Οι ερευνητές έχουν από καιρό πίστευε ότι οι πρώτοι άνθρωποι που καλλιέργησαν ορχιδέες βανίλιας ήταν οι αυτόχθονες άνθρωποι της Totonac της Veracruz του Μεξικού, πριν από περίπου 1.000 χρόνια ή ίσως ακόμη και λίγο περισσότερο. Κατακτήθηκαν από τους Αζτέκους, οι οποίοι έμαθαν να απολαμβάνουν μια ζύμη βανίλιας στη ζεστή σοκολάτα τους. Οι Ισπανοί, πιστεύεται, συνέχισαν να εισάγουν βανίλια στην Ευρώπη αφού κατέκτησαν τους Αζτέκους.
Αλλά μια πρόσφατη έκθεση βασισμένη σε μια ανακάλυψη από το Megiddo, μια πόλη των Χαναανί και έναν αρχαιολογικό χώρο στο Ισραήλ, εγείρει το ενδεχόμενο να έχει γίνει βανίλια πριν από 3.600 χρόνια σε μια εντελώς διαφορετική ήπειρο. Το εύρημα προέρχεται από την ανάλυση των υπολειμμάτων που πραγματοποιήθηκε σε τέσσερις juglets που βρέθηκαν σε μια ανέγγιχτη ταφή της Εποχής του Χαλκού που ονομάζεται "Tomb 50." Ο Bruce Bower στο ScienceNews αναφέρει ότι το υπόλειμμα στις σιαγόνες περιείχε βανιλίνη και 4-υδροξυβενζαλδεϋδη, τα κύρια συστατικά γεύσης σε βανίλια υπολείμματα ελαιολάδου και άλλων βιολογικών δεικτών. Η έρευνα παρουσιάστηκε από την υποψήφια διδακτορική Vanessa Linares του Πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ κατά την ετήσια συνάντηση των Αμερικανικών Σχολών Ανατολικής Έρευνας.
Ενώ οι ενώσεις αυτές υπάρχουν σε άλλα φυτά, η Linares υποστηρίζει ότι μόνο τα λοβό φασολιών βανίλιας θα μπορούσαν να έχουν παράγει το ποσό που βρέθηκε στα παρασκευάσματα Megiddo Bronze-Age. "Αυτό βασίζεται στην άφθονη ποσότητα βανιλλίνης που βρέθηκε στις σφαίρες που θα μπορούσε να προέλθει μόνο από την άφθονη απόδοση της βανιλίνης από τα βανίλια ορχιδέα", γράφει στην αφηρημένη της.
Ο ισχυρισμός της αρωματοποιίας στο αρχαίο Ισραήλ είναι μια αρκετά μη-ρουτίνα και οι εμπειρογνώμονες βανίλιας είναι σκεπτικοί. Ο Ken Cameron, διευθυντής του Κρατικού Herbarium του Wisconsin στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin, Madison και συγγραφέας των ορχιδέων βανίλιας: Φυσική Ιστορία και Καλλιέργεια, επισημαίνει ότι υπάρχουν μια σειρά φυτών και χημικών διεργασιών που παράγουν 4-υδροξυβενζαλδεΰδη. "Παράγεται από πολλά διαφορετικά φυτά και ακόμη και αποτελέσματα μετά την καταστροφή άλλων μορίων όπως η λιγνίνη (ξύλο). Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ορισμένοι οίνοι ηλικίας στα δρύινα βαρέλια έχουν ένα άρωμα τύπου βανίλιας ", γράφει σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο στο Smithsonian.com . Δίνοντας έμφαση στο υπόλειμμα του ελαιόλαδου που ανακαλύφθηκε επίσης στις σφαίρες, γράφει: "Ίσως να έχει σημασία για αυτή την ιστορία το γεγονός ότι το ελαιόλαδο περιέχει βανιλίνη ... Στο μυαλό μου αυτό θα ήταν μια πιο λογική πηγή."
Ο Λινάρες εκφράζει απογοήτευση για το γεγονός ότι η μελέτη έχει συγκεντρώσει τόση προσοχή πριν από την επίσημη δημοσίευσή της. Η πλήρης μελέτη -συμπεριλαμβανομένων των δεδομένων της- βρίσκεται υπό εξέταση και η ανάλυση της βανιλίνης και άλλων βιολογικών δεικτών θα εμφανιστεί πλήρως όταν δημοσιευθεί το έγγραφο. Εν συντομία, γράφει σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο στο Smithsonian.com, η βανιλίνη που παράγεται από την κατανομή της λιγνίνης και άλλων φυτικών προϊόντων εμφανίζεται μόνο σε ίχνη μαζί με άλλους βιοδείκτες από την καταστροφή ξύλου ή άλλου φυτικού υλικού. Στην ανάλυση των σφαιρών Megiddo, ωστόσο, η βανιλίνη εμφανίζεται σε πολύ υψηλότερες συγκεντρώσεις από τις αναμενόμενες από λιγνίνη ή άλλα φυτικά προϊόντα μη βανίλιας και στην πραγματικότητα είναι ο πρωταρχικός βιοδείκτης που βρίσκεται στις σφαίρες μαζί με τρεις έως τέσσερις άλλους βιοδείκτες με βανίλια. "Η ανάλυσή μας απέκλεισε την λιγνίνη, τις αρωματικές ρητίνες και άλλα διάφορα φυτά ως πιθανές πηγές που βασίζονται στο σύνολο των βιοδεικτών που βρέθηκαν στις σφαίρες Megiddo", γράφει.
Δεν ισχυρίζεται ότι η βανίλια Megiddo προέρχεται από κάποια αρχαία άγνωστη σχέση μεταξύ των Χαναανιτών και του Μεξικού. Η οικογένεια των ορχιδέων βανίλιας είναι αρκετά μεγάλη, με πάνω από 100 είδη που εκτείνονται σε ολόκληρο τον πλανήτη, κυρίως σε τροπικές περιοχές. Σύμφωνα με τον Linares, είναι πιθανό ότι ένα είδος βανίλιας θα διαπραγματεύεται στη Μέση Ανατολή από την Ανατολική Αφρική, τη νοτιοανατολική Ασία ή την Ινδία.
Ο Cameron προειδοποιεί και αυτή την ερμηνεία, επισημαίνοντας ότι ενώ οι ορχιδέες βανίλιας από τον Νέο Κόσμο σχηματίζουν τα αρωματικά λοβό που χρησιμοποιούμε ως αρωματική βανίλια σήμερα, τα είδη του Παλαιού Κόσμου δεν αναπτύσσουν τα ίδια φρούτα και δεν υπάρχουν στοιχεία ότι αυτά τα είδη βανίλιας συλλέχθηκαν ή καλλιεργήθηκαν για χρήση πριν από την εισαγωγή των μπαχαρικών από τους Ισπανούς κατακτητές. Ο Dorian Fuller, αρχαιοβοτιανός στο Πανεπιστημιακό Κολλέγιο του Λονδίνου, που δεν εμπλέκεται στην έρευνα, λέει στον Andrew Lawler από την Science ότι «θα ήταν προσεκτικός στην απόδοση της προέλευσης, δεδομένης της έλλειψης πολλών εθνοβοτανικών στοιχείων για τη χρήση της φυσικής βανίλιας».
Η έρευνα της Linares αναφέρεται μόνο σε όσα βρέθηκαν στις σφαίρες - οποιαδήποτε απόδειξη για ένα καθιερωμένο δίκτυο εμπορίας βανίλιας ξεπερνά τη μελέτη της. Αν η βανίλια ήταν αντικείμενο εμπορίας στον αρχαίο κόσμο ή όχι, οι κάτοικοι του τάφου όπου βρίσκονταν οι σφαίρες ήταν οι τύποι ανθρώπων που θα μπορούσαν να απολαύσουν τέτοια είδη πολυτελείας. Οι ταφές περιελάμβαναν έναν άντρα και μια γυναίκα και ένα παιδί ηλικίας 8 έως 12 ετών, οι οποίοι ήταν διακοσμημένοι με χρυσά και ασημένια κοσμήματα, ένδειξη της υψηλής θέσης τους στην κοινωνία των Χαναανίτών. Έξι άλλα σώματα στον τάφο που βρέθηκαν κοντά στην πύλη της πόλης ήταν άτομα με χαμηλότερο καθεστώς.
Οι ερευνητές ξεκίνησαν μια διεξοδική έρευνα του τάφου το περασμένο έτος και αυτός είναι ένας λόγος που ανέλυσε το περιεχόμενο των σιαγόνων. "Η απίστευτη κατάσταση διατήρησης του Tomb 50 προσφέρει μια σημαντική ευκαιρία για ολοκληρωμένη επιστημονική μελέτη του αρχαίου πληθυσμού και των ταφικών τους πρακτικών", λέει ο Melissa Cradic, εμπειρογνώμονας των ανασκαφών Megiddo στις κηδεία της Χαναανίτης. «Μελετάμε τη διατροφή και την υγεία, την κινητικότητα και τη μετανάστευση, το αρχαίο DNA, τα οργανικά υπολείμματα, το περιβάλλον και τα ζητήματα ταυτότητας χρησιμοποιώντας τα οστεολογικά και υλικά υπολείμματα».
Εν τω μεταξύ, μέχρι να δημοσιευθούν τα δεδομένα του Linares, θα έχουμε την κρίση μας για το ζήτημα της βανίλιας, εκτός εάν οι ερευνητές σκάψουν το όπλο για το κάπνισμα: ένα ωραίο, τραγανό κώνο παγωτού Εποχής Χαλκού.
Σημείωση του συντάκτη, 12 Δεκεμβρίου 2018: Αυτή η ιστορία έχει ενημερωθεί και αναθεωρηθεί ώστε να περιλαμβάνει σχόλια από την Vanessa Linares του Πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ και τον Ken Cameron, διευθυντή του Wisconsin State Herbarium στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin, Madison.
