Κατά τη διάρκεια 50 ετών κατασταλτικής στρατιωτικής κυριαρχίας, οι τεράστιες ζούγκλες στη χώρα, γνωστές ως Μυανμάρ και Βιρμανία, ήταν ανεξερεύνητες από επιστήμονες. Κατεψυγμένα στο χρόνο και αλώβητα από τον βιομηχανισμό και τον τουρισμό, αυτά τα δάση φημολογήθηκαν για να εξυπηρετήσουν ως σπίτι σε μερικά από τα πλέον απειλούμενα ή ευάλωτα πλάσματα του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των ασιατικών ελεφάντων, των θολωτών λεοπάρδαλων, των τίγρεων και των ηλιακών αρκούδων.
Μετά την ανάληψη εξουσίας από την κοινοβουλευτική κυβέρνηση το 2011, οι ερευνητές του Smithsonian Institution, οι ντόπιοι επιστήμονες και ιχνηλάτες και το κινηματογραφικό συνεργείο του BBC έλαβαν μακρά επιδιωκόμενη πρόσβαση για να διεξαγάγουν μια έρευνα σχετικά με την άγρια, άγνωστη άγρια φύση της χώρας. Η διήμερη αποστολή τους - και εκπληκτικά ευρήματα - τεκμηριώνονται στη Wild Burma, μια σειρά τριών μερών που κυκλοφορεί στο κανάλι Smithsonian το Μάιο.
"Αυτό που προσπαθούσαμε να κάνουμε ήταν να προσπαθήσουμε να φτάσουμε στην πρώτη κινηματογραφική εκστρατεία σε περιοχές της χώρας που ήταν εκτός των ορίων των Δυτικών για πολύ καιρό", λέει ο Kris Helgen, επικεφαλής της μαστογραφίας στο Εθνικό Μουσείο Φυσικών Ιστορία και μέλος της αποστολής στη Μυανμάρ. "Υπήρχαν πολλές ανοικτές ερωτήσεις σχετικά με την άγρια φύση σε αυτές τις περιοχές", λέει, "Τι είναι ακόμα εκεί; Τι έχει μείνει?"
Ο Helgen και η ομάδα των οικογενειών του ανέθεσαν να διερευνήσουν απομονωμένες γλάστρες της χώρας, όπου φυτεύτηκαν παγίδες φωτογραφικών μηχανών για να τεκμηριώσουν σπάνια είδη στο φιλμ. Με το μόνο τρία τοις εκατό της γης της χώρας να προστατεύεται από το νόμο, ο στόχος του ομίλου ήταν να αποκτήσει απτές ενδείξεις ότι οι ζούγκλες πρέπει να προστατεύονται για να εξασφαλίσουν την επιβίωση των ζώων.
Η πρώτη στάση στη διαδρομή των επιστημόνων ήταν τα βουνά Rakhine Yoma, μια απομονωμένη περιοχή στη δυτική Βιρμανία που σκέφτηκε να φιλοξενήσει έναν εκτεταμένο πληθυσμό ασιατικών ελεφάντων. Παρά τις φήμες, ωστόσο, κανείς από τον Σμιθσονιανό δεν είχε δει κανέναν στο φυσικό περιβάλλον. Ο Chris Wemmer, εμπειρογνώμονας του ελέφαντα του κόμματος και πρώην διευθυντής του Ινστιτούτου Διατήρησης Βιολογίας του Εθνικού Ζωολογικού Κέντρου Smithsonian, είχε περάσει 25 χρόνια ταξιδεύοντας στην Άπω Ανατολή μόνο για να ξεφύγει από το σπάνιο ζώο.
Κατά το παρελθόν αιώνα, σχεδόν το 90% των ασιατικών ελεφάντων του κόσμου έχουν εξαφανιστεί. Συχνά θηρεύονται από λαθροκυνηγοί, σκοτώνονται από αγρότες που προστατεύουν τη γη τους ή οδηγούνται από τα ενδιαιτήματά τους. Αυτό το στατιστικό στοιχείο αύξησε την επείγουσα ανάγκη της αποστολής να βρει συγκεκριμένες αποδείξεις ότι υπήρχαν άθικτα κοπάδια στο απομακρυσμένο Μυανμάρ.
Η αναζήτηση ανταμείφθηκε μετά από μερικές μέρες όταν έσπευσε ένα κοπάδι ελεφάντων. Αυτός ο μαγνητικός χώρος, μαζί με επακόλουθες παρατηρήσεις νεαρών μόσχων, επιβεβαίωσε ότι η περιοχή ήταν πράγματι ένα οχυρό για τους άγριους ελέφαντες στη Νοτιοανατολική Ασία - ίσως τον τελευταίο μεγάλο πληθυσμό του κόσμου αυτού του είδους.
Η Μυανμάρ, λέει ο Wemmer, έχει «σημαντικά σπίτια και περιοχές όπου μπορεί να προστατευθεί ο ασιατικός ελέφαντας» - καθιστώντας κρίσιμο για τους ηγέτες της χώρας να εφαρμόσουν κανονισμούς πριν είναι πολύ αργά.
Παρόμοια ευρήματα συνέβησαν και σε άλλες περιοχές της χώρας. Με επικεφαλής τους τοπικούς οδηγούς, οι Smithsonian επιστήμονες και οι σύντροφοί τους πέρασαν σε μια άλλη απομακρυσμένη οροσειρά, το Salu, και κινηματογραφούσαν αναπαραγωγικές αρκούδες και δύο τύπους σπάνιων γατών. Αργότερα, γυρίστηκαν τίγρεις τόσο στο νότιο Μυανμάρ όσο και στο Χταμάνθι, μια βόρεια πύλη σε μια έκταση από παρθένα δάση που είναι μεγαλύτερη από τη Μασαχουσέτη. Μέχρι να τελειώσει το διήμερο ταξίδι τους, λέει ο Helgen, είχαν τεκμηριώσει 27 είδη που θεωρούνται απειλούμενα ή ευάλωτα. Τα στοιχεία αυτά καταρτίστηκαν σε μια έκθεση και παραδόθηκαν στον πρόεδρο της χώρας. Μέχρι τη στιγμή που η Wild Burma αέρας, Helgen ελπίζει επίσης ότι τα ευρήματά τους θα είναι διαθέσιμα και στους θεατές του προγράμματος, επίσης.
Για σχεδόν μισό αιώνα, το πολιτικό τοπίο είχε μια ακούσια, αλλά θετική επίδραση στην άγρια φύση: επέτρεψε στα σκοτεινά είδη να ευδοκιμήσουν, αδιατάρακτα, στο φυσικό περιβάλλον. Αλλά αυτό δεν θα συμβεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, προειδοποιεί ο Helgen. Η υλοτομία και η εξόρυξη απειλούν να καταστρέψουν υγιή ενδιαιτήματα, ενώ ένα επικερδή διεθνές εμπόριο άγριων ζώων ενθαρρύνει το παράνομο κυνήγι.
"Το άνοιγμα του Μυανμάρ, με ορισμένες αλλαγές στον εκδημοκρατισμό - είναι πολύ θετικό", λέει ο Helgen. "Αλλά σημαίνει επίσης ότι αυτή είναι μια εξαιρετικά κρίσιμη εποχή για τους φυσικούς χώρους του Μυανμάρ και την άγρια ζωή του. Ο χρόνος για να διασφαλιστεί ότι αυτές οι περιοχές προστατεύονται πραγματικά είναι αυτή τη στιγμή".
"Διαφορετικά, " προσθέτει, "δεν πρόκειται να διαρκέσει."
Η Wild Burma , μια σειρά τριών μερών, κάνει το ντεμπούτο της στο κανάλι Smithsonian στις 8 μ.μ. Τετάρτη 7 Μαΐου και συνεχίζει στις 14 και 21 Μαΐου
