Σημείωση του συντάκτη: Στις 6 Αυγούστου 2009, το 8ο Εφετείο των ΗΠΑ ενέκρινε μια προηγούμενη απόφαση ότι ο Ron Frithiof δεν συμμετείχε σε απάτη και ότι αυτός και η ομάδα του μπορούν να διατηρήσουν τα δικαιώματα ιδιοκτησίας του Tinker the Tyrannosaurus. Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με αυτή την ιστορία και άλλες ειδήσεις σχετικά με δεινόσαυρους, διαβάστε το ιστολόγιο παρακολούθησης δεινοσαύρων.
Θρυμμένο κάτω από ένα άγονο τμήμα της κακοκαιρίας της Νότιας Ντακότα, ο νεκρός φαινόταν μικρός για το είδος του. Όπως ο Ron Frithiof, ένας κατασκευαστής ακινήτων του Ώστιν, Τέξας, έγινε εξερευνητής δεινοσαύρων, έσκαψε προσεκτικά γύρω από αυτό σε μια τραχιά έκταση εξοχής, όλο και πιο σίγουρη ότι αυτός και οι συνεργάτες του αποκάλυψαν ένα εύρημα μιας ζωής.
Από τότε που είχε ακούσει για μια ιδιωτική συλλογή που κυκλοφόρησε προς πώληση στα μέσα της δεκαετίας του 1990, ο Frithiof, τώρα 61 ετών, κυνηγούσε δεινόσαυρους. «Είχα σκεφτεί ότι τα απολιθώματα ήταν πράγματα που μπορούσες να δεις μόνο σε μουσεία», λέει. "Όταν έμαθα ότι θα μπορούσατε να βγείτε έξω και να βρείτε τέτοια πράγματα, να κρατήσετε ή ακόμα και να πουλήσετε, απλώς έβαλε φωτιά στη φαντασία μου, σπούδασα κάθε βιβλίο που μπορούσα να μάθω, τεχνικές εξόρυξης ... Τα απολιθώματα εμπνέουν μια ισχυρή περιέργεια».
Ο Frithiof γνώριζε έντονα ότι ο σκελετός ενός ώριμου Tyrannosaurus rex ("Sue", που ονομάστηκε προς τιμήν του ερευνητή Sue Hendrickson, ο οποίος έκανε το εύρημα στη δυτική Νότια Ντακότα το 1990) είχε δημοπρατηθεί στο Sotheby's στη Νέα Υόρκη το 1997- για περισσότερα από 8 εκατομμύρια δολάρια. Το δείγμα που ο Frithiof και οι άλλοι εκσκαφείς του άρχισαν να ανακαλύπτουν το 1998, σε μια επίπονη σκάλα ίντσας ανά ίντσα ήταν περίπου τέσσερα πόδια ψηλά, λιγότερο από το μισό ύψος του Sue. Με τους μη σπασμένους σπόνδυλους και τα κοκκινωπά οστά και τα οστά του αστραγάλου, ο σκελετός ήταν σχεδόν σίγουρα ένας νεαρός. Αν ναι, θα ήταν πιθανώς ο πιο πλήρης νεαρός T. rex που ανακαλύφθηκε ποτέ. Ένα εύρημα αυτού του μεγέθους, που γνώριζε ο Φραιθιοφ, θα δημιουργούσε μια αίσθηση. Η αξία του θα ήταν, όπως το έθεσε, "καμιά εικασία". 9 εκατομμύρια δολάρια; 10 εκατομμύρια δολάρια; Αυτό ήταν αχαρτογράφητο έδαφος.
Για σχεδόν τρία χρόνια, οι εκσκαφείς - συμπεριλαμβανομένου του πολυετούς απολιθωμένου κυνηγού Kim Hollrah, ο οποίος είχε αρχικά διερευνήσει την περιοχή - συνέχισαν το σχολαστικό έργο τους. Κάθε φορά που ο Frithiof, ο Hollrah και οι σύντροφοί τους μπορούσαν να συντονίσουν την ώρα εργασίας τους, θα οδηγούσαν 24 ώρες κατ 'ευθείαν, από το Τέξας στο χωροδικείο, βόρεια του Belle Fourche της Νότιας Ντακότα, το οποίο είχε μισθώσει ο Frithiof από έναν τοπικό κτηνοτρόφο το 1998., θα περάσαμε περίπου ένα μήνα εργασίας », θυμάται. "Τριάντα ή 40 ημέρες ένα καλοκαίρι, πριν ο καιρός μας οδηγήσει μακριά."
Ανησυχώντας για τις θερμοκρασίες των 100 βαθμών, το πλήρωμα πήρε κάθε προφύλαξη για να κρατήσει το δείγμα άθικτο. Ταυτόχρονα, προσπαθούσαν να το απομακρύνουν από το έδαφος πριν από τον άγριο χειμώνα της Νότιας Ντακότα. «Αυτό είναι ένα από τα παράδοξα της συλλογής ορυκτών», λέει ο Frithiof. "Μόλις ένα δείγμα εκτεθεί στα στοιχεία, είναι ένας αγώνας για να το βγάλουμε όσο πιο υπεύθυνο γίνεται, για να τον προστατέψουμε από τον άνεμο, τη βροχή και τις καιρικές συνθήκες. Είναι σαν μια κούρσα αργής κίνησης".
Η παλαιοντολογική ανασκαφή δεν είναι τίποτα εάν δεν εξαντλείται. "Εργαστήκαμε σε ίντσες ανά ίντσα, βουρτσίζοντας τα κομμάτια του βράχου και του εδάφους μακριά, παίρνοντας μια καρφίτσα για να απομακρύνουμε μόνο το επόμενο μικρό κομμάτι βράχου και γης [για να αποκαλύψουμε τα τραχιά περιγράμματα]", μου είπε ο Frithiof. Σε μια καλή μέρα, ένας έμπειρος ορυκτός εκσκαφέας μπορεί να αποκαλύψει μόνο λίγα εκατοστά σκελετού. Ο Φραιθιοφ και οι άλλοι προσεκτιζόντα διέσχισαν κάθε τμήμα, ακόμα περικλειόμενοι στο εύθραυστο κομμάτι του βράχου που είχε περιβάλει αρχικά. Κατά την προετοιμασία για τη μεταφορά, οι υποψήφιοι τότε τυλίγαν τα τμήματα σε στρώματα από λεπτό χαρτί, αλουμινόχαρτο και γύψο.
Καθώς το σκάψιμο κινήθηκε προς τα εμπρός, οι συνάδελφοι του Frithiof, με ένα νεύμα προς το "Sue" (σήμερα ένα κεντρικό προσέλκυμα στο Μουσείο Πεδίου του Σικάγου), αποφάσισαν ότι το νέο T. rex χρειάζεται ένα όνομα. Εκείνο που βρήκε τον τιμημένο ρόλο του Frithiof ως οικονομικού υποστηρικτή του έργου. "Δεν ξέρω γιατί οι γονείς μου με άρχισαν να μου τηλεφωνούν Tinker", λέει ο Frithiof. "Με κάποιο τρόπο, κολλήσει."
Το 2001, καθώς η ανασκαφή του Tinker κατευθύνθηκε προς την ολοκλήρωση, η ομάδα έκανε μια άλλη αξιόλογη ανακάλυψη: στοιχεία δύο επιπλέον T. rex σκελετών στην περιοχή. Στο σημείο αυτό, ένα παιδικό μουσείο στη Μέση Δύση έδειξε την προθυμία του να πληρώσει μέχρι και 8, 5 εκατομμύρια δολάρια για τον Tinker. Ωστόσο, κατά την έρευνα του υποψήφιου αγοραστή πριν από την πραγματοποίηση συναλλαγών, αποκαλύφθηκε ένας τεράστιος νομικός λόξυγγας - ο Frithiof και οι δικηγόροι του αργότερα επέμεναν ότι ήταν ένα τίμιο λάθος.
Το Tinker, όπως αποδείχθηκε, δεν βρέθηκε από την γη του τοπικού κτηνοτρόφου Gary Gilbert αλλά από τα παρακείμενα περιουσιακά στοιχεία που ανήκουν στο Harding County της Νότιας Ντακότα. Τον Νοέμβριο του 2000, ο Frithiof, με το βλέμμα του για τις μελλοντικές ανασκαφές, είχε μισθώσει το αγροτεμάχιο από το νομό. η συμφωνία προέβλεπε ότι ο νομός θα έλαβε το 10% της τιμής πώλησης για τα απολιθώματα που αποκαλύφθηκαν εκεί. Τώρα, τον Αύγουστο του 2004, ο Harding County υπέβαλε αστική δίκη στο Ομοσπονδιακό Επαρχιακό Δικαστήριο εναντίον του Frithiof και των συνεργατών του, οι οποίοι επικαλούνταν απάτη, παραβίαση και συνωμοσία.
Ο κόσμος του Frithiof κατέρρευσε. Αφού αφιέρωσε χρόνια στο Tinker, ο ερευνητής ξαφνικά κινδυνεύει να φύγει στη φυλακή για τις προσπάθειές του. "Αυτή η όλη εμπειρία ήταν καταστροφή", λέει. «Με όλες τις αμοιβές των δικηγόρων, για να μην αναφέρω τη διαταραχή της ζωής μου, μου κοστίζει μια περιουσία και ήταν πολύ δύσκολο για την οικογένειά μου, πρέπει να θυμάσαι, ποτέ δεν έχω πρόβλημα στη ζωή μου. ακόμη και ένα εισιτήριο κυκλοφορίας. " Ο αμφισβητούμενος δεινόσαυρος, σύμφωνα με τον πληρεξούσιο του Frithiof Joe Ellingson, «κατέστρεψε τη ζωή του πελάτη μου».
Επιπλέον, το απολιθωμένο στέγνωσε στο κενό. Ως αποτέλεσμα των βυζαντινών ανακατατάξεων στη δίκη, τα οστά του Tinker θα τοποθετηθούν σύντομα υπό την εποπτεία ενός άλλου δικηγόρου και θα φυλάσσονται σε πλαστικές μπανιέρες σε μια μη ανακοινωθείσα τοποθεσία στο Harrisburg της Πενσυλβανίας - 1.400 μίλια από την περιοχή ανασκαφής.
Σε όλη την Αμερικανική Δύση και τις Μεγάλες Πεδιάδες, μια εντεινόμενη σύγκρουση για την ανασκαφή απολιθωμάτων - τα πάντα, από ένα δόντι καρχαρία πέντε ίντσας, το οποίο μπορεί να πουλήσει για $ 50, στο θεαματικό T. rex του Frithiof - έβαλαν ερασιτεχνικούς εκσκαφείς εναντίον τόσο της ομοσπονδιακής κυβέρνησης όσο και των επιστημόνων . Αποτελέσματα, ίσως χιλιάδες, ερευνητών - μερικοί που λειτουργούν ως λαθροκυνηγοί σε ομοσπονδιακά προστατευόμενη γη - πραγματοποιούν ανασκαφές σε εκατοντάδες χιλιάδες τετραγωνικά μίλια από τους Ντακότας στο Τέξας, τη Γιούτα, το Ουαϊόμινγκ και τη Μοντάνα.
"Όσον αφορά την εκσκαφή για απολιθώματα, υπάρχουν περισσότεροι άνθρωποι" από ό, τι υπήρχε, λέει ο Matthew Carrano, επιμελητής της δεινοσαύρου στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Smithsonian. "Πριν από είκοσι χρόνια, αν βρεθήκατε σε έναν ιδιωτικό ή εμπορικό απολιθωτή στον τομέα, ήταν ένα άτομο ή δύο άτομα. Τώρα, πηγαίνετε σε καλές απολιθωμένες τοποθεσίες, για παράδειγμα, στο Wyoming, και θα βρείτε εργασίες λατομείου με ίσως 20 άτομα που εργάζονται και κάνουν επαγγελματική δουλειά εκσκαφής απολιθωμάτων. "
Η τροφοδοσία της φρενίτιδας προκαλεί μεγάλη ζήτηση στην αγορά, καθώς τα απολιθώματα, τα οποία έχουν υποβιβαστεί πολύ στη σκονισμένη σφαίρα των ράφια των μουσείων, έχουν εισέλθει στις λαμπερές σφαίρες της διακόσμησης και της τέχνης στο σπίτι. "Υπήρχαν πάντα ιδιωτικοί συλλέκτες απολιθωμάτων", λέει ο David Herskowitz από τις Galleries Auction Heritage στο Dallas. "Η διαφορά είναι, ιστορικά, ότι ένας ιδιωτικός συλλέκτης απολιθωμάτων ήταν πλούσιος, αλλά σήμερα, το ενδιαφέρον για τα απολιθώματα έχει τραβήξει την προσοχή ενός ευρέος κόσμου του πληθυσμού, πράγμα που σημαίνει ότι περισσότεροι άνθρωποι συλλέγουν".
Ποιος αγοράζει αυτές τις μέρες; Σχεδόν ο καθένας. Με τιμές που ταιριάζουν σχεδόν σε οποιοδήποτε προϋπολογισμό, μπορεί κανείς να κατέχει ένα αρχαίο υπόλοιπο ζωής στη γη: ένα βοτανικό απολίθωμα, όπως μια φτέρη, μπορεί να κοστίσει μόλις 20 δολάρια. ένα απολιθωμένο σαλιγκάρι, ίσως, μπορεί να πάει για $ 400.
Η πραγματική δράση, ωστόσο, βρίσκεται στα μεγάλα σπονδυλωτά: δεινόσαυροι που περιπλανήθηκαν στη γη από 65 έως 220 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτά είναι τα δείγματα που προσελκύουν τους ψηλούς κυλίνδρους - σοβαρούς συλλέκτες. Οι ηθοποιοί Harrison Ford και Nicolas Cage, για παράδειγμα, φημολογούνται ότι έχουν εντυπωσιακές συλλογές.
Το παλαιό-πάθος, ωστόσο, εκτείνεται πέρα από τις προσωπικότητες. "Η ομάδα που ήταν σοβαροί απολιθωμένοι συλλέκτες - αυτό είναι πραγματικά αυξημένο", λέει ο διευθυντής χρήματος Charles Lieberman της Advisors Capital Management στο Hasbrouck Heights, New Jersey. Στο γραφείο του, ο Λίμπερμαν εμφανίζει αρκετά εντυπωσιακά δείγματα, συμπεριλαμβανομένου ενός κρητιδικού βοταντοφόρου, Psittacosaurus, μήκους τριών ποδιών. «Από το βιβλίο και το κινηματογραφικό περιοδικό Jurassic Park », προσθέτει, «το ενδιαφέρον για τη συλλογή ορυκτών έχει μετατραπεί σε υπερβολική ταχύτητα, επηρεάζοντας τη ζήτηση και αυξάνοντας τις τιμές».
Η άνοδος των τιμών τροφοδοτεί την έκρηξη των μεγεθών στις Μεγάλες Πεδιάδες και τη Δύση - όχι απαραίτητα λόγω της υψηλότερης συγκέντρωσης απολιθωμάτων εκεί, αλλά επειδή η Αμερικανική Δύση είναι ένα από τα ευκολότερα μέρη στον κόσμο για να τα βρει. "Αν είχε πετάξει σε όλο τον κόσμο πριν από 150 εκατομμύρια χρόνια, η Δύση δεν θα ήταν πιο πυκνοκατοικημένη από τους δεινόσαυρους από οπουδήποτε αλλού", λέει ο Carrano του Smithsonian. "Αλλά στη Δύση, τα στρώματα των βράχων που έχουν βρεθεί στην εποχή των δεινοσαύρων είναι εκτεθειμένα και βοηθούν το τοπίο να στεγνώσει, οπότε δεν υπάρχει μεγάλη βλάστηση που να καλύπτει το βράχο. ακάλυπτος."
Ενώ τα απολιθώματα μπορούν τώρα να βρεθούν στα καταστήματα από Moab στο Μανχάταν, τα πιο ασυνήθιστα (και πολύτιμα) δείγματα τείνουν να εμφανίζονται σε δημοπρασίες ή να εξαφανίζονται στον σκιερό κόσμο των ιδιωτών αγοραστών, μερικοί από τους οποίους αγοράζουν στη μαύρη αγορά. Στο Tucson Gem και Mineral Show, για παράδειγμα, είναι δυνατόν να ληφθούν απομιμηθέντα απολιθώματα. Ενώ ο Carrano δεν παρευρίσκεται στην εκπομπή, είναι γνωστό, λέει, ότι "εάν περάσετε την εμπιστοσύνη για την οικοδόμηση της εβδομάδας με μερικούς από τους πωλητές, θα προσκαλέσετε ξανά σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου και θα εμφανιστούν εξαιρετικά απολιθωμένα δείγματα που ήταν πιθανότατα ληφθεί παράνομα, μιλάμε για δείγματα μουσείων που πρόκειται να εξαφανιστούν σε ιδιωτικές συλλογές. "
Οι δημοπρασίες, βέβαια, βεβαιώνουν ότι οι προσφορές τους έρχονται με τεκμηριωμένη προέλευση. Μόλις λίγες ώρες τον Απρίλιο του 2007, το Christie's στο Παρίσι εγκατέλειψε απολιθώματα αξίας άνω των 1, 5 εκατομμυρίων δολαρίων - συμπεριλαμβανομένου ενός αυγού δεινοσαύρων που πήγε για $ 97.500 και του απολιθωμένου σκελετού ενός σιβηρικού μαμούθ που κέρδισε $ 421.200. Τον Δεκέμβριο του 2007, ένας 70 εκατομμυρίων ετών μωσαϊσούρ-30-ποδιών σαρκοβόρος υποβρύχιο ερπετό ανασκάφηκε στη Βόρεια Αφρική - έφερε πάνω από 350.000 δολάρια στο λιανεμπόριο Bonhams & Butterfields του Λος Άντζελες. Τον Ιανουάριο του 2008, οι Heritage Auction Galleries στο Ντάλας πούλησαν το μεγαλύτερο κρανίο mastodon που βρέθηκε ποτέ για $ 191.000 και μια σαύρα 55 εκατομμυρίων ετών από τη Δομινικανή Δημοκρατία, τη σάρκα και το δέρμα της που κρατήθηκε σε κεχριμπάρι για $ 97.000. "Η μέση τιμή ήταν 4.187 εκατομμύρια δολάρια", λέει ο διευθυντής δημοπρασιών Herskowitz. «Ενώ δεν μπορώ να αποκαλύψω ποιοι είναι οι αγοραστές μου, μπορώ να πω ότι πολλοί από αυτούς έχουν μικρά έως ουσιαστικά μουσεία στις ιδιοκτησίες τους».
Τότε υπάρχει eBay. Όταν πρωτοκολλήθηκα πρόσφατα, ανακάλυψα 838 δείγματα απολιθωμάτων προς πώληση, συμπεριλαμβανομένου ενός θεαματικού αμμωνίου - ενός προγόνου του σημειακού θαλάμου ναυτίλου - που αναμένεται να ξεπεράσει τα 3.000 δολάρια. Πολύ λίγα αποκαλύφθηκαν για το πού προέρχονταν τα απολιθώματα. "Εδώ είναι αυτό που μπορώ να σας πω για το eBay", λέει ο Carrano. "Αν ένα απολιθωμένο που πωλείται προέρχεται από το Μαρόκο, την Κίνα, τη Μογγολία, την Αργεντινή ή μια σειρά από άλλα έθνη, σε κάποιο σημείο ήταν μέρος μιας παράνομης διαδικασίας, δεδομένου ότι αυτές οι χώρες δεν επιτρέπουν εμπορικές εξαγωγές ορυκτών".
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο νόμος που ρυθμίζει την ανασκαφή των ορυκτών και την εξαγωγή δεν είναι καθόλου εύκολος. Τα καταστατικά ιδιοκτησίας δηλώνουν ότι οιοδήποτε απολίθωμα λαμβανόμενο με άδεια από ιδιόκτητη γη μπορεί να ανήκει και να πωλείται - γι 'αυτό και οι νόμιμοι εκσκαφείς συνήθως συλλέγουν απολιθώματα από μεμονωμένους γαιοκτήμονες. Μια σύνθετη σειρά κανονισμών ισχύει για τα απολιθώματα που απομακρύνονται από την ομοσπονδιακή και την κρατική γη (συμπεριλαμβανομένων των εκτάσεων του Γραφείου διαχείρισης της γης, των εθνικών δασών και λιβαδιών, των κρατικών και εθνικών πάρκων) και των γνωστών ως δικαιοδοτικών εκτάσεων - που κρατείται από το Harding County, Νότια Ντακότα.
Για να περιπλέξουμε τα πράγματα, ορισμένα απολιθωμένα υλικά - περιορισμένες ποσότητες απολιθωμένου ξύλου ή ορυκτών φυτών, για παράδειγμα - μπορούν να απομακρυνθούν από ορισμένα δημόσια εδάφη χωρίς εποπτεία ή έγκριση. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ωστόσο, απαιτούνται άδειες. οι εφαρμογές αναθεωρούνται σύμφωνα με μια χρονοβόρα διαδικασία. Οι πτυχιούχοι που επιθυμούν να εισέλθουν γρήγορα σε ένα μόνο εύρημα συχνά διστάζουν να συμμορφωθούν με το νόμο. Δεδομένου ότι στις Ηνωμένες Πολιτείες υπάρχουν περίπου 500 εκατομμύρια στρέμματα δημόσιας γης (τα δύο τρίτα των οποίων περιέχουν μερικές από τις καλύτερες ζώνες ανασκαφής στον κόσμο), οι ερευνητές που σκάβουν παράνομα δεν αλιεύονται συχνά. "Τα πρόσφατα απολιθωμένα απολιθώματα κατακλύζουν την εμπορική αγορά", λέει ο Larry Shackelford, ειδικός πράκτορας με το BLM στο Salt Lake City. "Τρέχοντας κάθε ένα και ελέγχοντας από πού προέρχεται; Δεν έχουμε το ανθρώπινο δυναμικό."
Στην πραγματικότητα, οι αξιωματούχοι της αστυνομίας μπορούν να παρακολουθήσουν μόλις συνεχίσουν τις διώξεις. Παρόλο που οι κρατικοί και ομοσπονδιακοί υπάλληλοι δεν μπορούν να συζητήσουν τις υπό κρίση υποθέσεις, αναγνωρίζουν ότι ο όγκος αυξάνεται. "Στις περισσότερες περιοχές, βλέπουμε εύκολα έναν ή δύο νέους οδηγούς το μήνα", λέει ο Bart Fitzgerald, ειδικός πράκτορας της BLM στην Αριζόνα. "Οι περισσότεροι αυτοί γίνονται αστικές υποθέσεις, καταλαβαίνουμε ότι ο ενθουσιασμός παίρνει τους καλύτερους ανθρώπους μερικές φορές, κάποιος βρίσκει ένα καταπληκτικό απολίθωμα και το παίρνουν σπίτι, κυρίως θέλουμε να ανακτήσουμε την ιδιοκτησία των ορυκτών - είναι κρατική ιδιοκτησία. μια περίπτωση όπου η πρόθεση ήταν σαφώς εγκληματική: όπου οι άνθρωποι έλαβαν εν γνώσει τους απολιθώματα από δημόσιες εκτάσεις για ιδιωτικό κέρδος.
Μια μεγάλη ποινική υπόθεση άρχισε να ξετυλίγεται το 2006, όταν ένας ευρέως άθικτος Αλόσαυρος - ένας μεγάλος ξαδέλφος του T. rex που τρώει το κρέας - είχε ληφθεί από δημόσια γη στη Γιούτα. Ο εκσκαφέας πήγε πολύς για να φανεί νόμιμος, συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας ψευδών επιστολών προέλευσης. Τα οστά των δεινοσαύρων μεταφέρθηκαν πρώτα από τη Γιούτα σε έναν αγοραστή των ΗΠΑ, στη συνέχεια σε έναν αγοραστή στην Ευρώπη, πριν τελικά πωληθούν σε έναν συλλέκτη στην Ασία. Τον Φεβρουάριο του 2007, ο ιεροκήρυκας Allosaurus - ο οποίος είχε μετατραπεί ανώνυμα - καταδικάστηκε σε μια μέτρηση της κλοπής της ομοσπονδιακής περιουσίας.
Αρκετά χρόνια νωρίτερα, ένας μεγάλος προφίλ περιλάμβανε τον παλαιοαναζητητή Larry Walker, ο οποίος ανακάλυψε μια μάζα απολιθωμένων Therizinosaurs - ένα σπάνιο δεινόσαυρο / πτηνό υβρίδιο - στην έρημο έξω από το Moab του, Utah, πατρίδα. Δουλεύοντας το βράδυ κάτω από το δίχτυ καμουφλάζ, ο Walker ανασκάπτει 30-40 από τα διακριτικά νύχια που διαπερνούν τα πλάσματα και στη συνέχεια πωλεί τα δείγματα στο Tucson Gem και στο Mineral Show για μια συνολική ποσότητα περίπου $ 15, 000.
"Ήξερε τι έκανε ήταν παράνομος", λέει ο Loren Good, ειδικός πράκτορας στην περιοχή του Idaho του BLM. "Εργαζόμενοι με το FBI, διεξήγαμε μια κοινή έρευνα για την πηγή των νυχιών και διώξαμε τον κ. Walker, ο οποίος δέχθηκε δέκα μήνες φυλάκισης και πρόστιμο 15.000 δολαρίων."
"Αυτές οι περιπτώσεις έρχονται σε όλες τις μορφές", λέει ο Fitzgerald του BLM. "Πάρτε το παράδειγμα ορισμένων ταξιδιωτικών πρακτορείων στη Μοντάνα, που πήραν πρόσφατα μια ομάδα τουριστών σε ένα ταξίδι ορυκτών θηρευμάτων, στράφηκαν στη δημόσια γη και εξήγαγαν απολιθώματα από μια καλή περιοχή εκεί. Ήταν ένα ειλικρινές λάθος ή μια υπολογισμένη κίνηση; " Ο Φιτζέραλντ ρωτάει. "Μετά από όλα, οι ταξιδιωτικοί πράκτορες έφεραν μονάδες GPS, ήξεραν ακριβώς πού βρίσκονται." (Οι χρεώσεις δεν έχουν κατατεθεί ακόμα.)
Στην υπόθεση Tinker, η εισαγγελία ισχυρίστηκε ότι ο Frithiof ήξερε ότι ήταν στην περιουσία του νομού όταν βρήκε το δείγμα Tinker, ότι είχε υπογράψει τη συμφωνία με το Harding County χωρίς να ενημερώσει τους υπαλλήλους για το εύρημα και ότι είχε διαπραγματευτεί μια ίσως πώληση $ 8, 5 εκατομμυρίων χωρίς να πει η ΧΩΡΑ. "Ο Harding County πιστεύει ότι ο κ. Frithiof ανακάλυψε για πρώτη φορά τη θέση του δείγματος, κατόπιν προκάλεσε τη νομαρχία σε μίσθωση, γνωρίζοντας την αξία του τι υπήρχε στο ακίνητο χωρίς να μας το αποκαλύψει", λέει ο Ken Barker, δικηγόρος Belle Fourche της Νότιας Ντακότα από το νομό να ασκήσει δίωξη της υπόθεσης. "Εξαιτίας αυτού, επιδιώκουμε να ακυρώσουμε τη σύμβαση μίσθωσης, να εισέλθουμε δόλια και να ανακτήσουμε την περιουσία του νομού".
Ο Frithiof βλέπει τα πράγματα διαφορετικά. Δεν ήταν μέχρι που η έρευνα του υποψήφιου αγοραστή το 2001, λέει, ότι όλα τα μέρη έμαθαν ότι ο χώρος του Tinker βρισκόταν στην κομητεία του νομού. "Ήμασταν περίπου 100 πόδια στα όρια ιδιοκτησίας [νομού]", λέει. «Ακόμα και ο κτηνοτρόφος με τον οποίο εργαζόμασταν πιστεύαμε ότι ήμασταν στη γη του. Ήταν ένα τίμιο λάθος και είχα ήδη μίσθωση σε αυτή τη γη με την κομητεία Harding.
"Δεν ήταν σαν να περνούσαμε γύρω μας", προσθέτει ο Frithiof. "Το εύρημα μας βρισκόταν στην εφημερίδα, βρισκόμασταν στο κανάλι Discovery, είχαμε προεξάρχοντες παλαιοντολόγους, όπως ο Bob Bakker από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, για να το δούμε. Κανείς δεν πίστευε ότι κάναμε παράνομα ... καθόλου. "
Τον Ιούνιο του 2006, ο δικαστής Richard Battey του Επαρχιακού Δικαστηρίου των Ηνωμένων Πολιτειών έκλεισε τη συμφωνία μεταξύ του Frithiof και του νομού και αποφάνθηκε, με βάση τεχνική άποψη, ότι ο Tinker ανήκε στην περιοχή του Harding. Ο Frithiof άσκησε έφεση. Τον Σεπτέμβριο του 2007, μια επιτροπή αμερικανικών Εφετείων αντέστρεψε την απόφαση. Το απολίθωμα Tinker, που κυβέρνησαν, ήταν η περιουσία του Frithiof. μόνο η πληρωμή 10 τοις εκατό της αρχικής σύμβασης οφειλόταν στην περιοχή Harding County. Το εφετείο έστειλε την υπόθεση πίσω στο Ομοσπονδιακό Επαρχιακό Δικαστήριο για τελική διάθεση. Ο Frithiof δεν είχε άλλη επιλογή παρά να περιμένει.
Εν τω μεταξύ, η θέση του Tinker -και η κατάσταση των απολιθωμάτων- είχε γίνει πηγή διαμάχης. Πριν αρχίσει ο νομικός διαμαρτυρία, ο Frithiof είχε παραδώσει τμήματα του σκελετού σε ιδιωτικούς επιμελητές Barry και April James, οι οποίοι εξειδικεύτηκαν στην προετοιμασία των παλαιοντολογικών δειγμάτων για επίδειξη, στο Sunbury, Pennsylvania, firm, Prehistoric Journeys. (Η διαδικασία περιλαμβάνει την αφαίρεση της πέτρινης μήτρας που περικλείει τα ανασκαφέντα οστά.) Μόλις όμως διεξαχθούν οι διαφορές, οι Jameses, οι οποίοι λένε ότι είχαν βάλει εργασία αξίας 200.000 δολαρίων και περισσότερο από δύο χρόνια στο έργο, απαγορεύτηκαν να ολοκληρώσουν το έργο ή είσπραξη πληρωμής από την Frithiof. Η εταιρεία τους κατέθεσε πτώχευση το 2005.
"Τώρα έχω το απολιθωμένο Tinker στην κατοχή μου", λέει ο Larry Frank, ένας δικηγόρος του Harrisburg, Pennsylvania, ο οποίος είναι ο καταπιστευματοδόχος της πτώχευσης του James. "Έχω καταθέσει μια εμπιστοσύνη των τεχνιτών ενάντια στην αξία του δείγματος. Μέχρι να επιλυθεί το ζήτημα, ο σκελετός θα καθίσει σε μεγάλα πλαστικά δοχεία που κατέχουν." Πιστεύουμε ότι αυτό είναι ένα καλό, ασφαλές μέρος γι 'αυτό ".
Για τους επιστήμονες, η εμπορική ανασκαφή απολιθωμάτων - νομική ή όχι - εγείρει ανησυχητικές ερωτήσεις. «Για μένα», λέει ο Mark Norell, πρόεδρος και επιμελητής της παλαιοντολογίας των σπονδυλωτών στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη, «η μεγάλη ανησυχία με όλα αυτά τα ιδιωτικά σκάψιμο είναι ότι μπορεί να ληστέψει την επιστήμη της πολύτιμης γνώσης».
Ο Norell πιστεύει ότι όποιος συλλέγει απολιθώματα "πρέπει να είναι προσεκτικός σε επιστημονικά δεδομένα που περιβάλλουν το δείγμα". Το πλαίσιο είναι σημαντικό. "Πολλοί από εκείνους τους ανθρώπους που σκάβουν εμπορικά είναι απλά καουμπόηδες, δεν ενδιαφέρονται για τον τόπο όπου βρίσκεται το απολιθωμένο, πώς είναι προσανατολισμένο στη γη, τι μπορεί να βρεθεί γύρω του για να μας δώσει ενδείξεις για το τι ήταν ο κόσμος όταν πέθανε αυτό το απολιθωμένο ζώο. " Ορισμένοι εμπορικοί εκσκαφείς "θέλουν μόνο να βγάλουν το δείγμα από το έδαφος και να πληρώσουν - έτσι χάνουμε το πλαίσιο του τόπου καθώς και το ίδιο το απολίθωμα".
Το Carrano του Smithsonian λέει ότι όλα τα επιστημονικά σημαντικά ορυκτά δείγματα, είτε προέρχονται από δημόσιες είτε από ιδιωτικές εκτάσεις, πρέπει να τοποθετηθούν σε μουσεία για μελέτη για πάντα. "Κάθε μοναδικό απολίθωμα έχει περισσότερη αξία επιστημονικά και εκπαιδευτικά από ό, τι μπορούμε ποτέ να τοποθετήσουμε μια χρηματική αξία", προσθέτει. "Σε έναν τέλειο κόσμο, θα υπήρχε ένας τρόπος για να κρίνουμε όλα τα απολιθώματα που συλλέγονται: τα σημαντικά θα κρατηθούν και θα μελετηθούν, άλλα θα μπορούσαν να πάνε στην εμπορική χρήση. για μελέτη. "
Τα τελευταία χρόνια, η Κοινωνία της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών, μια από τις κορυφαίες επαγγελματικές οργανώσεις του ορυκτού κόσμου, έχει ασκήσει πίεση στην υποστήριξη της νομοθεσίας του Κογκρέσου που θα προστατεύει τα απολιθώματα που προέρχονται από δημόσιες εκτάσεις. Από το 2001, ένα νομοσχέδιο που εισήγαγε ο εκπρόσωπος James McGovern, Δημοκρατικός της Μασαχουσέτης - ο νόμος περί διατήρησης των παλαιοντολογικών πόρων - έχει εξασθενήσει τόσο στο Σώμα όσο και στη Γερουσία. Η καθυστέρηση, πιστεύουν ορισμένοι υποστηρικτές, πηγάζει από την απροθυμία ορισμένων δυτικών νομοθέτων να προσθέσουν κανονισμούς σχετικά με τα δημόσια εδάφη. Αν μεταβιβαστεί σε νόμο, η πράξη θα απαιτούσε να επιτρέπεται μόνο σε εκπαιδευμένους, επαγγελματίες που έχουν πιστοποιηθεί ομοσπονδιακά να αποκομίζουν απολιθώματα από δημόσια εδάφη - και θα αυξήσει σημαντικά τις ποινές για την παράνομη ανασκαφή των ορυκτών.
Η προτεινόμενη νομοθεσία έχει ενισχύσει τους επικριτές, από τα στελέχη των επιχειρήσεων εξόρυξης προς τους ερευνητές παλαιοντολογίας, πολλοί από τους οποίους υποστηρίζουν ότι η βελτίωση της επιβολής των υφιστάμενων νόμων είναι το μόνο που χρειάζεται. "Αυτό το νέο νομοσχέδιο δεν παρέχει χρηματοδότηση για επιπλέον ομοσπονδιακούς πράκτορες για την αστυνόμευση αυτών των περιοχών, που σημαίνει ότι δεν έχει δόντια", λέει ο Jack Kallmeyer, ένας παλαιοντολογικός ερευνητής. "Όσο υπάρχει ζήτηση για το εμπόρευμα, χωρίς επαρκές προσωπικό επιβολής του νόμου, τίποτα δεν θα σταματήσει την παράνομη συλλογή".
Ο Kallmeyer σημειώνει επίσης ότι οι προτεινόμενοι και υφιστάμενοι νόμοι για την εξόρυξη ορυκτών δεν αντιμετωπίζουν μια κρίσιμη απειλή για την ορυκτή κληρονομιά του έθνους. "Υπάρχουν πολλά δεινοσαύρων και [άλλα] απολιθώματα σπονδυλωτών εκεί έξω [σε δημόσιες εκτάσεις] που δεν είναι σπάνια.Οι επαγγελματίες παλαιοντολόγοι δεν ενδιαφέρονται να τους ανασκάψουν, καθώς αυτά τα δείγματα είναι γνωστά και καλά μελετημένα. ή οι εμπορικοί συλλέκτες να μπορούν να εξαγάγουν αυτά; " Τα απολιθώματα απομένουν εκτεθειμένα κατά τη διάρκεια των ετών, προσθέτει ο Kallmeyer, τελικά θα διαβρωθεί.
Ωστόσο, ο παλαιοντολόγος James Clark του Πανεπιστημίου George Washington στην Ουάσινγκτον, που υπηρετεί στην κυβερνητική επιτροπή σύνδεσης της Εταιρείας Σπονδυλικής Παλαιοντολογίας, διαφωνεί. "Κανείς δεν ξέρει πόσο απολιθωμένο υλικό αφαιρείται από τα δημόσια εδάφη και εισάγεται λαθραία", λέει. «Δεν γνωρίζουμε την κλίμακα του τι χάνεται». Ο Clark, ο οποίος θεωρεί το προτεινόμενο ομοσπονδιακό νομοσχέδιο ως ένα βήμα προς τα εμπρός, πιστεύει ότι η υπάρχουσα νομοθεσία είναι υπερβολικά μη ειδική και προκαλεί σύγχυση. "Όπως συμβαίνει τώρα, η κατάσταση είναι ελεύθερη για όλους", λέει.
Μέσα από το χειμώνα του 2007-2008, καθώς ο Frithiof περίμενε άλλη απόφαση από το Ομοσπονδιακό Επαρχιακό Δικαστήριο, ο δικηγόρος Joe Ellingson έπεσε κάτω. "Δεν θέλουμε να πούμε πολλά", μου είπε η Ellingson. "Δεν θέλουμε να ανταγωνίσουμε κανέναν με κανέναν τρόπο, θέλουμε απλώς να περιμένουμε και να πάρουμε την απόφαση μας".
Η καθυστέρηση, ωστόσο, αποδείχτηκε άγρια για τον Frithiof, ο οποίος συνέχισε να ζει κοντά στο Ώστιν, που πωλούσε ακίνητα. «Δεν υπάρχει μια ώρα», λέει, «ότι δεν ήταν στο πίσω μέρος του μυαλού μου και αυτό παίρνει ένα φόρο, ακόμα και ένα φυσικό φόρο». Ο Frithiof λέει ότι ανέπτυξε καρδιακά προβλήματα. "Θέλω απλώς να τελειώσει το όλο", λέει, "έτσι μπορώ να επιστρέψω στην ιστοσελίδα μου και να συνεχίσω να δουλεύω, έχουμε βρει στοιχεία για άλλα δύο δείγματα T. rex εκεί, αλλά δεν ξέρουμε αν είναι" να τα καλύψουμε ή να μην τα καλύψουμε, για να τα προστατέψουμε από τα στοιχεία ... Μέχρι να επιλυθεί αυτό το πρόβλημα, έχουμε αποκλειστεί από την εργασία μας ».
Τέλος, στις 5 Φεβρουαρίου 2008, ο δικαστής Battey αποφάνθηκε ότι η μίσθωση του Frithiof με το Harding County ήταν νόμιμη και εκτελεστή. Ο Frithiof ανήκε στον Tinker, αν και θα έπρεπε να δώσει στο νομό 10 τοις εκατό των κερδών από την πώλησή του. Harding County, το διάταγμα, δήλωσε, "εν γνώσει του συνάψει τη σύμβαση αυτή, και τώρα πρέπει να ζήσει με τις συνέπειες των ενεργειών του." Για τον Frithiof, η απόφαση σήμαινε ότι "ένα τεράστιο βάρος είχε εξαφανιστεί από τη ζωή μου".
Όμως μέσα σε λίγες εβδομάδες από την απόφαση, ο Χάρντιγκ Κάιτ έκανε έκκληση για άλλη μια φορά, στέλνοντας την υπόθεση πίσω στο δικαστήριο και στέλνοντας ξανά τον Frithiof στο νομικό κενό. Μετά από περισσότερα από τέσσερα έτη διαφορών, η διάθεση της προσφυγής αναμένεται εντός εβδομάδων. "Αυτή η εμπειρία έχει απομακρύνει τη χαρά του απολιθωμένου κυνήγι για μένα", λέει ο Frithiof. "Δεν έκανα μια μέρα να σκάβω από την ημέρα που ήρθαν οι αρχικές κατηγορίες".
Και όμως, ο Frithiof μου λέει, μια ακόμα μεγαλύτερη ερώτηση τον απασχολεί. «Οι σκέψεις μου πάντοτε επιστρέφουν στα εκτεθειμένα απολιθώματα εκεί έξω στη δημόσια γη μας», προσθέτει. "Τα απολιθώματα που θα εκτοξευθούν λόγω έλλειψης ενδιαφέροντος δεν θα εξαχθούν ποτέ από παλαιοντολόγους επειδή είναι απολιθώματα που είναι πολύ συνηθισμένα, αλλά που κάποιοι συλλέκτες μπορεί να αγαπούν".
Ο Frithiof επιμένει ότι οι προσεκτικοί ερασιτεχνικοί εκσκαφείς μπορούν να συμβάλλουν σημαντικά στην επιστήμη. "Τα απολιθώματα είναι εκεί έξω, ο άνεμος και η βροχή τους ατέλειωσαν, ενώ οι άνθρωποι διαφωνούν για το ποιος μπορεί να τα συλλέξει και ποιος δεν είναι." Μετά από ένα ή δύο χρόνια έκθεσης, κάθε απολίθωμα αρχίζει να αποσυντίθεται και να καταρρέει στη σκόνη. Και τότε, προσθέτει, "Λοιπόν, κανείς δεν τους παίρνει. Είναι απλά φύγει."
Ο συγγραφέας Donovan Webster ζει στο Charlottesville της Βιρτζίνια. Ο φωτογράφος Aaron Huey έχει έδρα στο Σιάτλ της Ουάσινγκτον.
Σημείωση του συντάκτη: Μια παλαιότερη έκδοση αυτού του άρθρου έσφαλε το όνομα του παλαιοντολόγου Bob Bakker και δήλωσε εσφαλμένα ότι είναι με το Πανεπιστήμιο της Montana. Είναι στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. Αυτή η έκδοση έχει ενημερωθεί.
Ένας αμμωνίτης, ή μαλάκιο, πιθανό από την Κρητιδική περίοδο, πωλεί για $ 109. "Από το βιβλίο και το κινηματογραφικό πάρκο Jurassic Park ", λέει ο συλλέκτης Charles Lieberman, "η συλλογή απολιθωμάτων έχει ξεπεράσει." (Aaron Huey) 
Ο εξερευνητής ορυκτών Ron Frithiof (με έναν μουσάσαρ από τις συλλογές του) κατηγορήθηκε για ένα T. rex που αποκάλυψε. "Αυτή η όλη εμπειρία, " λέει, "ήταν καταστροφή". (Aaron Huey) 
Ενώ πολλές ερασιτεχνικές και εμπορικές ανασκαφές ήταν απαλλαγμένες από διαμάχες, πολλοί άλλοι, συμπεριλαμβανομένης της σκάλας κοντά στο Belle Fourche της Νότιας Ντακότα, όπου ο Frithiof και οι συνεργάτες του αποκάλυψαν έναν νεαρό T. rex, έχουν γίνει το επίκεντρο παρατεταμένων και θερμών διαφορών. (Aaron Huey) 
Η τοποθεσία Belle Fourche στη Νότια Ντακότα. (Aaron Huey) 
Ενώ οι σκελετοί δεινοσαύρων συγκεντρώνουν εκατομμύρια σε πλειστηριασμό, τα καταστήματα ροκ (εδώ: αποθήκες σε κατάστημα απολιθωμάτων της Αριζόνα) προσφέρουν πιο προσιτά ευρήματα. (Aaron Huey) 
Οι ομοσπονδιακοί πράκτορες (που αναλύουν δείγμα δεινοσαύρων στη Γιούτα) κατηγορούνται για αστυνομικούς ερευνητές σε περίπου 500 εκατομμύρια στρέμματα. "Κανείς δεν ξέρει πόσο απολιθωμένο υλικό αφαιρείται από τα δημόσια εδάφη και μεταφέρεται λαθραία", λέει ο παλαιοντολόγος James Clark. «Δεν γνωρίζουμε την κλίμακα του τι χάνεται». (Kelly Rigby / Φωτογραφία BLM) 
Οι ερευνητές ανησυχούν ότι οι εμπορικές ανασκαφές, όπως αυτή η ανασκαφή στη Γιούτα, θα καταστρέψουν το επιστημονικό αρχείο. "Πολλοί τύποι εκεί έξω δεν ενδιαφέρονται για τον τόπο όπου βρίσκεται το απολίθωμα", λέει ο παλαιοντολόγος Mark Norell. Επειδή η καταστροφική βιασύνη είναι συνηθισμένη, προσθέτει, «χάνουμε το πλαίσιο του τόπου καθώς και το ίδιο το απολίθωμα». (Aaron Huey) 
Το 2002 στη Μοντάνα, μια ομάδα ερευνητών από το Μουσείο Burpee στο Rockford, Illinois, ανακάλυψε ένα 21-πόδι νεανικό T. rex παρόμοιο με αυτό που βρήκε ο Frithiof. Η ανακάλυψη, σύμφωνα με τον επιστήμονα Μάικ Χέντερσον, ήταν "παρόμοια με την εξεύρεση χρυσωρυχείου". (Μουσείο φυσικής ιστορίας Burpee)
