Την τελευταία δεκαετία, οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ αρχαίων ανθρώπων και Νεάντερταλ ήταν πολύ πιο περίπλοκες από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Όχι μόνο ο Homo sapiens ανταγωνίζονταν με τους Νεάντερταλ για πόρους, αλλά και με τους ομοφυλόφιλους ξαδέλφους μας, μια αλληλεπίδραση μεταξύ των ειδών που έδωσε στους σύγχρονους ανθρώπους ένα έως τέσσερα τοις εκατό του DNA του Νεάντερταλ. Μια νέα μελέτη δείχνει ότι οι άνθρωποι πιθανώς έδωσαν και κάτι Νεάντερταλ: τροπικές ασθένειες.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στην Αμερικανική Εφημερίδα Φυσικής Ανθρωπολογίας, υποδηλώνει ότι τα κύματα αρχαίων ανθρώπων που ταξιδεύουν από την Αφρική και στο προπύργιο του Νεάντερταλ στην Ευρώπη πιθανότατα πέρασαν από σφάλματα όπως η φυματίωση, ο έρπης, οι ταινίες και τα έλκη στομάχου.
"Οι άνθρωποι που μεταναστεύουν εκτός Αφρικής θα ήταν μια σημαντική δεξαμενή τροπικών ασθενειών", αναφέρει σε δελτίο τύπου ο συγγραφέας της μελέτης Charlotte Houldcroft της Διεύθυνσης Βιολογικής Ανθρωπολογίας του Πανεπιστημίου του Cambridge. "Για τον νεραντερταλ πληθυσμό της Ευρασίας, προσαρμοσμένο σε αυτό το γεωγραφικό περιβάλλον μολυσματικών ασθενειών, η έκθεση σε νέους παθογόνους οργανισμούς που πραγματοποιήθηκαν στην Αφρική μπορεί να ήταν καταστροφική".
Θεωρήθηκε ότι πολλές μολυσματικές ασθένειες εξελίχθηκαν μετά την ανάπτυξη της γεωργίας, η οποία επέτρεψε στους ανθρώπους να συνωστίζονται στις πόλεις και να τους έρχονται σε τακτική επαφή με τα κατοικίδια ζώα. Ωστόσο, πρόσφατες μελέτες γονιδιώματος μολυσματικών ασθενειών αποκαλύπτουν ότι αναπτύχθηκαν δεκάδες χιλιάδες ή εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα. Αν και οι ερευνητές δεν βρήκαν άμεσες ενδείξεις για τη μετάδοση της νόσου μεταξύ ανθρώπων και Νεάντερταλ, το χαρτί υποδεικνύει ότι οι νέοι αυτοί χρόνοι για τις ασθένειες σημαίνουν ότι οι πολύ πιθανότατοι άνθρωποι τους έφεραν όταν μετανάστευσαν στην περιοχή του Νεάντερταλ.
Η Melissa Hogenboom στο BBC επισημαίνει ότι οι ερευνητές πίστευαν ότι το Heliobacter pylori, το σφάλμα που προκαλεί έλκος στομάχου, εμφανίστηκε πριν από περίπου 8.000 χρόνια, λίγο μετά την αρχή της γεωργίας. Αλλά το γονιδίωμα του H. pylori αποκαλύπτει ότι είναι τουλάχιστον 88.000 ετών. Μια μελέτη του έρπητα Simplex 2, η αιτία του έρπητα των γεννητικών οργάνων, δείχνει ότι μεταδόθηκε στον άνθρωπο από ένα άγνωστο ανθρωποειδές πριν από 1, 2 εκατομμύρια χρόνια.
Σε αντίθεση με τις μεταφορές ασθενειών από Ευρωπαίους προς Ιθαγενείς Αμερικανούς, που οδήγησαν σε μαζικές επιδημίες όπως η ευλογιά που σκότωσε εκατομμύρια ανθρώπους σε σύντομο χρονικό διάστημα, είναι πιο πιθανό η μεταφορά ασθενειών μεταξύ ανθρώπων και Νεάντερταλ να είναι πολύ πιο τοπική, λέει ο Houldcroft. Επειδή οι συλλέκτες κυνηγών ζούσαν σε μικρές ζώνες με περίπου 15 έως 30 άτομα, οι μολυσματικές ασθένειες θα είχαν επηρεάσει μια απομονωμένη ζώνη κάθε φορά, εξασθενίζοντας τη συνολική τους υγεία.
"Η υπόθεσή μας είναι βασικά ότι κάθε ομάδα των Νεάντερταλ είχε προσωπική καταστροφή και με την πάροδο του χρόνου χάνετε όλο και περισσότερες ομάδες", λέει η Hogenboom. "Δεν νομίζω ότι θα βρούμε ποτέ μια [ενιαία] θεωρία για το τι σκότωσαν τους Νεάντερταλ, αλλά υπάρχουν όλο και περισσότερες ενδείξεις ότι πολλά πράγματα συνέβησαν σε μια περίοδο μερικών χιλιάδων χρόνων που τους σκότωσε σωρευτικά".
