Από τότε που ανακαλύφθηκαν τα ερείπια ενός πετρόκτιστου σκλάβου στην πλατεία Belvoir του Maryland το 2015, οι αρχαιολόγοι έχουν ανακαλύψει μια σειρά τεχνουργημάτων που πιστεύεται ότι χρησιμοποιήθηκαν από τους σκλάβους άνδρες και τις γυναίκες που εργάστηκαν στο χώρο. Μεταξύ των κουμπιών, τα κεραμικά όστρακα και τα οστά των ζώων που κάλυπταν την περιοχή ήταν ένας πήλινος σωλήνας του 19ου αιώνα - όχι ένα ανώμαλο εύρημα, δεδομένου του πόσο συχνά οι άνθρωποι καπνίζουν καπνό κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, αλλά αυτό που έδωσε εκπληκτικές αποκαλύψεις. Όπως αναφέρουν ο Michael E. Ruane για την Washington Post, οι ερευνητές ανακοίνωσαν ότι εξαγόρασαν με επιτυχία το DNA από το σωλήνα και αποκάλυψαν λεπτομέρειες για το άτομο που το χρησιμοποίησε: μια γυναίκα με γενετικούς δεσμούς με τη σημερινή Σιέρα Λεόνε.
Η φυτεία Belvoir, που βρίσκεται λίγο έξω από την Annapolis, έτρεξε σε σκλαβωμένο εργατικό δυναμικό από το 1736 μέχρι το Maryland να τερματίσει το θεσμό της δουλείας το 1864. Γράφοντας στην Εφημερίδα της Αρχαιολογικής Επιστήμης, οι ερευνητές εξηγούν ότι η πρόσφατη ανακάλυψη των σκλαβωμάδων προκάλεσε επανεξέταση ιστορικά έγγραφα που συνδέονται με τη φυτεία, η οποία με τη σειρά της βοήθησε τους απογόνους να συνδεθούν με την περιοχή. Με αυτό τον γενεαλογικό στόχο, μια αρχαιολογική ομάδα με επικεφαλής τον Julie M. Schlabitsky, αρχηγό αρχαιολόγο στην κρατική διακυβέρνηση του αυτοκινητόδρομου του Maryland Transportation Department, κράτησε ένα αποστειρωμένο κιτ συλλογής στο χέρι, ενώ εργαζόταν στην περιοχή. Οι ειδικοί ήλπιζαν να βρουν αντικείμενα που θα περιέχουν ίχνη αιώνων DNA. τέσσερις ράβδοι από άργιλο ήταν μεταξύ των υλικών που στεγανοποιούνταν για περαιτέρω δοκιμές.
Τα μη ανθρώπινα αντικείμενα συνήθως δεν αποδίδουν πολύ στον τρόπο χρήσης ανθρώπινου DNA, αλλά ο πηλός είναι πορώδης, επιτρέποντας να απορροφώνται εύκολα υγρά όπως το σάλιο και το αίμα. Ένας από τους τέσσερις σωλήνες βρέθηκε να περιέχει αρκετό γενετικό υλικό για επιπλέον ανάλυση. οι επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Illinois στην Urbana-Champaign κατάφεραν να προσδιορίσουν ότι το DNA προήλθε από μια γυναίκα που είχε συνδέσεις με την περιοχή που είναι τώρα η Σιέρρα Λεόνε στη Δυτική Αφρική.
Ο Hannes Schroeder, βοηθός καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης, ο οποίος ειδικεύεται στην ανάλυση των αρχαίων DNA, κλήθηκε στη συνέχεια να απομονώσει τα δεδομένα. Συγκρίθηκε το γενετικό υλικό της γυναίκας σε μια βάση δεδομένων αφρικανικού DNA και διαπίστωσε ότι ήταν συνδεδεμένη με τον πληθυσμό Mende της Σιέρρα Λεόνε. Σύμφωνα με τον Ruane, δεν είναι ξεκάθαρο αν η γυναίκα γεννήθηκε στην Αφρική ή γεννήθηκε σε γονείς που μεταφέρθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες από την Αφρική. Υπάρχει όμως μια καταγραφή μιας σκλαβιάς διαδρομής μεταξύ Αννάπολης και Σιέρρα Λεόνε.
"Ξεκινάτε με ένα μικρό ασήμαντο κομμάτι σωλήνα καπνού και καταλήγετε να μιλάτε για ένα από τα σημαντικότερα γεγονότα στην αμερικανική ιστορία", λέει ο Σρέντερ της Sarah Zhang του Ατλαντικού .
Η νέα ανάλυση δεν προσφέρει μια πλήρη εικόνα της ταυτότητας της γυναίκας. Για παράδειγμα, όπως εξηγεί ο βιολόγος του Πανεπιστημίου Howard, Φατίμα Τζάκσον σε συνέντευξή του στον Ζανγκ, η βάση δεδομένων αναφοράς για τους Αφρικανούς είναι σχετικά μικρή, πράγμα που σημαίνει ότι η γυναίκα μπορεί να έχει πιο στενές σχέσεις με μια άλλη ομάδα που λείπει από το σετ. Υπάρχουν επίσης πολλά που δεν μας λέει το DNA, όπως το αν ένα συγκεκριμένο άτομο απελευθερώθηκε ή υποδουλώθηκε, σημειώνουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Όμως η έρευνα είναι σημαντική για τη μελλοντική μελέτη των υποδουλωμένων λαών. Για ένα, δείχνει ότι τα αρχαία αντικείμενα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό των κατοίκων συγκεκριμένων τοποθεσιών στις φυτείες. σύμφωνα με τους ερευνητές, είναι συχνά δύσκολο να γίνει διάκριση μεταξύ των υπολειμμάτων των σκλαβωμένων σπιτιών και των μικρών ενοικιαζόμενων κατοικιών που καταλαμβάνουν οι λευκοί. Βασικά, η μελέτη αποκαλύπτει επίσης ότι τα προσωπικά αντικείμενα ενδέχεται να περιέχουν ζωτικής σημασίας γενετικές ενδείξεις σχετικά με την κληρονομιά της κληρονομιάς ενός υποδουλωμένου ατόμου, η οποία απολύθηκε αποτελεσματικά από αυτές όταν μεταφέρθηκαν στην Αμερική.
"Από τη στιγμή που οι άνθρωποι επέβαλαν αυτά τα δούλεμα πλοία στην Αφρική ... είτε ήταν από το Μπενίν είτε ήταν από τη Σιέρρα Λεόνε, απ 'όπου κι αν ήταν, η ταυτότητα αυτή ... χάθηκε", λέει ο Σπλαμπίτσκι στον Ρουάν. "Ποιος είναι ως λαός έχει φύγει."
Αυτό με τη σειρά του δυσκολεύει τους απογόνους υποδουλωμένων ανθρώπων να συνδυάσουν το προγονικό παρελθόν τους. Η αποκάλυψη ότι ένας και μόνο σωλήνας χρησιμοποιήθηκε για να συνδέσει μια γυναίκα στο Μέριλαντ με μια ομάδα στη Σιέρρα Λεόνε αντιπροσωπεύει συνεπώς "ισχυρή γνώση", γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης.
"Δεν είναι μόνο τα δεδομένα που είναι σημαντικά για την [απόγονο κοινότητα]", προσθέτουν οι ερευνητές, "αλλά το γεγονός ότι αυτό το είδος πληροφοριών επέζησε για να αποκαλύψει προσωπικές λεπτομέρειες κάποτε σκέφτηκαν άγνωστες".
Τα νέα ευρήματα είναι ενθαρρυντικά για ανθρώπους όπως η Pamela Brogden, των οποίων οι πρόγονοι ήταν υποδουλωμένοι στο Belvoir. "Οι άνθρωποι στη Σιέρα Λεόνε είναι αξιόλογοι και ανθεκτικοί", ανέφερε σε δήλωση. "Η πιθανότητα να περάσει το αίμα τους μέσα από μας είναι τιμή."
