Το 1884, στο ειδικά χτισμένο Anthropometric Laboratory του Λονδίνου, ο Sir Francis Galton χρεώνει τους επισκέπτες τρεις πένες για να υποβληθούν σε απλές δοκιμές για να μετρήσουν το ύψος, το βάρος τους, την ένταση της όρασης και την «ταχύτητα του χτυπήματος με τη γροθιά». Το Μουσείο του Kensington αποδεικνύεται εξαιρετικά δημοφιλές - «η πόρτα του ήταν γεμάτη από τους υποψήφιους που περιμένουν υπομονετικά τη σειρά τους», δήλωσε ο Galton - συγκεντρώνοντας τελικά δεδομένα για περίπου 17.000 άτομα.
Ένα μέτρο που ο βαθύτερα ενδιαφερόμενος Γκάλτον, αναγνωρισμένος ως ο «πατέρας της ψυχομετρίας» για τις προσπάθειές του να ποσοτικοποιήσει τις νοητικές ικανότητες των ανθρώπων (και περιφρονημένος ως ιδρυτής του κινήματος ευγονικής λόγω των θεωριών του για την κληρονομιά), ήταν η ταχύτητα. Πιστεύει ότι ο χρόνος αντίδρασης ήταν ένας υποκατάστατος της ανθρώπινης νοημοσύνης. Με μια συσκευή βασισμένη στο εκκρεμές για το χρονισμό μιας απάντησης ενός ατόμου στη θέα ενός δίσκου χαρτιού ή του ήχου ενός σφυριού, ο Γκάλτον συγκέντρωσε ταχύτητες αντίδρασης κατά μέσο όρο περίπου 185 χιλιοστά του δευτερολέπτου, χωρισμένα δευτερόλεπτα που θα γινόταν διαβόητη στις κοινωνικές επιστήμες.
Για δεκαετίες άλλοι ερευνητές ακολουθούσαν τη βασική ιδέα του Γκάλτον - η ταχύτητα ισούται με το μυαλό. Ενώ πολλές πρόσφατες δοκιμές δεν έχουν βρει καμία συνεπή σχέση, ορισμένοι έχουν επιδείξει μια αδύναμη αλλά αδιαμφισβήτητη συσχέτιση μεταξύ των σύντομων χρόνων αντίδρασης και των υψηλών βαθμολογιών στις δοκιμές πληροφοριών. Εάν υπάρχει λογική στο σύνδεσμο, είναι ότι τα ταχύτερα νευρικά σήματα ταξιδεύουν από τα μάτια σας στον εγκέφαλο και στα κυκλώματα που ενεργοποιούν τους κινητικούς νευρώνες σας, τόσο πιο γρήγορα ο εγκέφαλός σας επεξεργάζεται τις πληροφορίες που λαμβάνει και το πιο έντονο το μυαλό σας.
Ο ψυχολόγος Michael Woodley του Πανεπιστημίου Umea στη Σουηδία και οι συνάδελφοί του είχαν αρκετή εμπιστοσύνη στη σύνδεση, στην πραγματικότητα, να χρησιμοποιήσουν περισσότερο από έναν αιώνα δεδομένων σχετικά με τους χρόνους αντίδρασης για να συγκρίνουν τη διάνοιά μας με αυτή των Βικτωριανών. Τα ευρήματά τους θέτουν υπό αμφισβήτηση την πεποίθησή μας ότι η γρήγορη ζωή μας αποτελεί ένδειξη της παραγωγικότητάς μας, καθώς και της πνευματικής μας ικανότητας. Όταν οι ερευνητές εξέτασαν τους χρόνους αντίδρασης από 14 μελέτες που διεξήχθησαν μεταξύ των δεκαετιών του 1880 και του 2004 (συμπεριλαμβανομένου του ευρέως ασαφούς συνόλου δεδομένων του Galton), διαπίστωσαν μια ανησυχητική πτώση που, σύμφωνα με τον υπολογισμό τους, θα αντιστοιχούσε σε απώλεια κατά μέσο όρο 1, 16 μονάδες IQ ανά δεκαετία. Κάνοντας τα μαθηματικά, αυτό μας κάνει ψυχικά κατώτερα από τους βικτοριανούς προκατόχους μας με περίπου 13 βαθμούς IQ.
Η βικτοριανή εποχή "σηματοδοτήθηκε από μια έκρηξη δημιουργικής ιδιοφυΐας", γράφουν ο Woodley και οι συνεργάτες του. Υπήρξε, εξάλλου, η έκθεση του πρώτου κόσμου, η άνοδος των σιδηροδρόμων, η αναισθησία και το τένις. Ενώ οι περιβαλλοντικοί παράγοντες μπορούν να ενισχύσουν σίγουρα συγκεκριμένες δεξιότητες (ορισμένοι ερευνητές ευχαριστούν την καλύτερη εκπαίδευση και διατροφή για αυξήσεις στο IQ τις τελευταίες δεκαετίες), φαίνεται ότι ο Woodley υποστηρίζει, από βιολογική άποψη, ότι τα γονίδια μας μας καθιστούν γελοία.
Οι κριτικοί, ωστόσο, δεν συμφωνούν τόσο γρήγορα για την προφανή προς τα κάτω πνευματική μας τροχιά. Είτε αντίθετα είτε όχι, υποθέτουμε ότι η ανανέωση παλαιών δεδομένων από ανεξάρτητες μελέτες με διαφορετικά πρωτόκολλα δεν είναι ο καλύτερος τρόπος για να μάθετε. Οι χρόνοι αντίδρασης είναι γνωστό ότι ποικίλλουν ανάλογα με το πόσο μια μελέτη υπογραμμίζει την ακρίβεια, εάν οι συμμετέχοντες ασκούνται εκ των προτέρων και τη φύση του ίδιου του δοκιμαστικού σήματος. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν τώρα ότι άλλα μέτρα των χρόνων αντίδρασης είναι πιο ξεκάθαρα. Εξετάζουν τη μεταβλητότητα του χρόνου απόκρισης και όχι του μέσου όρου, ή προσθέτουν τη διαδικασία λήψης αποφάσεων, ώστε να αντιδράτε σε λάμψη μόνο αν είναι, ας πούμε, κόκκινο.
Ως κοινωνία, εξίσου ταχύτητα με το smarts. Σκέψου γρήγορα. Είστε γρήγοροι; Μια γρήγορη μελέτη; Ένα παιδί; Ακόμη και η Merriam-Webster μας ενημερώνει αμβλύλα ότι η βραδύτητα είναι "η ποιότητα της έλλειψης νοημοσύνης ή της ταχύτητας του νου." Αλλά αναγνωρίζουμε επίσης κάτι αντίθετο για την αποδοχή της πλήρους στάσης ότι οι άνθρωποι που αντιδρούν γρηγορότερα είναι πιο έξυπνοι. Γι 'αυτό, αν και η αθλητική προπόνηση βελτιώνει τον χρόνο αντίδρασης, δεν θα αναζητούσαμε τον επόμενο Αϊνστάιν σε ένα παιχνίδι μπάσκετ. Η ευφυΐα πιθανότατα έχει πολλά να κάνει με την πραγματοποίηση γρήγορων συνδέσεων, αλλά σίγουρα έχει να κάνει τόσο με την πραγματοποίηση των σωστών συνδέσεων.
Ακόμη και η αντίληψη της ταχύτητας μπορεί να είναι παραπλανητική. Όταν τα πράγματα έρχονται εύκολα ή γρήγορα, όταν δεν έχουμε να αγωνιστούμε, έχουμε την τάση να αισθανόμαστε πιο έξυπνα, μια έννοια που ονομάζεται ευχέρεια. Σε μια μελέτη, ο Adam Alter και οι συνάδελφοι ψυχολόγοι του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης ζήτησαν από τους εθελοντές να απαντήσουν σε μια σειρά ερωτήσεων που γράφονται είτε με μια καθαρή, καθαρή γραμματοσειρά (μια άπταιστη εμπειρία) είτε με μια ελαφρώς θολή, δυσκολότερη στην ανάγνωση εκδοχή. Οι άνθρωποι που έπρεπε να εργαστούν σκληρότερα κατέληξαν να επεξεργάζονται το κείμενο βαθύτερα και να απαντούν με μεγαλύτερη ακρίβεια στις ερωτήσεις.
Εμείς λέμε στους αθλητές να σκέφτονται γρήγορα. Αλλά όταν θέλουμε μια καλά αιτιολογημένη απόφαση, λέμε ότι σκεφτόμαστε πολύ και σκληρά, κάτι που δεν είναι διαφορετικό από το να σκέφτεται αργά.
