Το νερό γέννησε τη ζωή και το φυλάκισε με ζήλο. Για δισεκατομμύρια χρόνια, η γη ήταν άγονη, ενώ η ζωή πολλαπλασιάστηκε στο φουσκωμένο, αναζωογονητικό λουτρό των θαλασσών, αγνοώντας τις επίγειες αυτές ανησυχίες ως πτώση. Οι πρώτοι εισβολείς ήταν φυτά, τα οποία άρχισαν να σκαρφαλώνουν από τα ρέματα και τους βάλτους περίπου 450 εκατομμύρια χρόνια πριν, ακολουθούμενα από αρθρόποδα και μερικά γενναία μαλάκια, τα οποία έγιναν σαλιγκάρια της γης. Αλλά η αναμονή στα ρηχά ήταν ένα ψάρι εννέα πόδι, με κροκοδείλη και με τα δύο βράγχια και, στην κορυφή του κεφαλιού του, τα ρουθούνια που αναπνέουν αέρα που ονομάζονταν spiraracles. Με μια μοιραία βύθιση προς την ακτή, αλλάζει την πορεία της ζωής στη γη για πάντα.
Το 2004, όταν τα απολιθωμένα οστά των Tiktaalik roseae εκσκαφίστηκαν από το έδαφος του νησιού Ellesmere στην καναδική Αρκτική, η ανακάλυψη χαιρετίστηκε ως μια σημαντική ανακάλυψη όχι μόνο για την παλαιοντολογία, αλλά και για τους καθηλωμένους επιστήμονες που προσπαθούν να κρατήσουν τον δημιουργισμό έξω από τις τάξεις τους. Ένα ψάρι (με ζυγαριά και βράγχια) που μοιάζει σαφώς με τετράποδα (με επίπεδη κεφαλή, λαιμό και πρωτότυπα χερσαίων οστών στα άκρα των πτερυγίων), πλήρωσε με ακρίβεια ένα από τα κενά στο απολιθωμένο αρχείο που δημιούργησαν οι δημιουργιστές ως στοιχεία κατά των Δαρβινιών εξέλιξη.
Οι επιστήμονες δεν μπορούν να πουν εάν το ίδιο το Tiktaalik είναι ο πρόγονος οποιουδήποτε είδους ζωντανός σήμερα. υπήρχαν πιθανότατα πολλά σχετικά γονίδια που κάνουν την ίδια μετάβαση γύρω από τον ίδιο χρόνο. Αλλά το υπέροχα διατηρημένο απολιθώματα ρίχνει νέο φως για το πώς έλαβε χώρα η εισβολή των σπονδυλωτών στη γη, πριν από περίπου 375 εκατομμύρια χρόνια.
Μέχρι το τρέχον έτος, ο Tiktaalik ήταν γνωστός μόνο από το μπροστινό του μισό, αλλά τον Ιανουάριο ο εξελικτικός βιολόγος Neil Shubin του Πανεπιστημίου του Σικάγο και οι συνάδελφοί του ανέφεραν ανασκαφή του οπίσθιου σκελετού του αρχικού τους δείγματος. Ο ισχός και η λεκάνη ήταν εκπληκτικά ανθεκτικοί, γεγονός που υποδηλώνει ισχυρότερα οπίσθια άκρα από ό, τι πιστεύεται προηγουμένως. Παρόλο που σχεδόν σίγουρα εξακολουθεί να είναι εγκλωβισμένη σε σαρκώδεις λοβούς, τα εξαρτήματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν να στηρίξουν ή ακόμα και να προωθήσουν το ζώο σε ρηχά νερά ή λασπώδη διαμερίσματα. Αν ναι, αλλάζει την άποψή μας για την εξέλιξη των τετραπόδων, των οποίων οι πρόγονοι πίστευαν ότι έρχονται από τα δόντια τους, αναπτύσσοντας μόνο χρήσιμα οπίσθια πόδια, όταν βυθιστούν στη γη.
Όσο για αυτό που προκάλεσε αυτή την εποχιακή μετανάστευση, "είναι εξαιρετικά αιματηρή: υπήρχαν πόροι για την ξηρά, τα φυτά και τα έντομα και αργά ή γρήγορα θα εξελισσόταν κάτι για να τους εκμεταλλευτεί", λέει ο παλαιοντολόγος σπονδυλωτής Mike Benton του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ. Είναι επίσης δυνατό, λέει ο Shubin, ότι ο φόβος έπαιξε ρόλο. "Αν κοιτάξετε τα άλλα ψάρια στο νερό εκείνη τη στιγμή, είναι μεγάλα τερατώδη θηρευτές", λέει. Κάποια ξεπέρασαν τα 20 πόδια σε μήκος. Ακόμη και για το Tiktaalik, ένα σαρκοφάγο το ίδιο, αυτό ήταν ένα "ανταγωνιστικό περιβάλλον πλούσιο σε αρπακτικά ζώα". Αν δεν μπορείτε να είστε το μεγαλύτερο ψάρι στη λίμνη, ίσως είναι καλύτερο να βγείτε από το νερό εντελώς.
Και από αυτά τα πρώτα σκαλοπάτια φαίνεται ότι ήρθε ολόκληρη η παρέλαση των χερσαίων σπονδυλωτών: τα αμφίβια και τα ερπετά και τα πτηνά και τα θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων αυτών που αργότερα επέστρεψαν στους ωκεανούς. Η διαδικασία που έθεσε σε κίνηση ο Tiktaalik (ή τα ξαδέρφια του) ήταν απαραίτητη για τη μεγάλη ποικιλία ζωικής ζωής που βλέπουμε σήμερα.
Στην ξηρά, τα ζώα αντιμετώπισαν όλες τις νέες προκλήσεις. Τίποτα στην ιστορία της ζωής σε εκείνο το σημείο δεν θα τα προετοίμαζε για την αγενή εμπειρία του να γλιστρήσει από ένα υποκατάστημα ή για τη συγκλονιστική αναγκαιότητα της παγίδευσης ως υποκατάστατο της αναπαραγωγής της αναπαραγωγής. Οι προκλήσεις, ωστόσο, ήταν επίσης ευκαιρίες, να επεκταθούν και να διαφοροποιηθούν. Ο Benton εκτιμά ότι η γη έχει ίσως δέκα φορές περισσότερα είδη από τους ωκεανούς.
Η ανθρώπινη νοημοσύνη είναι μοναδική στον πλανήτη, και μάλιστα με έναν γενναιόδωρο ορισμό της γλώσσας, μόνο λίγα θηλαστικά και πτηνά φαίνεται ότι το κατέκτησαν. Ο Simon Conway Morris του Cambridge, Αγγλία, συγγραφέας της Λύσης της Ζωής, πιστεύει ότι η εξέλιξη αναπόφευκτα συγκλίνει σε ορισμένα χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένης της νοημοσύνης. Το χταπόδι, το οποίο μπορεί να χειριστεί αντικείμενα με τα χέρια του και να λύσει προβλήματα, είναι ένα παράδειγμα έξυπνου ζώου του οποίου οι πρόγονοί (όσο γνωρίζουμε) δεν έζησαν ποτέ στη γη. Αλλά είναι δύσκολο να φανταστούμε κάτι σαν την τεχνολογία μας που αναπτύσσεται υποβρύχια.
Η εμφάνιση της νοημοσύνης παραμένει ένα μυστήριο, λέει ο Benton: "Αναμφίβολα, ένας κοραλλιογενής ύφαλος είναι εξίσου πολύπλοκος ως δάσος. Αλλά γιατί τα πρωτεύοντα ανέπτυξαν μεγάλους εγκεφάλους για να περιηγηθούν και να βρουν φαγητό, αλλά όχι, ας πούμε, κλόουν ψάρια - δεν θα μπορούσα να πω ".
Το βιβλίο του Shubin, Το εσωτερικό σας ψάρι, που πρόσφατα προσαρμόστηκε ως σειρά PBS, ανιχνεύει την ιστορία της εξέλιξης του ανθρώπινου σώματος πίσω από την εποχή του Tiktaalik, δείχνοντας, για παράδειγμα, πώς ένα οστό παρακείμενο στο σπέρμα εξελίχθηκε σε οστό στο μέσο αυτί της τετράποδας . Ένα ψάρι που βγήκε από το νερό στα σαρκώδη πτερύγιά του, για λόγους που μπορούμε μόνο να υποθέσουμε, μας κληροδότησε τα άκρα, τη σπονδυλική στήλη, τα δόντια και τα αισθητήρια όργανα μας - και ίσως την επεκτατική μας περιέργεια και ανησυχία.
