Οι αρκούδες με βραχέα όψη, τα σαρκοφάγα που μοιάζουν με λύκους, οι οδοντοφυΐες και οι συγγενείς των ελέφαντων, γνωστές ως gomphotheres, ανήκουν στα πλάσματα της εποχής των παγετώνων, τα απολιθωμένα οστά των οποίων έχουν ανακτηθεί από μια βυθισμένη σπηλιά στη χερσόνησο του Μεξικού. Γνωστή ως Hoyo Negro ή "μαύρη τρύπα" στα ισπανικά, το σπήλαιο των 200 ποδών δέχτηκε ανυποψίαστους αρχαίους για τους θανάτους τους, παγιδεύοντας τους ανθρώπους και τα ζώα, σε ένα σκουρόχρωμο σύστημα σπηλαίων που τελικά πλημμύρισε και διατήρησε τα ερείπια του.
Όπως αναφέρουν οι ερευνητές με επικεφαλής τον Blaine Schubert του Πανεπιστημίου του Πανεπιστημίου του Tennessee στο περιοδικό Biology Letters, ο όρος περιλαμβάνει οστά που χρονολογούνται από 38.400 έως 12.850 χρόνια πριν - μια περίοδο που καλύπτει μεγάλο μέρος της τελευταίας εποχής των παγετώνων της Γης και του τελευταίου άκρου της Ύστερης Πλειστοκεντρικής εποχής. Παρόλο που η πλειοψηφία των απολιθωμάτων ανακτήθηκε από το Hoyo Negro πριν από χρόνια, ο Schubert λέει στη Laura Geggel της Live Science ότι μερικοί προηγουμένως είχαν εντοπιστεί εσφαλμένα. Για παράδειγμα, η αρκούδα με βραχύ πόνο, Arctotherium wingei, τοποθετήθηκε λανθασμένα στο γένος Tremarctos, ενώ το λουλούδι του Protocyon, που μοιάζει με λύκος, επισημάνθηκε ως είδος κογιότ, Canis latrans .
Σύμφωνα με τον Schubert, η τελευταία μελέτη βασίζεται σε νέες αναλύσεις και σε επακόλουθες ανασκαφές για να ορίσετε το ρεκόρ ευθεία. Χάρη στην ανακάλυψη τουλάχιστον επτά μικρών αρκούδων, καθώς και τα υπολείμματα δυο πιθανών κυνοειδών, η ομάδα έχει πλέον μια σαφέστερη εικόνα της γεωγραφικής έκτασης των ζώων. Ο δημοφιλής μηχανικός David Grossman σημειώνει ότι το είδος αρκούδας, το οποίο μπορεί να υπερηφανεύεται για ανώτερο όριο βάρους 3.500 λίβρες, εκτιμάται ότι είναι η μεγαλύτερη αρκούδα που είναι γνωστή στην επιστήμη.
"Το σύνολο των προηγούμενων ρεκόρ αυτού του συγκεκριμένου είδους αρκούδας είναι απλά γνωστό από λίγες τοποθεσίες στη Νότια Αμερική, και αυτές είναι αποσπασματικά κατάλοιπα", λέει ο Schubert. "Έτσι, πήγαμε από το να μην έχουμε κανένα τέτοιο είδος αρκούδας έξω από τη Νότια Αμερική να έχει τώρα το καλύτερο αρχείο αυτού του τύπου αρκούδας από το Yucatán του Μεξικού".
Δύτης με κρανίο βραχίονες (Roberto Chavez-Arce) Οι αρκούδες και οι ξαδέλφες λύκοι δεν είναι τα μόνα ζώα που καταγράφηκαν στη μελέτη: Όπως γράφει ο Γιώργος Ντρίτσσκι για το Gizmodo, οι ερευνητές επίσης προσδιόρισαν τασιέρες, κουγκάρες, ζώα που μοιάζουν με σκύλους και πολλαπλά είδη λεμονιών, συμπεριλαμβανομένου του νεοσύστατου Nohochichak xibalbahkah . Σε αντίθεση με τα περισσότερα οστά των ζώων που χρονολογούνται στην Ύστερη Πλειστόκαινη περίοδο της Κεντρικής Αμερικής, αυτά τα απομεινάρια - προστατευμένα από το τροπικό κλίμα από τα νερά χαμηλού οξυγόνου του Hoyo Negro - είναι εξαιρετικά καλά διατηρημένα.
Το 2007, οι εξερευνητές του υποβρύχιου δικτύου ανακάλυψαν τα ερείπια μιας έφηβης που ζούσε από 12.000 έως 13.000 χρόνια πριν. Σύμφωνα με το Yahoo News «Το Metcalfe, το προϊστορικό κορίτσι, που ονομάστηκε Naia, πιθανότατα έπεσε στο λάκκο μετά την είσοδό του στο σύστημα των σπηλιών σε αναζήτηση γλυκού νερού. Τα οστά της, καθώς και τα 28 ζώα που βρέθηκαν έως σήμερα, παρέμειναν κρυμμένα στα βάθη για χιλιετίες.
Ο Geggel της Live Science σημειώνει ότι η νέα έρευνα προσθέτει περαιτέρω στην κατανόηση από τους επιστήμονες της Μεγάλης Αμερικανικής Βιολογικής Αλλαγής (GABI), στην οποία βρέθηκαν φυτά και ζώα που διασχίζουν από τη Βόρεια προς τη Νότια Αμερική - και αντίστροφα - περίπου 2, 5 έως 3 εκατομμύρια χρόνια πριν . Η βρετανική αμερικανική αμερικανική αρκούδα ακολουθούσε αυτή την πορεία, με ορισμένα μέλη του είδους να επιλέγουν να παραμείνουν στο Μεξικό κατά τη διάρκεια του νότιου ταξιδιού, ή ίσως να επιστρέψουν αργότερα μια γέφυρα από τη Νότια στη Βόρεια Αμερική.
"Δεν είχαμε κανένα αρχείο για αυτά τα ζώα να το ξαναβάλουν πίσω από αυτόν τον ισθμό και πάλι μέχρι τώρα", λέει ο Schubert στην Chelsea Whyte του New Scientist .
Είναι ενδιαφέρον ότι ο Schubert και οι συνάδελφοί του υποστηρίζουν ότι ο αριθμός των παγετώνων ή των οικολογικών μετατοπίσεων που συνδέονται με το GABI μπορεί να ανέρχεται σε πέντε και όχι σε τέσσερα. Παρουσιάζοντας "στο και ως αποτέλεσμα του τέλους της τελευταίας Εποχής των Παγετώνων", σύμφωνα με τα λόγια του Dvorsky του Gizmodo, ο πέμπτος παλμός θα είχε προκαλέσει αλλαγές τοπίου και ευκαιρίες μετανάστευσης όπως και οι τέσσερις προηγούμενες. Αντίθετα από αυτά τα προηγούμενα περιστατικά, όμως, οι συγγραφείς της μελέτης γράφουν ότι το τελευταίο κύμα θα "εμπλέκετο στον άνθρωπο και θα κορυφώθηκε με τη μαζική εξαφάνιση των περισσότερων αμερικανικών megafauna, συμπεριλαμβανομένων των Arctotherium και Protocyon ".
