Είχα την τύχη να περάσω μια εβδομάδα στην Αλάσκα τον περασμένο μήνα, καγιάκ στο Prince William Sound και πεζοπορία στα βουνά Chugach. Έχοντας προγραμματίσει το ταξίδι μου να συνεπάγεται τις περισσότερες νύχτες κάμπινγκ στο ύπαιθρο όσο το δυνατόν, αισθάνομαι σαν να είχα μια οικεία άποψη για το τελευταίο σύνορο. (Στον εξωτερικό ενθουσιώδη, πρέπει να πω ότι η Αλάσκα δεν είναι ανόητη.) Μόνο όμως κατά την επιστροφή μου ανακάλυψα ότι ο Robert Kennicott, φυσιοδίφης και εξερευνητής με δεσμούς με τον Smithsonian, είναι εν μέρει ευχαριστημένος για την εισαγωγή της Αλάσκας στις Ηνωμένες Πολιτείες .
Η Sandra Spatz Schlachtmeyer, συγγραφέας που μελέτησε τη ζωή και το θάνατο της Kennicott για το πρόσφατα δημοσιευμένο βιβλίο A Death Decoded: Robert Kennicott και την Alaska Telegraph, παραθέτει έναν θαυμαστή του εξερευνητή που κάποτε είπε: «Ο Robert Kennicott είναι σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνος για την αγορά του Αλάσκα, χωρίς τη γνώση του για την ισχυρή αυτή περιοχή, που περιέχεται σε μια σειρά αναφορών στον Smithsonian, δεν θα έπρεπε ποτέ να είμαστε αρκετά γνωστοί για την Αλάσκα για να το θέλουμε ».
Ο Kennicott πραγματοποίησε δύο αποστολές στο Yukon, το 1859 και το 1865. Οι αποστολές του στις δύο εκδρομές ήταν να εκτιμήσουν τα οικονομικά πλεονεκτήματα (συγκομιδή δάσος, βιώσιμα λιμάνια, κλπ.) Οι ΗΠΑ στάθηκαν να κερδίσουν από την αγορά της Αλάσκας, και ανθρωπολογικά δείγματα για τις συλλογές του Smithsonian Institution και να επεκτείνει την εμβέλεια του τηλεγράφου. Αν και η Kennicott έγραψε μερικούς από τους πρώτους λογαριασμούς της περιοχής και οι επιστήμονες Smithsonian συνεχίζουν να συγκρίνουν τα τρέχοντα δείγματα ζώων με αυτά που συνέβαλε, η ιστορία του εξερευνητή έχει χαθεί σε μεγάλο βαθμό στο χρόνο. Πέθανε έναν μυστηριώδη θάνατο το 1866 στην ηλικία των 30 ετών, ενώ στη δεύτερη εκστρατεία του στην Αλάσκα.
Ελπίζοντας ότι ο Smithsonian θα ήθελε να συμμετάσχει στην απομυθοποίηση του θανάτου του Kennicott, ο διευθυντής του οικογενειακού σπιτιού του Kennicott, The Grove, στο Glenview, Illinois, ήρθε σε επαφή με τον Douglas Owsley, εγκληματολόγο ανθρωπολόγου στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας το 2001. Εκτασσούσαν το κασετίνα του φυσιολάτρη και σκέφτηκαν ότι ήταν μια καλή στιγμή να ξεκουραστεί το μυστήριο. Owsley συμφώνησε. Κατά την περίοδο του Kennicott, φημολογείται ότι αυτοκτόνησε με τη λήψη θανατηφόρας δόσης στρυχνίνης, μιας ουσίας που χρησιμοποιείται για να σκοτώσει τα ζωικά δείγματα που συγκέντρωσε. Αλλά ο διευθυντής του Grove είχε τις αμφιβολίες του.
"Ήμασταν να αφήσουμε τα ερείπια να μας μιλήσουν", λέει ο Owsley. Μετά από αυτό που ονομάζει "θεραπεία Cadillac" των δοκιμών, Owsley και η ομάδα του τελικά αποφάσισε ότι ο Kennicott πέθανε από φυσικά αίτια, από καρδιακή ανεπάρκεια. Υποψιάζεται ότι ο εξερευνητής είχε σύνδρομο παρατεταμένου QT, μια διαταραχή του καρδιακού ρυθμού που προκάλεσε τη ζωή πολλών αθλητών ξαφνικά κατά τη διάρκεια του διαγωνισμού. Αυτό που είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον για την υπόθεση, όπως σας λέει ο Owsley, είναι το πώς η σύγχρονη εγκληματολογική επιστήμη, όταν συνδυάζεται με έγγραφα εκατόν αιώνα και που περιγράφουν τον θάνατο ενός ανθρώπου και τα γεγονότα που οδηγούν σε αυτόν, μπορεί να δώσει μια απάντηση ένα προηγούμενο ερώτημα που δεν μπορούσε να απαντηθεί - ή, στην περίπτωση αυτή, ορίστε το ρεκόρ ευθεία.
"Δεν υπάρχει τμήμα στο μουσείο αυτό το οποίο να μην έχει δείγμα Kennicott, συνέβαλε με ινδικά αντικείμενα, δείγματα πουλιών, βατράχια ... Είναι απλά ένας σημαντικός τύπος", εξηγεί ο Owsley. "Μου αρέσει να του δώσω μια δίκαιη αναγνώριση του τι συνέβη".
Στο βιβλίο της, ο Schlachtmeyer εναλλάσσει μεταξύ της παρουσίασης των αποτελεσμάτων της εγκληματολογικής έρευνας και της ανακατασκευής της ιστορίας της αποστολής τηλεγραφικού του Kennicott. Όλα τα έσοδα του Death Decoded, που διατίθενται στο κατάστημα του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, πηγαίνουν κατευθείαν στο Smithsonian.
