Καθίζω σε ένα εστιατόριο fast-food έξω από τη Βοστώνη ότι, λόγω μιας συμφωνίας μη διάδοσης που έπρεπε να υπογράψω, δεν μου επιτρέπεται να αναφέρω. Περιμένω να επισκεφθώ τον Apollo Diamond, μια εταιρία που είναι τόσο μυστικοπαθής όσο μια υπηρεσία κατάσκοσης της Σοβιετικής εποχής. Η διεύθυνσή του δεν έχει δημοσιευθεί. Το προσωπικό δημοσίων σχέσεων δεν θα μου έδινε οδηγίες. Αντ 'αυτού, ένας εκπρόσωπος της Apollo με παίρνει σε αυτό το εμπορικό κέντρο και μου οδηγεί στο μαύρο πολυτελές αυτοκίνητό του, του οποίου δεν μου επιτρέπεται να ονομάσω δρόμους που δεν μου επιτρέπεται να περιγράψω ως περιστρεφόμενοι, όχι ότι ήταν απαραιτήτως.
σχετικό περιεχόμενο
- Ο Ulrich Boser για τα "διαμάντια στην ζήτηση"
"Αυτό είναι ένα εικονικό ορυχείο διαμαντιών", λέει ο Διευθύνων Σύμβουλος της Apollo Bryant Linares όταν φτάνω στη μυστική τοποθεσία της εταιρείας, όπου κατασκευάζονται διαμάντια. "Αν βρισκόμασταν στην Αφρική, θα είχαμε συρματοπλέγματα, φρουρούς ασφαλείας και πύργους παρακολούθησης. Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό στη Μασαχουσέτη". Οι διευθυντές του Apollo ανησυχούν για την κλοπή, τους εταιρικούς κατασκόπους και την ασφάλειά τους. Όταν ο Λινάρες βρισκόταν σε διαμαντένιο συνέδριο πριν από μερικά χρόνια, λέει, ένας άνδρας που αρνείται να περιγράψει ότι έπεσε πίσω του καθώς περπατούσε από μια αίθουσα συνεδριάσεων του ξενοδοχείου και είπε ότι κάποιος από μια εταιρεία φυσικού διαμαντιού θα μπορούσε απλώς να βάλει μια σφαίρα στο κεφάλι του . "Ήταν μια τρομακτική στιγμή" θυμάται ο Linares.
Ο πατέρας του Μπράιαντ, ο Ρόμπερτ Λινάρες, που συνεργάστηκε με συνεργάτη που έγινε συνιδρυτής του Απόλλωνα, εφευρέθηκε την τεχνική της διαμαντοτροφικής ανάπτυξης της εταιρείας. Ο Robert μου συνοδεύει σε έναν από τους χώρους παραγωγής της εταιρείας, μια μακρά αίθουσα γεμάτη με τέσσερις θαλάμους μεγέθους ψυγείου που σφύζουν από σωλήνες και μετρητές. Καθώς οι τεχνικοί περπατούν στο παρελθόν σε τρίβει και εργαστηριακά παλτά, κοιτάζω μέσα στο παραθυρόφυλλο ενός από τα μηχανήματα. Ένα κρυσταλλικό πράσινο σύννεφο γεμίζει την κορυφή του θαλάμου. στο κάτω μέρος υπάρχουν 16 δίσκοι μεγέθους κουμπιών, ο καθένας που λάμπει με θολό ροζ χρώμα. "Δεν μοιάζει με τίποτα, έτσι;" Λέει ο Robert. «Αλλά σε μερικές εβδομάδες θα είναι μισοκαταστάσεις».
Το 1796, ο χημικός Smithson Tennant ανακάλυψε ότι το διαμάντι είναι κατασκευασμένο από άνθρακα. Αλλά μόνο από τη δεκαετία του 1950 οι επιστήμονες κατόρθωσαν να παράγουν διαμάντια, σφυρηλατώντας τους από γραφίτη που υπέστησαν θερμοκρασίες έως και 2.550 βαθμούς Φαρενάιτ και πιέσεις 55.000 φορές μεγαλύτερες από εκείνες της ατμόσφαιρας της γης. Αλλά οι πέτρες ήταν μικρές και ακάθαρτες. Μόνο η άμμος ήταν χρήσιμη, κυρίως για βιομηχανικές εφαρμογές όπως οδοντοτεχνικά και λεπίδες. Την περασμένη δεκαετία όμως, ερευνητές όπως οι Linares έχουν τελειοποιήσει μια χημική διαδικασία που αυξάνει τα διαμάντια ως καθαρά και σχεδόν τα ίδια με τα καλύτερα δείγματα που εκτοξεύονται από το έδαφος. Η διαδικασία, χημική εναπόθεση ατμού (CVD), περνά ένα σύννεφο άνθρακα αερίου πάνω από διαμάντι σπόρους σε ένα θάλαμο κενού θερμαινόμενο σε περισσότερο από 1.800 μοίρες. Ένα διαμάντι μεγαλώνει καθώς ο άνθρακας κρυσταλλώνεται στην κορυφή του σπόρου.
Ο Robert Linares βρισκόταν στην πρώτη γραμμή της έρευνας για τη σύνθεση κρυστάλλων από τότε που άρχισε να εργάζεται στο Bell Labs στο Murray Hill, New Jersey, το 1958. Ξεκίνησε μια εταιρεία ημιαγωγών Spectrum Technologies, την οποία αργότερα πούλησε χρησιμοποιώντας τα έσοδα σε bankroll περαιτέρω έρευνα για τα διαμάντια. Το 1996, μετά από μια σχεδόν δεκαετία που εργαζόταν στο γκαράζ του σπιτιού του στη Βοστώνη - δεν γελάει, στο γκαράζ, όπου είχε εξοπλίσει εξοπλισμό, αρνείται να το περιγράψει - ανακάλυψε το ακριβές μίγμα αερίων και θερμοκρασιών που του επέτρεψαν να δημιουργήσει μεγάλες μονοκρυσταλλικά διαμάντια, τα οποία κόβονται σε πολύτιμους λίθους. "Ήταν πολύ συναρπαστικό", λέει. "Όπως ψάχνετε σε ένα ορυχείο διαμαντιών."
Αναζητώντας μια αμερόληπτη εκτίμηση της ποιότητας αυτών των εργαστηριακών διαμαντιών, ζήτησα από τον Bryant Linares να μου επιτρέψει να δανειστώ μια πέτρα Apollo. Την επόμενη μέρα, τοποθετώ το .38 καράτι, πριγκίπισσα πέτρα μπροστά από τον Virgil Ghita στο στενό κοσμηματοπωλείο της Ghita στο κέντρο της Βοστώνης. Με ένα ζευγάρι τσιμπιδάκια, φέρνει το διαμάντι μέχρι το δεξί του μάτι και το μελετάει με λαμπτήρα κοσμηματοποιίας, γυρνώντας αργά το κόσμημα στον γεμάτο μπουκέτα απογευματινό ήλιο. "Ωραία πέτρα, εξαιρετικό χρώμα, δεν βλέπω ατέλειες", λέει. "Πού το βρήκες?"
"Αναπτύχθηκε σε εργαστήριο περίπου 20 μιλίων από εδώ", απαντώ.
Μειώνει το φακό και με κοιτάζει για μια στιγμή. Στη συνέχεια μελετάει την πέτρα πάλι, σπρώχνοντας το φρύδι του. Αναστενάζει. "Δεν υπάρχει τρόπος να πούμε ότι είναι εργαστηριακά δημιουργημένο."
Πάνω από ένα δισεκατομμύριο χρόνια πριν, και τουλάχιστον 100 μίλια κάτω από την επιφάνεια της γης, ένα μίγμα από τεράστια θερμότητα και τιτανική πίεση σφυρήλατο άνθρακα στα διαμάντια που εξορύσσονται σήμερα. Οι πέτρες έφεραν στην επιφάνεια της γης από αρχαία υπόγεια ηφαίστεια. Κάθε ηφαίστειο άφησε ένα καρότο σχήματος βράχου που ονομάζεται kimberlite, το οποίο είναι γεμάτο με διαμάντια, γρανάτες και άλλα πολύτιμους λίθους. Η τελευταία γνωστή έκρηξη του kimberlite στην επιφάνεια της γης συνέβη πριν από 47 εκατομμύρια χρόνια.
Τα διαμάντια έχουν εξαχθεί από σχεδόν κάθε περιοχή του κόσμου, από το βόρειο τμήμα του Αρκτικού Κύκλου μέχρι τις τροπικές περιοχές της δυτικής Αυστραλίας. Τα περισσότερα ορυχεία διαμαντιών ξεκινούν με ένα μεγάλο λάκκο. αν ο σωλήνας kimberlite έχει πολλά διαμάντια, οι ανθρακωρύχοι σκάβουν άξονες 3.000 πόδια ή περισσότερο βάθος. Σε περιοχές όπου τα ποτάμια κάποτε έτρεχαν πάνω από τις ραμμένες kimberlite, οι άνθρωποι κοσκινίζουν τα διαμάντια από το χαλίκι. Χαλαρά διαμάντια που χρησιμοποιούνται για να εμφανιστούν σε χωράφια στο Midwest στη δεκαετία του 1800. κατατέθηκαν εκεί από τους παγετώνες. Οι περισσότεροι γεωλόγοι πιστεύουν ότι τα νέα διαμάντια συνεχίζουν να σχηματίζονται στο μανδύα της γης - πολύ βαθιά για να φτάσουν οι ανθρακωρύχοι.
Η λέξη "διαμάντι" προέρχεται από τις αρχαίες ελληνικές αδάμες, που σημαίνει ανίκητη. Οι άνθρωποι στην Ινδία έχουν εξορύξει πολύτιμους λίθους για πάνω από 2.000 χρόνια, και οι Ρωμαίοι του 1ου αιώνα χρησιμοποίησαν τις πέτρες για να χαράξουν τους καμέους. Κατά τη διάρκεια των αιώνων, τα διαμάντια απέκτησαν μυστικισμό ως σύμβολα πλούτου και εξουσίας. Κατά τη διάρκεια του 16ου αιώνα, το Koh-i-Noor, ένα διαμάντι 109 καρατίων από το ορυχείο Kollur στη νότια Ινδία, ήταν ίσως το πιο βραβευμένο στοιχείο στην ινδική υποήπειρο. Ο θρύλος έκρινε ότι όποιος την ανήκε θα κυβερνούσε την υδρόγειο. "Είναι τόσο πολύτιμο", σημείωσε τότε ένας συγγραφέας, "ότι ένας δικαστής των διαμαντιών το αξιολόγησε στο μισό της καθημερινής δαπάνης ολόκληρου του κόσμου." Η Μεγάλη Βρετανία πήρε την πέτρα το 1849 όταν η Λαχόρη και το Πουντζάμπ έγιναν μέρος της βρετανικής αυτοκρατορίας. το διαμάντι τώρα κάθεται στον Πύργο του Λονδίνου, το κεντρικό τεμάχιο μιας κορώνας φτιαγμένο για την Βασίλισσα Ελισάβετ το 1937.
Και όμως τα διαμάντια κρυσταλλούνται απλώς στον καθαρό άνθρακα, ακριβώς όπως η κρυσταλλική ζάχαρη βράχου - μια σειρά από άτομα ή μόρια. Μια άλλη μορφή καθαρού άνθρακα είναι ο γραφίτης, αλλά τα άτομα του συγκρατούνται μαζί σε φύλλα και όχι στερεά συνδεδεμένα σε έναν κρύσταλλο, οπότε ο άνθρακας αφαιρείται εύκολα, για παράδειγμα, στην άκρη ενός μολυβιού. Χάρη στην αντοχή των δεσμών μεταξύ των ατόμων άνθρακα του, το διαμάντι έχει εξαιρετικές φυσικές ιδιότητες. Είναι, φυσικά, το πιο γνωστό υλικό και δεν αντιδρά χημικά με άλλες ουσίες. Επιπλέον, είναι πλήρως διαφανές σε πολλά μήκη κύματος φωτός, είναι ένας εξαιρετικός ηλεκτρικός μονωτήρας και ημιαγωγός και μπορεί να τροποποιηθεί για να κρατήσει ένα ηλεκτρικό φορτίο.
Είναι εξαιτίας αυτών των ομολογουμένων ασυνήθιστων ιδιοτήτων που τα εργαστηριακά παραγόμενα διαμάντια έχουν τη δυνατότητα να αλλάξουν δραματικά την τεχνολογία, ίσως να γίνουν τόσο σημαντικά όσο ο χάλυβας ή το πυρίτιο στις ηλεκτρονικές συσκευές και στον υπολογισμό. Οι πέτρες χρησιμοποιούνται ήδη σε μεγάφωνα (η ακαμψία τους κάνει για ένα εξαιρετικό tweeter), τα καλλυντικά exfoliants δέρματος (μικροσκοπικοί κόκκοι διαμαντιών δρουν ως πολύ αιχμηρά νυστέρια) και στα εργαλεία κοπής ανώτερης ποιότητας για γρανίτη και μάρμαρο (ένα διαμάντι μπορεί να κόψει οποιαδήποτε άλλη ουσία ). Με μια φτηνή, έτοιμη προμήθεια διαμαντιών, οι μηχανικοί ελπίζουν να κάνουν τα πάντα από τα λέιζερ υψηλότερης ισχύος έως τα πιο ανθεκτικά ηλεκτρικά δίκτυα. Προβλέπουν λεπτόκοκκους υπολογιστές, κινητά τηλέφωνα μεγέθους ρολογιών χειρός και ψηφιακές συσκευές εγγραφής που θα σας επιτρέπουν να κρατάτε χιλιάδες ταινίες στην παλάμη του χεριού σας. "Οι άνθρωποι συνδέουν τη λέξη διαμάντι με κάτι μοναδικό, πέτρα ή πολύτιμο λίθο", λέει ο Jim Davidson, καθηγητής ηλεκτρολόγου μηχανικού στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt στο Τενεσί. "Αλλά η πραγματική χρησιμότητα θα είναι το γεγονός ότι μπορείτε να καταθέσετε το διαμάντι ως στρώμα, καθιστώντας δυνατή τη μαζική παραγωγή και έχοντας συνέπειες για κάθε τεχνολογία στην ηλεκτρονική".
Στο αμερικανικό Ναυτικό Ερευνητικό Εργαστήριο, μια ισχυρά φυλασσόμενη ένωση νότια του Καπιτώπου των ΗΠΑ, ο James Butler οδηγεί το πρόγραμμα CVD. Φοράει ένα χρυσό ροζ δαχτυλίδι που σπινθηρίζει με ένα λευκό, ένα πράσινο και ένα κόκκινο πολύτιμο λίθο με διαμάντια, όλοι τους είτε δημιουργούνται είτε τροποποιούνται σε ένα εργαστήριο. "Η τεχνολογία είναι τώρα σε ένα σημείο που μπορούμε να αναπτύξουμε ένα πιο τέλειο διαμάντι από όσο μπορούμε να βρούμε στη φύση", λέει.
Ο Μπάτλερ, ένας χημικός, τραβάει από το γραφείο του ένα μεταλλικό κουτί που γεμίζει με διαμάντια. Ορισμένα είναι μικρά, τετράγωνα και κιτρινωπά. άλλοι είναι στρογγυλοί και διαφανείς δίσκοι. Αφαιρεί ένα δίσκο με το μέγεθος ενός δίσκου τσαγιού. Δεν είναι παχύτερο από ένα τσιπ πατάτας και λάμπει κάτω από το φθορίζον φως. "Αυτό είναι ένα συμπαγές διαμάντι", λέει. "Θα μπορούσατε να χρησιμοποιήσετε κάτι σαν αυτό ως παράθυρο σε ένα διαστημικό λεωφορείο."
Ο στρατός ενδιαφέρεται για εργαστηριακά διαμάντια για αρκετές εφαρμογές, μερικές μόνο από τις οποίες ο Μπάτλερ είναι πρόθυμος να συζητήσει, όπως τα λέιζερ και τα προστατευτικά φθοράς. Επειδή το ίδιο το διαμάντι δεν αντιδρά με άλλες ουσίες, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι ιδανικό για έναν ανιχνευτή βιολογικών όπλων, στον οποίο μια μικροσκοπική, ηλεκτρικά φορτισμένη πλάκα διαμαντιού θα συγκρατεί μόρια υποδοχέα που αναγνωρίζουν συγκεκριμένα παθογόνα όπως ο άνθρακας. όταν ένα παθογόνο δεσμεύεται σε έναν υποδοχέα, ένα σήμα ενεργοποιείται. Ο Μπάτλερ, σε συνεργασία με τον χημικό του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν Ρόμπερτ Χάμερς, έχει παράγει ένα πρωτότυπο του αισθητήρα που μπορεί να ανιχνεύσει το DNA ή τις πρωτεΐνες.
Το μεγαλύτερο μονοκρυσταλλικό διαμάντι που καλλιεργείται ποτέ σε ένα εργαστήριο είναι περίπου 0, 7 ίντσες ανά 0, 3 ίντσες με 0, 8 ίντσες ή 15 καράτια. Η πέτρα δεν είναι υπό στρατιωτική φρουρά ή σε κρυμμένη θέση. Είναι σε ένα δωμάτιο γεμάτο με μετρητές και μικροσκόπια, μαζί με το περίεργο ποδήλατο και το congo drum, σε μια φυλλώδη πανεπιστημιούπολη που περιβάλλεται από το Rock Creek Park της Ουάσινγκτον. Ο Russell Hemley, διευθυντής του Γεωφυσικού Εργαστηρίου του Ινστιτούτου Carnegie, άρχισε να εργάζεται για την καλλιέργεια διαμαντιών με CVD το 1995. Τραβεύει ένα διαμάντι από τους khakis. Θα ήταν δύσκολο να σφάλεις αυτό το διαμάντι για κάτι που πωλείται στην Tiffany. Η ορθογώνια πέτρα μοιάζει με ένα παχύ κομμάτι από γυαλιστερό γυαλί.
Hemley και άλλοι επιστήμονες χρησιμοποιούν εργαστηριακά και φυσικά διαμάντια για να καταλάβουν τι συμβαίνει με τα υλικά υπό πολύ υψηλή πίεση - τον τύπο πίεσης στο κέντρο της γης. Διεξάγει πειράματα με τη συμπίεση υλικών σε ένα "διαμαντένιο κύτταρο άκμονα", ουσιαστικά ένα ισχυρό μέγεθός με διαμάντια και στις δύο άκρες.
Πριν από λίγα χρόνια, ο Hemley δημιούργησε ένα από τα πιο γνωστά διαμάντια. Το έφερε στο εργαστήριο και έπειτα το έβαλε σε φούρνο υψηλής πίεσης, υψηλής θερμοκρασίας, που άλλαξε την ατομική δομή του διαμαντιού. Η πέτρα ήταν τόσο σκληρή που έσπασε το μετρητή σκληρότητας του Hemley, το οποίο ήταν κατασκευασμένο από διαμάντι. Χρησιμοποιώντας το εξαιρετικά σκληρό αμόνι διαμαντιού, ο Hemley αύξησε την ποσότητα πίεσης που μπορεί να ασκήσει στα υλικά στα πειράματά του, μέχρι και τέσσερα εκατομμύρια έως πέντε εκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από την ατμοσφαιρική πίεση σε επίπεδο θάλασσας.
"Υπό ακραίες συνθήκες, η συμπεριφορά των υλικών είναι πολύ διαφορετική", εξηγεί. "Η πίεση κάνει όλα τα υλικά να υφίστανται μετασχηματισμούς, μετατρέπουν τα αέρια σε υπεραγωγούς, δημιουργούν νέα εξαιρετικά σκληρά υλικά και μπορείτε να αλλάξετε τη φύση των στοιχείων."
Ανακάλυψε, για παράδειγμα, ότι υπό πίεση, το αέριο υδρογόνου συγχωνεύεται με κρύσταλλα σιδήρου. Ο Hemley πιστεύει ότι το υδρογόνο μπορεί να αποτελεί μέρος του πυρήνα της γης, το οποίο κατά τα άλλα αποτελείται κατά κύριο λόγο από σίδηρο και νικέλιο. Έχει μελετήσει τη ουσία υδρογόνου-σιδήρου για να καταλάβει τη θερμοκρασία και τη σύνθεση του κέντρου του πλανήτη μας.
Σε μια άλλη αναπάντεχη ανακάλυψη, ο Hemley διαπίστωσε ότι δύο κοινά βακτηρίδια, συμπεριλαμβανομένου του εντερικού μικροοργανισμού E. coli, μπορούν να επιβιώσουν υπό κολοσσιαία πίεση. Αυτός και οι συνάδελφοί του τοποθετούσαν τους οργανισμούς στο νερό και έπειτα έκαναν το αμόνι με διαμάντια. Το υδατικό διάλυμα σύντομα μετατράπηκε σε πυκνή μορφή πάγου. Παρ 'όλα αυτά, περίπου το 1% των βακτηριδίων επιβίωσαν, με κάποια βακτήρια ακόμη και σκωτσέζοντας γύρω. Ο Hemley λέει ότι η έρευνα είναι περισσότερη απόδειξη ότι η ζωή όπως την ξέρουμε μπορεί να είναι ικανή να υπάρχει σε άλλους πλανήτες μέσα στο ηλιακό μας σύστημα, όπως κάτω από την κρούστα ενός από τα φεγγάρια του Δία. "Μπορεί να υπάρχει ζωή σε βαθιούς ωκεανούς σε εξωτερικούς δορυφόρους όπως η Ευρώπη;" ζητάει ο Hemley. "Δεν ξέρω, αλλά ίσως να θέλουμε να κοιτάξουμε".
Hemley ελπίζει να ξεπεράσει σύντομα το δικό του ρεκόρ για το μεγαλύτερο εργαστηριακά διαμαντένιο κρύσταλλο. Δεν είναι ξεκάθαρο ποιος έχει παραγάγει το μεγαλύτερο διαμάντι πολλαπλών κρυστάλλων, αλλά μια εταιρεία που ονομάζεται Element Six μπορεί να κάνει πλακίδια πλάτους μέχρι και οκτώ ίντσες. Το μεγαλύτερο διαμαντιών εξόρυξης, που ονομάζεται διαμάντι Cullinan, ήταν πάνω από 3.000 καράτια, περίπου 1.3 λίβρες, πριν κόψει. Το μεγαλύτερο διαμάντι που βρέθηκε μέχρι τώρα στο σύμπαν είναι το μέγεθος ενός μικρού πλανήτη και βρίσκεται 50 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό Centaurus. Οι αστρονόμοι με το Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ Σμινσόνιαν ανακάλυψαν την γιγαντιαία πέτρα πριν από μερικά χρόνια και πιστεύουν ότι το διαμάντι πλάτους 2.500 μιλίων χρησίμευσε ως καρδιά ενός αστέρα. Είναι δέκα δισεκατομμύρια τρισεκατομμύρια τρισεκατομμύρια καράτια. Οι αστρονόμοι το ονόμασαν Lucy προς τιμήν του τραγουδιού "Lucy in the Sky with Diamonds" του Beatles.
Τα φυσικά διαμάντια δεν είναι ιδιαίτερα σπάνια. Το 2006, περισσότερα από 75.000 λίβρες παράχθηκαν παγκοσμίως. Ένα διαμάντι είναι ένα πολύτιμο εμπόρευμα γιατί όλοι πιστεύουν ότι είναι ένα πολύτιμο αγαθό, το γεωλογικό ισοδύναμο ενός μπουκέτου από κόκκινα τριαντάφυλλα, κομψό και δελεαστικό, σύμβολο ρομαντισμού, αλλά τελικά αρκετά συνηθισμένο.
Η πίστωση για τη σύγχρονη λατρεία του διαμαντιού πηγαίνει πρωτίστως στη De Beers, τον μεγαλύτερο παραγωγό διαμαντιών στον κόσμο, με έδρα τη Νότια Αφρική. Πριν από τη δεκαετία του 1940, δαχτυλίδια διαμαντιών σπάνια δίνεται ως δώρα εμπλοκής. Ωστόσο, οι εκστρατείες μάρκετινγκ της De Beers καθιέρωσαν την ιδέα ότι οι πολύτιμοι λίθοι είναι το υπέρτατο δείγμα της αγάπης και της αγάπης. Το σύνθημά τους "A Diamond Is Forever", που αναπτύχθηκε για πρώτη φορά το 1948, θεωρείται μία από τις πιο επιτυχημένες διαφημιστικές εκστρατείες όλων των εποχών. Μέσω ενός σχεδόν πλήρους ελέγχου της προσφοράς, η De Beers κατείχε σχεδόν πλήρη εξουσία πάνω από την αγορά διαμαντιών εδώ και δεκαετίες, προσεκτικά αποθησαύνοντας τις πολύτιμες πέτρες για να διατηρήσει υψηλές τις τιμές και τα κέρδη. Ενώ η εταιρεία έχει χάσει κάποια από τις δυνατότητές της σε ανταγωνιστές στον Καναδά και την Αυστραλία τα τελευταία χρόνια, εξακολουθεί να ελέγχει σχεδόν τα δύο τρίτα των ακατέργαστων διαμαντιών του κόσμου.
Οι καλλιεργητές διαμαντιών είναι υπερήφανοι για την πρόκληση που αποτελούν για την De Beers και την υπόλοιπη βιομηχανία φυσικών διαμαντιών. Το σύνθημα του Απόλλωνα είναι "Ένα διαμάντι είναι για όλους". Μέχρι στιγμής, τα άχρωμα πολύτιμα λίθια του Apollo κοστίζουν περίπου τα ίδια με τις φυσικές πέτρες, ενώ τα ροζ, μπλε, σαμπάνια, μοκά και καφέ διαμάντια της εταιρείας λιανικής πώλησης είναι περίπου 15% λιγότερα από τις φυσικές πέτρες με τέτοια χρώματα, λευκά διαμάντια. Εν τω μεταξύ, οι καταναλωτές ενδέχεται να είναι δεκτικοί σε διαμάντια υψηλής ποιότητας, που παράγονται από εργαστήρια. Όπως και τα περισσότερα ανοικτά ορυχεία, τα ορυχεία διαμαντιών προκαλούν διάβρωση, ρύπανση των υδάτων και απώλεια οικοτόπων για την άγρια φύση. Ακόμη πιο ανησυχητικοί, οι Αφρικανοί πολέμαρχοι χρησιμοποίησαν τις διαχωριστικές μάζες για να αγοράσουν όπλα και να χρηματοδοτήσουν επαναστατικές κινήσεις, όπως δραματοποιήθηκαν στην ταινία του 2006 Blood Diamond . Ο ηθοποιός Τέρρενς Χάουαρντ φοράει καρφίτσα με πέτρες με πέτρες Απόλλων. Είπε στους δημοσιογράφους: "Κανείς δεν τραυματίστηκε κατά τη διαδικασία της κατασκευής του."
Άλλες μισές εταιρείες έχουν αρχίσει να κατασκευάζουν διαμάντια ποιότητας πολύτιμων λίθων χρησιμοποιώντας όχι CVD, αλλά μια διαδικασία που μιμείται περισσότερο τον τρόπο με τον οποίο δημιουργούνται τα διαμάντια στη γη. Η μέθοδος - βασικά μια βελτίωση για το πώς οι επιστήμονες έχουν δημιουργήσει διαμάντια από τη δεκαετία του 1950 - απαιτεί θερμότητα άνω των 2.000 μοιρών και πίεση 50 φορές μεγαλύτερη από αυτή στην επιφάνεια της γης. (Η θερμότητα και η πίεση είναι κάτι παραπάνω από αυτό που απαιτεί η CVD.) Οι συσκευές μεγέθους πλυντηρίου δεν μπορούν να παράγουν πέτρες πολύ μεγαλύτερες από έξι καράτια. Αυτοί οι διαμάντι HPHT - τα αρχικά αντιπροσωπεύουν υψηλή πίεση και υψηλή θερμοκρασία - έχουν περισσότερο άζωτο σε αυτά από τα διαμάντια CVD. το άζωτο μετατρέπει τα διαμάντια σε πορτοκαλί χρώμα. Προς το παρόν, όμως, η διαδικασία έχει ένα σημαντικό όφελος έναντι του CVD: είναι λιγότερο δαπανηρό. Ενώ ένα φυσικό, διαμαντένιο διαμάντι ενός καρατιού μπορεί να λιανικής πώλησης για $ 20.000 ή και περισσότερο, ο κατασκευαστής της Gemesis με έδρα τη Φλόριντα πωλεί πέτρα ενός καρατίων για περίπου 6.000 δολάρια. Αλλά κανένας, συμπεριλαμβανομένου και του Gemesis, δεν θέλει να πουλήσει πολύτιμα διαμάντια για να μην καταρρεύσει η αγορά γι 'αυτούς.
Οι γεμολόγοι που χρησιμοποιούν τα καθημερινά εργαλεία σπάνια διακρίνουν μεταξύ φυσικών και εργαστηριακά διαμαντιών. Οι De Beers πωλούν δύο μηχανές που ανιχνεύουν είτε χημικά είτε δομικά χαρακτηριστικά που μερικές φορές διαφέρουν μεταξύ των δύο τύπων πέτρων, αλλά ούτε η μηχανή μπορεί να διακρίνει τη διαφορά όλη την ώρα. Ένας άλλος τρόπος για τον εντοπισμό ενός διαμαντιού που παράγεται από εργαστήριο είναι να ψύξει την πέτρα σε υγρό άζωτο και στη συνέχεια να πυροδοτήσει ένα λέιζερ σε αυτό και να εξετάσει πώς το φως περνά μέσα από την πέτρα. Αλλά ο εξοπλισμός είναι ακριβός και η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει ώρες.
Τα διαμάντια του Απόλλωνα και του Gemesis, των δύο μεγαλύτερων κατασκευαστών, επισημαίνονται με ένα διακριτικό με λέιζερ διακριτικό, ορατό με την λάμπα κοσμημάτων. Πέρυσι, το Gemological Institute of America, μια βιομηχανική ερευνητική ομάδα, άρχισε να βαθμολογεί τις εργαστηριακές πέτρες σύμφωνα με το καράτι, την κοπή, το χρώμα και τη σαφήνεια - όπως και για τις φυσικές πέτρες - και παρέχει ένα πιστοποιητικό για κάθε κόσμημα που την αναγνωρίζει καθώς αναπτύχθηκαν εργαστηριακά.
Οι εταιρείες εξόρυξης διαμαντιών αγωνίζονται πίσω, υποστηρίζοντας ότι όλα αυτά που λάμπει δεν είναι διαμάντι. Οι διαφημίσεις της De Beers και οι ιστοσελίδες της επιμένουν ότι τα διαμάντια θα πρέπει να είναι φυσικά, ακατέργαστα και εκατομμύρια ετών. "Τα διαμάντια είναι σπάνια και ειδικά πράγματα με εγγενή αξία που δεν υπάρχουν σε εργοστασιακά συνθετικά", λέει η εκπρόσωπος Lynette Gould. «Όταν οι άνθρωποι θέλουν να γιορτάσουν μια μοναδική σχέση, θέλουν ένα μοναδικό διαμάντι, όχι μια πέτρινη εργοστασιακή πέτρα τριών ημερών». (Η De Beers έχει μια επένδυση στο Element Six, η εταιρεία που κατασκευάζει λεπτά βιομηχανικά διαμάντια.)
Η Επιτροπή Προστασίας Κοσμημάτων (JVC), μια εμπορική ομάδα, έχει ασκήσει πιέσεις στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου για να εμποδίσει τους κατασκευαστές διαμαντιών να καλούν τις πέτρες τους «καλλιεργημένους», όρος που χρησιμοποιείται για τα περισσότερα από τα μαργαριτάρια που πωλούνται σήμερα. (Οι άνθρωποι στην επιχείρηση εξόρυξης διαμαντιών χρησιμοποιούν λιγότερο κολακευτικούς όρους όπως "συνθετικό"). Η JVC υπέβαλε αίτηση στον οργανισμό το 2006, υποστηρίζοντας ότι οι καταναλωτές συχνά συγχέονται με την ονοματολογία που αφορά τα εργαστηριακά διαμάντια.
Από την αρχή της έρευνας του με την CVD πριν από περισσότερα από 20 χρόνια, ο Robert Linares ελπίζει ότι τα διαμάντια θα γίνουν το μέλλον της ηλεκτρονικής. Στην καρδιά σχεδόν κάθε ηλεκτρικής συσκευής είναι ένας ημιαγωγός, ο οποίος μεταδίδει ηλεκτρική ενέργεια μόνο υπό ορισμένες συνθήκες. Τα τελευταία 50 χρόνια, οι συσκευές έχουν κατασκευαστεί σχεδόν αποκλειστικά από πυρίτιο, μια μεταλλική ουσία που εξάγεται από την άμμο. Έχει όμως δύο σημαντικά μειονεκτήματα: είναι εύθραυστη και υπερθερμαίνεται. Αντίθετα, το διαμάντι είναι τραχύ, δεν καταρρέει σε υψηλές θερμοκρασίες και τα ηλεκτρόνια του μπορούν να φτιαχτούν για να φέρουν ρεύμα με ελάχιστη παρεμβολή. Προς το παρόν, το μεγαλύτερο εμπόδιο για την προσπέραση πυριτίου του διαμαντιού είναι τα χρήματα. Το πυρίτιο είναι ένα από τα πιο συνηθισμένα υλικά στη γη και η υποδομή για την παραγωγή τσιπς πυριτίου είναι καθιερωμένη.
Ο Απόλλωνας χρησιμοποίησε κέρδη από τους πολύτιμους λίθους για να αναλάβει την εισβολή του στη βιομηχανία ημιαγωγών αξίας 250 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η εταιρεία έχει εταιρική σχέση Bryant Linares αρνείται να επιβεβαιώσει την παραγωγή ημιαγωγών εξειδικευμένων για σκοπούς που αρνείται να συζητήσει. Αλλά μου έδειξε ότι ο Απόλλων αρχίζει να πουλάει γκοφρέτες διαμαντιών μιας ίντσας. "Αναμένουμε ότι αυτές οι αρχικές γκοφρέτες θα χρησιμοποιηθούν για σκοπούς έρευνας και ανάπτυξης στις προσπάθειες ανάπτυξης των προϊόντων των πελατών μας", λέει ο Linares.
Πριν φύγω από το εργαστήριο Apollo, ο Robert και ο Bryant Linares με παίρνουν σε μια αποθήκη που μοιάζει με μέγεθος γυμναστικής. Είναι άδειο, εκτός από τα μεγάλα ηλεκτρικά καλώδια που κουνώνται στο πάτωμα. Ο χώρος θα γεμίσει σύντομα με 30 μηχανές κατασκευής διαμαντιών, λένε οι άντρες, σχεδόν διπλασιάζοντας την παραγωγική ικανότητα του Apollo. Θα είναι το πρώτο εργοστάσιο διαμαντιών στον κόσμο, λένε. "Υπήρξε μια εποχή χαλκού και μια χαλυβουργική εποχή", λέει ο Μπράιαντ. "Επόμενο θα είναι διαμάντι."
Ο Ulrich Boser γράφει ένα βιβλίο σχετικά με τη μεγαλύτερη ανυπόληπτη ληστεία τέχνης στον κόσμο.
Ο φωτογράφος Max Aguilera-Hellweg ειδικεύεται σε ιατρικά και επιστημονικά θέματα.
