν ότι το τελευταίο αεροπλάνο, το οποίο επρόκειτο να πετάξει από τον McMurdo, είναι απίθανο να το κάνει και θα επιστρέψουμε σε ένα που πρόσφατα έφτασε.
Η πρώτη μας στάση είναι ένα τηλεσκόπιο που καταγράφει αποδείξεις για τη Μεγάλη Έκρηξη και μπορεί να παράσχει ενδείξεις ως προς την αιτία του. Η ομάδα που εργάζεται σε αυτή τη νέα συσκευή προέρχεται από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο υπό την καθοδήγηση του Δρ. John Carlson, ο οποίος εξηγεί γιατί το τηλεσκόπιο βρίσκεται στον πόλο - οι συνθήκες είναι οι πιο ξηρές στη Γη και το τηλεσκόπιο μπορεί να κοιτάξει ευθεία στον ουρανό χωρίς καμπυλότητα της γης. Smithsonian επιστήμονες ασχολούνται με μια σειρά άλλων αστρονομικών συσκευών στην περιοχή και έτρεξα σε έναν από τους συναδέλφους μας από το Κέντρο Χάρβαρντ / Smithsonian για την αστροφυσική, Harvard καθηγητής John Kovac. Επιστρέφουμε σε ένα έργο που ονομάζεται "Ice Cube", του οποίου κύριος ερευνητής είναι ο Δρ Francis Halzen του Πανεπιστημίου του Wisconsin. Οι τρύπες τρυπιούνται σε μίλι και μισό στο φύλλο πάγου για να στεγάζουν όργανα που θα ανιχνεύουν την υπογραφή νετρίνων που απουσιάζουν από το χώρο στην ατμόσφαιρά μας και πάνω στην επιφάνεια της Γης, ιδιαίτερα στην Ανταρκτική όπου χτυπά πάγο και εκπέμπουν μια φάντασμα . Αυτοί οι μικροσκοπικοί αγγελιοφόροι από εκατομμύρια μίλια μακριά έχουν πληροφορίες για το σχηματισμό του σύμπαντος. Πρέπει να υπάρχουν 80 κάθετες χορδές από περίπου 4.800 μονάδες ανίχνευσης, με τις περισσότερες από αυτές να έχουν ήδη ολοκληρωθεί. Παρακολουθούμε καθώς τα τελευταία όργανα της εποχής χαμηλώνονται στην βαθιά τρύπα στον πάγο και τους δίνεται η ευκαιρία να ανιχνεύσουν την προστατευτική ασπίδα ενός ανιχνευτή. Ο Δρ Halzen μας πληροφορεί ότι αυτοί οι ανιχνευτές μπορεί να βρίσκονται στον πάγο εδώ και εκατοντάδες χρόνια!
Είναι εντυπωσιακό όχι μόνο να δούμε την επιστήμη του Νότου Πόλου αλλά και να συναντήσουμε τους ανθρώπους που εργάζονται εδώ και δικαίως υπερηφανεύονται για τη συμβολή τους. Τίποτα δεν είναι εύκολο στον Πόλο, και όλα πρέπει να πετάξουν μέσα. Εξοπλισμός και κτίρια πρέπει να συναρμολογηθούν και να λειτουργούν σε απίστευτα κρύες συνθήκες. Είναι περίπου τόσο δύσκολο όσο παίρνει.
Η τελευταία μας στάση είναι στο ίδιο το Νότιο Πόλο, το οποίο βρίσκεται κοντά στο κτίριο της έδρας. Οι σημαίες πετούν και υπάρχουν πλάκες αφιερωμένες στον Αμουντσέν και τον Σκοτ και τις ομάδες τους. Παίρνουμε κάποιες φωτογραφίες, αλλά έχει πάρει ακόμα πιο κρύο, οπότε δεν χάνεται χρόνος πριν πάμε στην πτήση επιστροφής στο McMurdo και βρισκόμαστε στο στρατόπεδο μας. Η απομάκρυνση πίσω μας είναι ένα από τα πιο μοναδικά μέρη στον κόσμο και χαίρομαι που έζησα να το επισκεφθώ.
Μετά την επιστροφή μας περίπου στις 6:30 μ.μ. έχουμε ελεύθερο χρόνο. Η θερμοκρασία είναι πιο ήπια στο McMurdo και ο έντονος ήλιος με ενεργοποιεί για να ανέβω στην κορυφή του Παρατηρητηρίου που κοιτάζει πάνω από τον McMurdo Sound και τον σταθμό. Τα μέλη της ομάδας αποστολής του Scott που παρέμεινε στο στρατόπεδο βάσης θα αναζητούσαν την επιστροφή του από τον Πόλο από το σημείο αυτό και καλύπτονται από ξύλινο σταυρό για να τιμήσουν τον Scott και τους άλλους που δεν επέστρεψαν ποτέ. Kristina Johnson και εγώ ανεβαίνουμε στην κορυφή για την πανοραμική θέα που είναι εκπληκτική αυτή τη στιγμή της ημέρας. Για να τιμήσουμε την αναρρίχηση μας, έφερα μια σημαία Smithsonian που πετάμε σύντομα στη σύνοδο κορυφής. Ένα τέλειο τέλος για μια υπέροχη μέρα.
