Στις αρχές του 20ού αιώνα, η φυματίωση σκότωσε ένα στους επτά ανθρώπους στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη και πιθανόν έληξε τη ζωή όσων και όχι σε άλλα μέρη του κόσμου. Ένα από τα πολλά θύματά του ήταν ο George Orwell (πραγματικό όνομα Eric Blair), ο οποίος πέθανε από την ασθένεια το 1950 στην ηλικία των 46 ετών. Αλλά μόλις και πού αναρωτήθηκαν ακριβώς οι λογοτεχνικοί ιστορικοί, ο συγγραφέας Animal Farm and Nineteen Eighty- Τέσσερα πρώτα συμβάλλουν στη μόλυνση; Τώρα, αναφέρει ο Jack Malvern στις The Times, σημάδια της νόσου έχουν βρεθεί σε μια επιστολή που εστάλη από τον συγγραφέα, υποδεικνύοντας ότι πήρε την ασθένεια ενώ εθελοντούσε κατά τη διάρκεια του ισπανικού εμφυλίου πολέμου.
Τα ίχνη της νόσου προέρχονται από μια επιστολή που ο Orwell απέστειλε στον Σεργκέι Ντιναμόφ, συντάκτη του Σοβιετικού περιοδικού Foreign Literature, το 1937, λίγο μετά την επιστροφή του από τον πόλεμο και δέκα χρόνια πριν την επίσημη διάγνωση της φυματίωσης. Ο φυσικός Gleb Zilberstein ανέλυσε την επιστολή που κρατά σήμερα το ρωσικό κρατικό αρχείο λογοτεχνίας και τέχνης. Χρησιμοποιώντας μια ειδική μη καταστροφική ταινία οξικού αιθυλίου-βινυλίου, έβγαλε μικροσκοπικές πρωτεΐνες και σωματίδια από το γράμμα, συμπεριλαμβανομένου του Mycobacterium tuberculosis και ίχνη μορφίνης.
Ο Zilberstein και η ομάδα του συνέκριναν στη συνέχεια τα βακτηρίδια με τα αρχεία της ασθένειας στην Ισπανία που τηρούσε η Κομιντέρν (η οποία ιδρύθηκε αρχικά το 1919 από τα ηγετικά στελέχη του Κομμουνιστικού Κόμματος της Ρωσίας ως Κομμουνιστική Διεθνή). Αποδεικνύεται ότι η φυματίωση του Orwell ήταν πολύ παρόμοια με τα χαρακτηριστικά της νόσου στην Ισπανία την εποχή εκείνη. Ο Zilberstein προτείνει ότι ο συγγραφέας πήρε τη λοίμωξη σε ένα ισπανικό νοσοκομείο αφού τραυματίστηκε στο λαιμό με τη σφαίρα του ελεύθερου σκοπευτή. "Το επίπεδο μόλυνσης ήταν πολύ υψηλό και τα [νοσοκομειακά πρότυπα] των νοσοκομείων ήταν πολύ φτωχά", λέει ο Malvern. "Ο εμφύλιος πόλεμος στην Ισπανία ήταν ο τελευταίος πόλεμος του 20ού αιώνα χωρίς πενικιλίνη. Οι περισσότεροι τραυματίες έκαναν λοιμώξεις στο νοσοκομείο στην Ισπανία και η θνησιμότητα ήταν υψηλότερη από λοιμώξεις ».
Υπάρχει επίσης πιθανότητα η λοίμωξη να προέρχεται από μολυσμένα τρόφιμα. Όμως, το ήρεμο ιατρικό ιστορικό και τα ταξίδια του Orwell καθιστούν δύσκολο να γνωρίζουμε ακριβώς πότε άρχισαν τα συμπτώματά του. Ήταν γνωστό ότι έχει μια αναπνευστική ασθένεια από τη γέννηση, πιθανότατα μια ασθένεια των βρογχικών σωλήνων που τον προκάλεσε σε όλη του τη ζωή. Ο Kat Eschner αναφέρει για το Smithsonian.com ότι οι ερευνητές έχουν προηγουμένως υποθέσει ότι έχει πάρει φυματίωση ως παιδί στην Ινδία ή ίσως κατά τη διάρκεια μιας στάσης του 1922 στη Βιρμανία, την οποία έστειλε στο σπίτι από τον πυρετό του δάγκου. Μετά από αυτό, είχε πνευμονία αρκετές φορές στη δεκαετία του 1930 και το έτος μετά την επιστροφή του από την Ισπανία είχε μια άλλη σημαντική αναπνευστική ασθένεια.
"Τότε ήταν πραγματικά άρρωστος για πρώτη φορά το 1938. Αυτό ήταν όταν άρχισαν να λένε:« Είστε φυματίωσης », « ο DJ Taylor, συγγραφέας του Orwell: Η ζωή, λέει ο Malvern. Λέει ότι η ιδέα ότι πήρε την ασθένεια κατά τη διάρκεια του Ισπανικού Εμφύλιου Πολέμου και άρχισε να δείχνει σημάδια όταν επέστρεψε στο σπίτι έχει νόημα. "Αυτό δεν θα με εκπλήσσει καθόλου. Στις αρχές του 1938 ήταν τόσο κακός που έπρεπε να απογειωθεί σε ασθενοφόρο - φοβερή αιμορραγία και κάτι τέτοιο. Έλαβε ηλικίες για να ανακάμψει. "
Στην πραγματικότητα, ποτέ δεν ανέκτησε πλήρως, και η υγεία του επιδεινώθηκε κατά την επόμενη δεκαετία. Ο Eschner αναφέρει ότι το 1946 ο Orwell εγκαταστάθηκε στο νησί Jura στη Σκωτία για να στείλει το τελευταίο βιβλίο του, Δεκαεννέα Οκτώντα Τέσσερα . Εκεί η υγεία του έχει πληγεί. Κατά τη σύνταξη του βιβλίου, υπέστη πόνο, πυρετό, απώλεια βάρους, νυχτερινές εφιδρώσεις και υποβλήθηκε σε διάφορες θεραπείες για την καταπολέμηση της νόσου, συμπεριλαμβανομένων μερικών από τις πρώτες αντιβιοτικές θεραπείες. Αυτό το βάσανο, εξηγεί ο Eschner, ίσως βοήθησε να ενημερωθούν οι σκηνές των βασανιστηρίων που ο πρωταγωνιστής του βιβλίου Winston Smith υποβάλλεται στο Υπουργείο Αγάπης. Στην πραγματικότητα, ολόκληρο το μυθιστόρημα είναι πιθανόν ενημερωμένο από την ασθένειά του. "Οι περιστάσεις που περιβάλλουν τη συγγραφή των δεκαεννέα Eighty-Four κάνουν μια αφηρημένη αφήγηση που βοηθά να εξηγήσει τη θλιβερή δυστοπία του Orwell", έγραψε ο Robert McCrum σε μια ανάλυση του βιβλίου για το The Guardian το 2009. "Εδώ ήταν ένας αγγλικός συγγραφέας, απελπισμένα άρρωστος, αγωνιζόμενος μόνο με τους δαίμονες της φαντασίας του σε ένα θλιβερό σκωτσέζικο φυλάκιο στο έρημο που ακολούθησε τον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο ».
Αυτός δεν είναι ο μόνος συγγραφέας που ο Ζιλμπερστέιν και η ομάδα του έχουν διαγνώσει από πέρα από τον τάφο. Το 2015, ο Zilberstein χρησιμοποίησε την ειδική του ταινία για το χειρόγραφο του Μυστικού και του Μαργαρίτα του Μιχαήλ Βελγιάκο, που γράφτηκε ενώ ο Σοβιετικός σατιγράφος πέθαινε από νεφρική νόσο. Όχι μόνο η ανάλυση βρήκε ίχνη μορφίνης που απομένουν στις σελίδες, βρήκαν επίσης τρεις βιοδείκτες για νεφριτική νόσο, τις οποίες ο συγγραφέας υπέφερε. Νωρίτερα φέτος, η ομάδα δημοσίευσε επίσης μια μελέτη στην οποία ήταν σε θέση να τραβήξει ίχνη της φυματίωσης που σκότωσε τον θεατρικό συγγραφέα Anton Chekhov από το πουκάμισο που φορούσε την ημέρα που πέθανε.
Σημείωμα του συντάκτη, 2 Αυγούστου 2018 : Μια προηγούμενη έκδοση αυτής της ιστορίας χαρακτήρισε τον Gleb Zilberstein ως Gleb Gilberstein. Λυπούμαστε για το λάθος.
