Από τότε που ανακαλύφθηκε ο πρώτος σκελετός του Αρχεοπνέξ το 1861, ο δεινόσαυρος θεωρείται το παλαιότερο πουλί. Τις τελευταίες δεκαετίες, ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι πολλά χαρακτηριστικά "πουλιών", όπως τα φτερά, εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στους θηλυκούς δεινοσαύρους. Αυτό που ορίζει ένα πτηνό παρά έναν δεινόσαυρο που δεν έχει πτηνό φτερό έχει γίνει ένα πολύ πιο πολύπλοκο ζήτημα. Δεν υπάρχει καλύτερο παράδειγμα από αυτό του πρόσφατα περιγραφέντος Anchiornis huxleyi .
Νωρίτερα φέτος, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων περιέγραψε τον Anchiornis στο περιοδικό Chinese Science Bulletin . Ενώ ο ελλιπής σκελετός του ζώου μοιράστηκε πολλά κοινά χαρακτηριστικά με τους δεινόσαυρους, οι επιστήμονες υποθέτουν ότι ο Anchiornis, ηλικίας 155 εκατομμυρίων ετών, ήταν ο πλησιέστερος απολιθωμένος συγγενής πρώιμων πουλιών όπως το Archeopteryx . Από τη στιγμή που το χαρτί πήγε για να πιέσει, ωστόσο, ένα ακόμη καλύτερο δείγμα του Anchiornis έχει ανακαλυφθεί, ένα που έκανε τους επιστήμονες να αναθεωρήσουν αυτό που είχαν σκεφτεί για το δεινόσαυρο.
Στο τεύχος της Φύσης της επόμενης εβδομάδας, οι παλαιοντολόγοι Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun και Xing Xu παρουσιάζουν μια αναθεωρημένη λήψη του Anchiornis με βάση το νέο υλικό. Το απολίθωμα που χρησιμοποιήθηκε για την πρώτη μελέτη συνίστατο σε ένα κάπως μπερδεμένο σκελετό, όχι σε αντίθεση με το πρώτο σκελετικό δείγμα του Archeopteryx, αλλά ένα νέο εξαιρετικό απολίθωμα διατηρεί σχεδόν ολόκληρο το ζώο. Περιλαμβάνει ακόμη και εντυπώσεις από φτερά. Ωστόσο, όταν οι παλαιοντολόγοι μελέτησαν αυτό το νέο απολίθωμα, ανακάλυψαν ότι η αρχική τους μελέτη είχε τοποθετήσει τον Anchiornis πολύ κοντά στα πουλιά. Αντίστοιχα, διαπίστωσαν ότι ο Anchiornis ήταν φτερωτός τρονοδόντικος δεινόσαυρος, εξακολουθεί να είναι ένας σχετικά στενός συγγενής των προγόνων των πρώτων πτηνών, αλλά τώρα έχει αφαιρεθεί μερικά βήματα. Παρά την επικεφαλίδα της ιστορίας του New Scientist για τη νέα μελέτη, ο Anchiornis δεν ήταν το «παλαιότερο πουλί» αλλά ένας δεινόσαυρος χωρίς πτηνό που είχε κάποιες ιδιότητες πουλιών. Ed. Σημείωση - Ο New Scientist έχει διορθώσει από τότε τον τίτλο τους.
Είναι ενδιαφέρον, όμως, ότι τα νέα απολιθώματα έδειξαν ότι ο Anchiornis είναι ο τρίτος δεινόσαυρος μη πτηνών ο οποίος είναι γνωστός ότι διαθέτει μακρύ φτερά στα πίσω άκρα του. Αυτό το χαρακτηριστικό γνώρισμα είτε κληρονομήθηκε από έναν πτερωτό κοινό πρόγονο δεινοσαύρων, όπως ο Anchiornis και ο Microraptor, είτε εξελιχθεί ανεξάρτητα περισσότερες από μία φορές. Δεδομένου ότι ο Anchiornis είναι επίσης τουλάχιστον πέντε εκατομμύρια χρόνια παλαιότερος από τον Archeopteryx, είναι οριστική απόδειξη ότι τα μακριά φτερά και άλλα χαρακτηριστικά των πτηνών εξελίχθηκαν σε δεινόσαυρους πριν τα πρώτα πουλιά πήραν στον αέρα.
Ο Anchiornis και άλλοι δεινοσαύροι με φτερά έχουν δείξει ότι οι πτηνοί εξελίχθηκαν από μικρούς δεινοσαύρους, αλλά οι ακριβείς σχέσεις μεταξύ των φτερωτών δεινόσαυρων και των συγγενών πουλιά τους εξακολουθούν να επεξεργάζονται. Υπάρχουν τόσα πολλά απολιθώματα που εμφανίζονται με τόσο γρήγορο ρυθμό ώστε το εξελικτικό δέντρο των φτερωτών δεινοσαύρων υφίσταται συνεχώς πολλές αλλαγές. Δεδομένης της έντονης ομοιότητας του Anchiornis με το Archeopteryx, μπορεί κανείς να αναρωτηθεί αν το "πρώτο πουλί" θα μπορούσε τελικά να ανακατευτεί σε διαφορετική θέση στο οικογενειακό δέντρο των δεινοσαύρων. Αυτό θα είναι θέμα μελλοντικών μελετών και η νέα άποψή μας για τον Anchiornis δείχνει ότι υπάρχουν πολλά περισσότερα απολιθώματα φτερωτών δεινόσαυρων και πρώιμων πτηνών που περιμένουν να ανακαλυφθούν.
