Ο κόσμος της αστρονομίας είναι κατάχρηση της ανακάλυψης ενός εξωπλανήτη σε μια σχεδόν πρωτοφανή κατάσταση: Είναι η πρώτη που παρατηρείται να χτυπάει μέσα από το διάστημα από μόνη της, αντί να περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι. Το εύρημα, που αναφέρθηκαν από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μόντρεαλ σε δημοσίευση που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Astronomy and Astrophysics, απέχει περίπου 100 έτη φωτός και έχει χαρακτηριστεί CFBDSIR2149.
"Αν και οι θεωρητικοί είχαν διαπιστώσει την ύπαρξη αυτού του τύπου πολύ κρύου και νέου πλανήτη, κανείς δεν είχε παρατηρηθεί μέχρι σήμερα", δήλωσε σε δήλωσή του ο Étienne Artigau, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ. Κατά την τελευταία δεκαετία, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει διάφορα υποψήφια αντικείμενα που θα μπορούσαν ενδεχομένως να θεωρηθούν πλανήτες που παρασύρονται, αλλά η γραμμή ανάμεσα σε αυτό που ονομάζεται "πλανήτης" και σε αυτό που ονομάζεται "αστέρι" είναι ασαφής, ειδικά όταν παρατηρούμε από απόσταση. Μέσω ενός τηλεσκοπίου, είναι δύσκολο να διακρίνει κανείς αν ένα μικρό μοναχικό αντικείμενο είναι ένας "άστεγος" πλανήτης (όπως το έχουν ορίσει οι ερευνητές) ή ένας καφέ νάνος, ο μικρότερος τύπος αστέρος. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πρόκειται για έναν πλανήτη, ο οποίος είναι 50 με 120 εκατομμύρια χρόνια και περίπου 400 βαθμοί Κελσίου σε θερμοκρασία.
Επειδή αυτό το αντικείμενο φαίνεται να ταξιδεύει μέσα από το διάστημα μαζί με μια διάχυτη ομάδα περίπου 30 σχετικών αστεριών που ονομάζεται ΑΒ Doradus Moving Group (αλλά δεν περιστρέφεται σε κανένα από αυτά), οι αστρονόμοι ήταν σε θέση να επεξεργαστούν περισσότερες πληροφορίες σχετικά με αυτό, όπως η ηλικία, η μάζα και η θερμοκρασία, με βάση την υπόθεση ότι ο πλανήτης πιθανώς μοιράζεται μια προέλευση με τα υπόλοιπα αστέρια της ομάδας. Τα αντικείμενα πρέπει να είναι λιγότερα από 13 φορές τη μάζα του Δία για να θεωρηθούν ένας πλανήτης και όχι ένας καφές νάνος και αυτό το αντικείμενο φαίνεται να έχει μια μάζα από τέσσερις έως επτά φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Δία, καθιστώντας τον έναν ασήμι χωρίς πλανήτη πλανήτη, τον πρώτο του είδους του.
Οι επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι αυτός ο τύπος αντικειμένου θα μπορούσε να προκύψει από την απομάκρυνση ενός φυσιολογικού πλανήτη από το ηλιακό του σύστημα ή θα μπορούσε να σχηματιστεί μόνη στην παρούσα κατάσταση. Οι θεωρίες του πλανήτη και του σχηματισμού των αστεριών υπονοούν ότι μπορεί να υπάρχει ένας εξαιρετικά υψηλός αριθμός τέτοιων μοναχικών πλανητών - ίσως να είναι τόσο συνηθισμένοι όσο και τα κανονικά αστέρια.
Για τους αστρονόμους, το πρόβλημα είναι να τους δούμε. Σε αντίθεση με τα αστέρια, αυτά τα αντικείμενα δεν εκπέμπουν ένα μεγάλο μέρος του φωτός. Αυτός ο πλανήτης ανιχνεύθηκε χρησιμοποιώντας δεδομένα από το τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλίας-Χαβάης, που βρίσκεται στην κορυφή του Mauna Kea στη Χαβάη, με περαιτέρω λεπτομέρειες που έγιναν χρησιμοποιώντας το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο της ESO στη βόρεια Χιλή. Χρησιμοποιώντας εικόνες υπέρυθρων από αμφότερα τα τηλεσκόπια, η ερευνητική ομάδα ήταν σε θέση να διαλέξει το ελαφρύ ποσό φωτός που προέρχεται από τον πλανήτη, αν και είναι σαφώς ξεπερασμένο από τα φωτεινότερα αστέρια:
Η ανοιχτή μπλε κουκκίδα στο ακριβές κέντρο αυτής της εικόνας υπέρυθρου τηλεσκοπίου είναι ο νεοανακαλυφθείς πλανήτης "άστεγας". (Εικόνα μέσω του P. Delorme, Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο) Αυτή η εικόνα μπορεί να φανεί εξαιρετικά εξασθενημένη, αλλά σε σύγκριση με τους περισσότερους εξωπλανήτες - οι οποίοι συνήθως εντοπίζονται μόνο όταν διασχίζουν μπροστά από το αστέρι που τροχίζουν ή είναι γνωστοί από το πώς δημιουργούν το αστέρι τους - οι αστρονόμοι μπορούν να δουν αυτόν τον πλανήτη πολύ πιο καθαρά, ανταγωνίζεται το αστρικό φωτισμό σε άμεση γειτνίαση. "Ψάχνετε για πλανήτες γύρω από τα αστέρια τους είναι παρόμοια με τη μελέτη μιας πυρομαχικής που κάθεται ένα εκατοστό μακριά από έναν μακρινό, ισχυρό προβολέα αυτοκινήτου", δήλωσε ο Philippe Delorme, ο κύριος συγγραφέας της μελέτης. "Αυτό το κοντινό ελεύθερο-floating αντικείμενο έδωσε την ευκαιρία να μελετήσουν λεπτομερώς την πυρομαχική, χωρίς τα εκθαμβωτικά φώτα του αυτοκινήτου να μπερδεύουν τα πάντα".
Οι ερευνητές λένε ότι οι ελεύθεροι πλανήτες σαν αυτόν είναι επιστημονικά σημαντικοί πέρα από την προφανή μοναδικότητά τους. "Αυτά τα αντικείμενα είναι σημαντικά, καθώς μπορούν είτε να μας βοηθήσουν να καταλάβουμε περισσότερα για το πώς μπορούν να εκτοξευθούν οι πλανήτες από τα πλανητικά συστήματα ή πόσο πολύ ελαφριά αντικείμενα μπορούν να προκύψουν από τη διαδικασία σχηματισμού αστεριών", δήλωσε ο Delorme. "Εάν αυτό το μικρό αντικείμενο είναι ένας πλανήτης που έχει εκτοξευθεί από το εγγενές του σύστημα, αυτό δημιουργεί την εντυπωσιακή εικόνα των ορφανών κόσμων, παρασύροντας στο κενό του χώρου".
