Σε λίγες σπάνιες καλές ειδήσεις για τους ωκεανούς του πλανήτη, οι αναξιοπαθούντες πληθυσμοί πράσινων θαλάσσιων χελωνών κοντά στη Χαβάη και σε άλλα νησιωτικά εδάφη του αμερικανικού Ειρηνικού αναπηδούν.
Μεταξύ 2002 και 2015, οι ερευνητές εξέτασαν τους κοραλλιογενείς υφάλους γύρω από 53 νησιά και ατολικές περιοχές στα ύδατα των Ειρηνικών, καταγράφοντας όλες τις χελώνες που βρήκαν, αναφέρει ο Maanvi Singh στο Science News . Συνολικά, βρήκαν 3.400 χελώνες και από αυτές, περίπου το 90 τοις εκατό ήταν πράσινες θαλάσσιες χελώνες. Η έρευνα δείχνει ότι γύρω από τα νησιά της Χαβάης, οι χελώνες έχουν αυξηθεί περίπου 8% ετησίως, και γύρω από την αμερικανική Σαμόα και τα νησιά Μαριάνες, έχουν αυξηθεί περίπου 4% ετησίως. Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό PLOS One .
"Από την άποψη του συντηρητικού, αυτό είναι αρκετά φαινομενικό", λέει ο Σιντς ο συντάκτης Rusty Brainard, της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανικών και Ατμοσφαιρικών Ηνωμένων Εθνών.
Ωστόσο, άλλα είδη δεν είναι σε άνοδο. Οι θαλάσσιες χελώνες Hawksbill, οι οποίες κατοικούν σε παρόμοιους οικοτόπους κοραλλιογενών υφάλων, αποτελούσαν μόνο το 8, 6% των χελωνών και οι ερευνητές δεν μπορούσαν να συγκεντρώσουν αρκετά στοιχεία για να εκτιμήσουν τις τάσεις των πληθυσμών, γεγονός που αποτελεί ένδειξη ότι τα κρίσιμα απειλούμενα είδη εξακολουθούν να αγωνίζονται.
Το Kashira Gander στο Newsweek αναφέρει ότι η νέα μελέτη συμπληρώνει άλλες έρευνες για τις φωλιές των χελωνών στις παραλίες. Ενώ ο αριθμός των φωλιών έχει αυξηθεί τις τελευταίες δεκαετίες, αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι περισσότερες χελώνες μωρών το κάνουν στον ωκεανό και επιβιώνουν μέχρι την ωριμότητα.
Αυτός είναι ο λόγος που οι ερευνητές αποφάσισαν να υπολογίζουν συστηματικά τις χελώνες που κολυμπούν σε κοραλλιογενείς υφάλους. Κάθε Απρίλιο για 13 χρόνια, ζευγάρια ερευνητών με καταδύσεις συνδέονται με ένα σχοινί που συνδέεται με μια αργά μετακινούμενη βάρκα που τους έσυρε μέσω οικοσυστημάτων κοραλλιογενών υφάλων για συνολικά 4.660 μίλια. Οι κρέμονται ερευνητές κράτησαν τα μάτια τους ανοιχτά, σημειώνοντας οικοτόπων, tallying άλλη άγρια ζωή και μετρώντας όλες τις χελώνες που εντοπίστηκαν.
"Είναι ένας θεαματικός τρόπος να βλέπεις το σύστημα των υφάλων, μια ώρα κάθε φορά", λέει ο Σίνγκ. "Οι χελώνες είναι τόσο χαριτωμένες. Θα τους δούμε να γλιστρούν ή να κοιμούνται στις σπηλιές και τις προεξοχές των υφάλων ».
Είδε και άλλα, λιγότερο θαυμάσια πράγματα, όπως τα δίχτυα αλιείας που έχουν χτυπήσει σε υφάλους που συνεχίζουν να παγιδεύουν χελώνες και ψάρια καθώς και ναυάγια που διαρρέουν σίδερο και άλλες μολυσματικές ουσίες, αλλάζοντας τα οικοσυστήματα γύρω τους.
Πράσινες θαλάσσιες χελώνες ωθήθηκαν στον κατάλογο των ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση κυρίως από τους κυνηγούς κρέατος και αυγών. για παράδειγμα, η πράσινη σούπα θαλάσσης ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής πριν από 100 χρόνια. Οι χελώνες Hawksbill, από την άλλη πλευρά, κυνηγήθηκαν εκτενώς για τα όμορφα κοχύλια τους, τα οποία όταν υποβάλλονται σε επεξεργασία ονομάζονται χελώνες. Χρησιμοποιήθηκε σε πράγματα όπως χτένες, στολίδια, κιβώτια κοσμημάτων και άλλα αντικείμενα. Μια άλλη πρόσφατη μελέτη διαπίστωσε ότι μέχρι και 9 εκατομμύρια αλεπούδες σκοτώθηκαν πάνω από 150 χρόνια για το εμπόριο χελωνών.
Σήμερα, το κυνήγι δεν είναι το κύριο πρόβλημα για τα δύο είδη. Η παράκτια ανάπτυξη και οι διαταραχές του ανθρώπου παρεμποδίζουν τις περιοχές φωλεοποιήσεώς τους, ενώ τα μη ρυθμιζόμενα αλιευτικά δίχτυα και η καταστροφή των κοραλλιογενών υφάλων αποτελούν τις κύριες απειλές τους στο νερό. Οι αυξανόμενες θερμοκρασίες των ωκεανών και η πλαστική ρύπανση αποτελούν επίσης ανησυχίες.
"Όσον αφορά τη [πλαστική ρύπανση], μπορεί να είναι ότι οι θαλάσσιες χελώνες μωρών επηρεάζονται σε μεγάλο βαθμό από την πλαστική κατάποση στην ανοικτή ωκεάνια νεανική τους φάση, η οποία μπορεί να τους προκαλέσει να συναντηθούν με σκουπίδια", δήλωσε ο Brendan Godley, βιολόγος διατήρησης στο Πανεπιστήμιο Ο Έξετερ, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει στον Gander. "Είναι παμφάγα και αρκετά επιλεκτικοί σε αυτό το στάδιο της ζωής και τρώνε πλαστικά κομμάτια που πραγματικά δημιουργούν πιθανότητα βλάβης. Υπάρχει μια πραγματική πιθανότητα να αισθανθούν οι συνέπειες σε επίπεδο πληθυσμού από αυτή την απειλή που θα μπορούσε να συγκρατήσει την ανάκαμψη του πληθυσμού που βοηθάται από προστασία στις παραλίες και τα παράκτια ύδατα ».
Η συρρίκνωση των επιστημόνων μέσω του νερού είναι μια αρκετά ακριβή προσπάθεια και οι ερευνητές δεν πιστεύουν ότι μπορούν να συνεχίσουν την έρευνα μακροπρόθεσμα, παρόλο που τα δεδομένα είναι σημαντικά για την παρακολούθηση της υγείας και την αποκατάσταση του πληθυσμού των χελωνών. Στο μέλλον, μπορούν να συνεχίσουν τις έρευνες χρησιμοποιώντας αυτόνομους υποβρύχιους πύργους ή με ανίχνευση για περιβαλλοντικό DNA.
