Καθώς πλησιάζουμε το 2013, η πιθανότητα εισόδου σε σφραγισμένο αεροσκάφος, που λυγίζει και εξέρχεται από την ατμόσφαιρα στο όνομα του ελεύθερου χρόνου, δεν είναι πλέον επιστημονική φαντασία. Αντίθετα, ο διαστημικός τουρισμός είναι τόσο κοντά στην πραγματικότητα, ότι οι συνομιλίες για τα τροχιακά ξενοδοχεία και τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας βρίσκονται σε εξέλιξη, έχει κατασκευαστεί ένας διαστημικός διάδρομος, ένα τουριστικό διαστημικό σκάφος της Virgin Galactic είναι έτοιμο και εκατοντάδες πλούσιοι ταξιδιώτες προπληρώθηκαν για τις θέσεις τους στα $ 200.000 κεφάλι. Ενώ η τιμή εκκίνησης ενός διαστημικού εισιτηρίου είναι προς το παρόν μόνο μια επιλογή για τους εξαιρετικά πλούσιους, οι αναλυτές λένε ότι ο εξορθολογισμός του κόστους και των ενεργειακών εκροών και η ταχεία εισροή μεγάλου αριθμού τουριστών ταυτόχρονα θα κάνουν τις τροχιακές διακοπές σχετικά προσιτές και ενδεχομένως, μια επιλογή για τις μάζες.
Με πολλούς τρόπους, το ταξίδι στο διάστημα μοιάζει πολύ με τις προηγούμενες φάσεις της ανθρώπινης εξερεύνησης. Πριν από πέντε αιώνες, σκάφη που χρηματοδοτήθηκαν από την κυβέρνηση από την Ισπανία ταξίδευαν στον Ατλαντικό στον Νέο Κόσμο. Αργότερα, οι ίδιοι πολίτες άρχισαν να κάνουν το ίδιο ταξίδι και το διατλαντικό ταξίδι θα γινόταν μάλλον συνηθισμένο, για καλό ή για χειρότερο. Έτσι δημιουργήθηκαν ισχυρά νέα έθνη. Το 1803, ο Lewis και ο Clark, που εργάζονται για την αμερικανική κυβέρνηση, ξεκίνησαν μια επιστημονική και πολιτιστική εξερεύνηση της δυτικής Βόρειας Αμερικής. Η προσπάθειά τους άνοιξε τη Δύση σε εκατομμύρια κατοίκους - για καλύτερα ή για χειρότερα. Τώρα, η κυβερνητική εξερεύνηση του διαστήματος έχει γίνει πραγματικότητα για περισσότερα από 50 χρόνια - και μπορεί να είναι αναπόφευκτο να ακολουθήσει το ευρύ κοινό. Οι υποστηρικτές του διαστημικού ταξιδιού πιστεύουν ότι η μεταφορά των μαζών των πληρωτών επιβατών στο διάστημα - και η μεταφορά τους σε επαναχρησιμοποιούμενα οχήματα εκτόξευσης - θα καταστήσει το διαστημικό ταξίδι αρκετά φθηνό για να γίνει μια εφικτή καθημερινή δραστηριότητα. Αυτό θα διευκολύνει τις ερευνητικές προσπάθειες και οι εξερευνητές του διαστήματος πιθανόν θα κάνουν μεγάλες ανακαλύψεις καθώς κινούνται προς τα έξω σε αυτό το επόμενο, αν όχι τελικό, σύνορο. Οι υποστηρικτές του διαστημικού ταξιδιού πιστεύουν ότι οι πολύτιμοι πόροι -ιδιαίτερα τα ορυκτά, όπως ο χρυσός και η πλατίνα, και η ηλιακή ενέργεια- μπορούν να προσεγγιστούν μέσω αποστολών στις ευρύτερες περιοχές του ηλιακού μας συστήματος. Περαιτέρω σε ένα φανταστικό μέλλον είναι η προοπτική δημιουργίας μόνιμων αποικιών για ανθρώπινη κατοίκηση μακριά από τη Γη.
Όμως, καθώς ο κλάδος κινείται προς τα εμπρός, οι κριτικοί διερωτώνται γιατί πρέπει να αξιοποιήσουμε τις τράπεζες πόρων άλλων κόσμων, γιατί πρέπει να θέσουμε σε κίνδυνο τη ζωή των αστροναυτών και γιατί πρέπει να ξοδέψουμε χρήματα για επιχειρήσεις που μοιάζουν με επιστημονικές φανταστικές, η ανισότητα, η λιμοκτονία και οι εξαφανίσεις είναι ανεξέλεγκτες στη Γη. Μια σημαντική ανησυχία αντιμετωπίζει τους ρύπους που μια βιομηχανία του διαστημικού τουρισμού θα μπορούσε να εισαγάγει στην ήδη τεταμένη ατμόσφαιρα της Γης. Τον Οκτώβριο του 2010, ο John Matson της Scientific American έγραψε ένα άρθρο με τίτλο "Τι σημαίνει ο διαστημικός τουρισμός για την αλλαγή του κλίματος;" Έγραψε ότι μια ώριμη διαστημική τουριστική βιομηχανία, αποτελούμενη από 1.000 πτήσεις ετησίως, θα έχυσε περίπου 600 μετρικούς τόνους αιθάλης την ατμόσφαιρα κάθε χρόνο - εκτός από τα αέρια θερμοκηπίου που παράγονται κατά την απογείωση. Σε μια δεκαετία, η αιθάλη αυτή, φαινομενικά αμελητέα σε ετήσια βάση, θα παράγει ένα "συνεχές και ασύμμετρο σύννεφο πάνω από το Βόρειο Ημισφαίριο που θα μπορούσε να επηρεάσει την ατμοσφαιρική κυκλοφορία και τις περιφερειακές θερμοκρασίες πολύ περισσότερο από τα αέρια του θερμοκηπίου που απελευθερώθηκαν στη στρατόσφαιρα από τις ίδιες πτήσεις . "
Οι υποστηρικτές του διαστημικού ταξιδιού είναι έτοιμοι με την άμυνά τους. Σε μια έκθεση του 2009 που εκπόνησε η Space Future, εταιρεία που δεσμεύτηκε να «ανοίξει το χώρο στο κοινό», δεν υπάρχουν ουσιαστικά λόγοι ανησυχίας για την πραγματοποίηση διαστημικών ταξιδιών. Οι συγγραφείς, ο Patrick Collins (ιδιοκτήτης του Space Future) και ο Adriano Autino (ιδρυτής άλλου διαστημικού υποστηρικτή Space Renaissance International), αναγνώρισαν ότι ο διαστημικός τουρισμός θα επιβάρυνε το περιβάλλον με μικρό περιβαλλοντικό κόστος κυρίως στα αρχικά του στάδια. Καθώς όμως αυξήθηκε η απόδοση, τα διαστημικά ταξίδια θα άρχιζαν να λειτουργούν σχεδόν ως πανάκεια για όλα τα δεινά του πλανήτη μας. Γράφουν ότι, υπό το πρίσμα των σημερινών και ολοένα και συχνότερων "πόλεων πόρων" μεταξύ των εθνών, "... η πρόσβαση στα απεριόριστα μέσα της γειτονικής γης θα μπορούσε να διευκολύνει σαφώς την παγκόσμια ειρήνη και ασφάλεια." Πιστεύουν επίσης ότι τα διαστημικά ταξίδια θα δημιουργήσουν πολύτιμες εκπαιδευτικές, πολιτιστικά και συναισθηματικά οφέλη.
Τα διαστημικά ταξίδια συνδέονται με σημαντική ατμοσφαιρική ρύπανση. Ενώ η βιομηχανία του διαστημικού τουρισμού προχωράει σε οριζόντιες μεθόδους απογείωσης, σε αντίθεση με τις εκτροπές κάθετων διαστημικών λεωφορείων (που δείχνονται παραπάνω), τα σωματίδια που εισάγουν τα αεροσκάφη τουριστικού διαστήματος στην ατμόσφαιρα αναμένεται να είναι σημαντικά σε ένα μέλλον του συχνού διαστημικού τουρισμού. (Φωτογραφία ευγένεια του χρήστη Flickr oneaustin) Η Space Renaissance International δημοσίευσε ένα "μανιφέστο" που περιγράφει τα επιχειρήματα για το γιατί πρέπει να ταξιδέψουμε πέρα από τη βαρύτητα και την ατμόσφαιρα της Γης. Το έγγραφο αρχίζει: "Αν εμείς, τα επτά δισεκατομμύρια άνθρωποι που αποτελούν την ανθρωπότητα του 21ου αιώνα, θέλουν ο πολιτισμός μας να συνεχίσει να αναπτύσσεται και να βελτιώνεται, πρέπει ..."
Αλλά γιατί πρέπει το είδος μας να συνεχίσει να προχωρά; Θέλουμε πραγματικά να συνεχίσουμε να μεγαλώνουμε; Πιστεύω ότι οι φυσικοί περιορισμοί και τα όρια του πλανήτη μας, αν όχι ανυπέρβλητα από την τεχνολογία μας, ίσως αξίζουν τον σεβασμό. Πιστεύω επίσης ότι πρέπει να χρησιμοποιήσουμε τη λαμπρότητα μας ως είδος για να βρούμε πώς να ζήσουμε αειφόρα σε αυτόν τον πλανήτη και θα υποστήριζα ότι δεν είναι δική μας επιχείρηση να λεηλατήσουμε τους φυσικούς πόρους οποιουδήποτε άλλου κόσμου, εκτός αν μπορούμε τουλάχιστον να μάθουμε να διαχειριζόμαστε και να διατηρούμε το δικό μας - μια πρόκληση στην οποία αποτυγχάνουμε. Όμως, το Space Future, η Space Renaissance International και άλλοι υποστηρικτές του διαστημικού τουρισμού πιστεύουν ότι τώρα θα πρέπει να αξιοποιούμε τους ενεργειακούς και ορυκτούς πόρους του χώρου ακριβώς επειδή δεν έχουμε χρησιμοποιήσει σωστά και διατηρήσουμε το δικό μας. Η βαθιά εξερεύνηση του διαστήματος μπορεί να είναι αναπόφευκτη, καθώς φαίνεται ότι η ανθρώπινη θέληση να κατακτηθεί ή να ανακαλυφθεί τελικά εξουδετερώνει όλα τα εμπόδια και τα μυστήρια.
Όσο η επιλογή είναι δική μου, θα παραμείνω στη Γη. Ωστόσο, οι έρευνες αγοράς έδειξαν ότι πολλοί άνθρωποι σε ορισμένες χώρες -ιδιαίτερα, φαίνεται, Ιαπωνία- θα απολάμβαναν διακοπές στο διάστημα. Θα ήθελες?
Εάν λυπάτε, πηγαίνετε στο χώρο σας . Απλά βεβαιωθείτε ότι έχετε ένα κάθισμα παραθύρου - και ότι δεν είναι πάνω από την πτέρυγα.
Αυτό το αεροσκάφος, στον διάδρομο του New Mexico του Virgin Galactic, είναι πιθανόν να είναι ο πρώτος που θα πληρώσει τους τουρίστες στο διάστημα. (Φωτογραφία ευγένεια του χρήστη Flickr sygyzy)
