Όταν οι δεινόσαυροι αναγνωρίστηκαν για πρώτη φορά από τους ευρωπαίους φυσιοδίφες κατά τις αρχές του 19ου αιώνα, ερμηνεύτηκαν ως τεράστια ερπετά που μοιάζουν με ιγκουάνα και κροκόδειλοι. Από τότε, η κατανόηση των δεινοσαύρων έχει αλλάξει σημαντικά. οι πρώτοι παλαιοντολόγοι όπως ο Γκίντεον Μαντέλ, ο William Buckland και ο Richard Owen δεν θα αναγνώριζαν τους δεινόσαυρους όπως τους γνωρίζουμε σήμερα. Η μια φορά επαναστατική ιδέα ότι οι δεινόσαυροι ήταν δυναμικά πλάσματα είναι τώρα η τυπική άποψη, όμως οι λεπτομέρειες της φυσιολογίας των δεινοσαύρων δεν είναι ακόμη εντελώς γνωστές. Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό PLoS One προσθέτει στη συνεχιζόμενη συζήτηση για τη βιολογία των δεινοσαύρων και υποδηλώνει ότι οι δεινόσαυροι ίσως κληρονόμησαν πραγματικά τη φυσιολογία που απαιτείται για να οδηγήσουν μια πολύ δραστήρια ζωή.
Το μεγαλύτερο μέρος της συζήτησης επικεντρώνεται στο κατά πόσον οι δεινόσαυροι ήταν ενδοθερμικοί όπως τα πουλιά (δηλ. Εσωτερικά ρύθμισαν τη θερμοκρασία του σώματος μέσω του μεταβολισμού τους) ή εξωθερμικά όπως τα ζωντανά ερπετά (δηλαδή είχαν θερμοκρασίες σώματος που κυμαίνονταν ευρύτερα ανάλογα με το περιβάλλον τους). Όπως έχουν επισημάνει ορισμένοι επιστήμονες, δεν είναι απαραίτητο να πιστεύουμε ότι οι δεινόσαυροι ήταν ακριβώς όπως ζωντανά πουλιά ή ερπετά - θα μπορούσαν να είχαν μια μοναδική φυσιολογία το δικό τους - αλλά τα γενικά ερωτήματα για το αν οι δεινόσαυροι ήταν περισσότερο σαν ενδόθερμες ή εκτοθερμοί παρέμειναν.
Δεδομένου ότι όλοι οι μη πτηνοί δεινόσαυροι είναι εξαφανισμένοι, όμως, δεν μπορούμε απλά να κολλήσουμε ένα θερμόμετρο σε δεινόσαυρο και να πάρουμε τη θερμοκρασία τους. (Και δεν θα ήταν απαραίτητα μια τέτοια δραστηριότητα, τουλάχιστον χωρίς να φοράει προστατευτικό κοστούμι πανοπλίας). Τα ερωτήματα που παραμένουν πρέπει να προσεγγίζονται πιο έμμεσα και στη νέα μελέτη οι επιστήμονες Herman Pontzer, Vivian Allen και John Hutchinson κοίταξαν πόσο ενέργεια που θα χρειαζόταν για τους δεινόσαυρους να περπατούν και να τρέχουν. Αν μπορούσαν να καταλάβουν το κόστος της μετακίνησης, σκέφτονταν, θα μπορούσαν να καθορίσουν εάν ένας εξωθερμικός ή ενδοθερμικός μεταβολισμός θα μπορούσε να παράσχει την ποσότητα ενέργειας που απαιτείται από τους δεινόσαυρους.
Η ομάδα εκτιμά το μήκος των ποδιών των διωνειδών δεινοσαύρων, καθώς αυτή η μέτρηση χρησιμοποιήθηκε για να εκτιμηθεί το κόστος του περπατήματος και της λειτουργίας σε ζώντα ζώα. Εκτίμησαν επίσης τον όγκο των μυών που θα συνδέονταν με τα οστά των ποδιών με βάση το μέγεθος των μυών που απαιτείται για τη μετακίνηση των ποδιών των δεινοσαύρων. Αυτές οι εκτιμήσεις θα μπορούσαν στη συνέχεια να συγκριθούν με ό, τι έχει παρατηρηθεί στα ζώντα ζώα, παρέχοντας έναν έμμεσο τρόπο για να δούμε αν οι δεινόσαυροι ήταν περισσότερο σαν εκτοθέρμες ή ενδοθερμίες.
Αυτό που οι επιστήμονες διαπίστωσαν ήταν ότι οι μεγαλύτεροι δεινοσαύροι στη μελέτη ( Plateosaurus, Dilophosaurus, Allosaurus, Gorgosaurus και Tyrannosaurus ) θα απαιτούσαν να μετακινηθεί ένας ενδοθερμικός μεταβολισμός, ενώ οι μικρότεροι δεινόσαυροι, όπως το Archeopteryx, ectotherms. Αυτό δημιούργησε κάτι παράδοξο, καθώς οι μικρές, φτερωτοί δεινόσαυροι είναι εκείνοι που πιστεύεται ότι είναι το πιο πουλί-όπως από την άποψη της φυσιολογίας.
Το μέγεθος μπορεί να έχει κάνει όλη τη διαφορά. Ενώ η μελέτη παρήγαγε σαφή αποτελέσματα για τους μεγαλύτερους δεινοσαύρους, τα αποτελέσματα για τους μικρότερους δεινοσαύρους ήταν διφορούμενα. Ακόμα κι αν οι μικρότεροι δεινοσαύροι στη μελέτη (όπως οι Archeopteryx, Compsognathus, Velociraptor και Microraptor ) είχαν ανατομικά χαρακτηριστικά που υποδηλώνουν ενδοθερμία, η μελέτη τα έθεσε στην κλίμακα ectotherm. Αυτό πιθανότατα σημαίνει ότι η κατανάλωση ενέργειας σε αυτά τα μικρότερα ζώα μπορεί να ήταν διαφορετική από αυτή των μεγάλων δεινοσαύρων, αλλά η τεχνική που χρησιμοποίησαν δεν μπόρεσε να διακρίνει με επιτυχία τις δύο μεταβολικές σειρές των μικρότερων δεινοσαύρων.
Πιο σίγουρα ήταν τα αποτελέσματα των μεγαλύτερων δεινοσαύρων. Είχε προταθεί ότι οι μεγάλοι δεινόσαυροι θα μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά να είναι εξωθερμικοί, καθώς το μεγάλο σωματικό τους μέγεθος θα τους επέτρεπε να συγκρατούν τη θερμότητα, ζώντας έτσι έναν "θερμόαιμο" τρόπο ζωής χωρίς να είναι ενδόθερμη. Εάν όμως η νέα ανάλυση είναι σωστή, τότε είναι πιθανότερο ότι οι μεγαλύτεροι δεινόσαυροι θα έπρεπε να είναι ενδόθερμες. Και δεδομένου ότι εξελίχθηκαν από μικρούς προγόνους, αυτό καθιστά εφικτό ότι οι μικρότεροι δεινόσαυροι ήταν επίσης ενδόθερμες. Το γεγονός ότι οι pterosaurs, στενοί συγγενείς των δεινοσαύρων (που δεν συμπεριλήφθηκαν στην παρούσα μελέτη), έχουν επίσης χαρακτηριστικά που δείχνουν ότι μεταβολικά ποσοστά που μοιάζουν με πτηνά υποδηλώνουν ότι η ενδοθερμία είτε εξελιχθεί πολλές φορές είτε ότι είναι ένα προγονικό γνώρισμα για την κοινή πρόγονος και των δύο πτερωσών και δεινοσαύρων. Ωστόσο, ο προσδιορισμός του σεναρίου που συμβαίνει θα απαιτήσει περαιτέρω μελέτη σε συνδυασμό με άλλες σειρές αποδεικτικών στοιχείων από τα απολιθώματα.
