Πριν από χιλιάδες χρόνια, οι αυτόχθονες ομάδες που ζούσαν στα Νησιά της Μάγχης της Καλιφόρνιας εμφάνιζαν μπουκάλια νερού που στεγάζονταν διαμέσου της ύφανσης των φυτών ραγών και την επικάλυψή τους με πίσσα, έναν τύπο ακατέργαστου πετρελαίου που έστειλε κολλώδης όταν λειώθηκε. Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια ξεκίνησαν πρόσφατα να αναδημιουργήσουν αυτή την αρχαία τεχνική και διαπίστωσαν ότι η διαδικασία παρασκευής μπουκαλιών εκθέτει τους ανθρώπους των νησιών της Μάγχης στις τοξικές χημικές ουσίες που σήμερα συνδέονται με την καύση ορυκτών καυσίμων και τον καπνό τσιγάρων.
Λεπτομερώς τα αποτελέσματά τους στο περιοδικό Environmental Health, οι ερευνητές εξηγούν ότι η χημική έκθεση προήλθε από την άσφαλτο, η οποία πλένει μέχρι τα νησιά της Μάγχης από τις υποβρύχιες καταρροές. Η πανταχού παρούσα ουσία εμφανίστηκε ανάμεσα σε πολλές αρχαίες ομάδες. Για περίπου 70.000 χρόνια, οι άνθρωποι στην Καλιφόρνια, το Μεξικό και την Εγγύς Ανατολή έκαναν τακτική χρήση ασφάλτου: μάσημα, ζωγραφίζοντας το δέρμα τους, σφραγίζοντας τα σκάφη και κάνοντας φιάλες νερού μαζί τους.
Όπως αναφέρει η Mira Abed για τους Los Angeles Times, η ομάδα που υποπτεύεται ότι τα μπουκάλια με ασφάλτινο νερό μπορεί να ήταν επιβλαβή για την υγεία των αρχαίων ανθρώπων, επειδή το πετρέλαιο απελευθερώνει τοξικούς ρύπους που ονομάζονται πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες ή PAH. Αυτή η κατηγορία χημικών ουσιών συνδέεται με την καύση άνθρακα, πετρελαίου, βενζίνης, ξύλου και καπνού. Ο οργανισμός προστασίας του περιβάλλοντος επισημαίνει 16 PAH ως ρύπους προτεραιότητας. η έκθεση σε αυτές τις χημικές ουσίες μπορεί να προκαλέσει καρκίνο, μεταξύ άλλων ζητημάτων υγείας.
Κατά συνέπεια, οι ερευνητές ήθελαν να δουν αν η έκθεση σε PAH θα μπορούσε να δώσει μια εξήγηση για τη μυστηριώδη πτώση της υγείας των αυτόχθονων ομάδων νησιών της Μάγχης που είναι γνωστές συλλογικά ως Chumash. Οι αρχαιολόγοι έχουν παρατηρήσει σκελετικές βλάβες, κακή οδοντική υγεία και μειωμένο μέγεθος κεφαλής ανάμεσα στα ερείπια του Chumash, αρχίζοντας πριν από περίπου 5.000 χρόνια - αλλά δεν είναι σίγουροι για το τι προκάλεσε τη μετατόπιση.
«Δεν φαινόταν να εκθέτουμε τα δακτυλικά αποτυπώματα PAH ως αιτία για κάτι τέτοιο, αλλά γνωρίζαμε ότι έχει αποδοθεί σε αυτό το είδος επίδρασης στους σύγχρονους πληθυσμούς», λέει η Δρ. Sabrina Sholts, ανθρωπολόγος στο Smithsonian Institution και ένας από τους τους συντάκτες της μελέτης. «Θέλαμε απλώς να μάθουμε αν θα έπρεπε να το ξεκαθαρίσουμε ως έναν άλλο παράγοντα σε αυτή την παρακμή της υγείας».
Η Sholts και η ομάδα της ξεκίνησαν να μιμούνται τις αρχαίες μεθόδους παραγωγής Chumash, χρησιμοποιώντας αρχαιολογικές μαρτυρίες και εθνογραφικά αρχεία. Ίσως το πιο διάσημο από αυτά τα αρχεία περιγράφει την ανακάλυψη της Χουάνα Μαρία, μιας εγγενής αμερικανικής γυναίκας που ζούσε μόνη της σε ένα εγκαταλελειμμένο νησί της Μάγχης για σχεδόν 20 χρόνια. Όταν μια αποστολή την βρήκε, σύμφωνα με το Sholts, επικάλυπτε ένα καλάθι με λιωμένη άσφαλτο.
Με γνώμονα τα στοιχεία από το παρελθόν, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια πέτρινη νιφάδα και ένα κόκκαλο των ορνίθων για να πλέκουν βούρτσες σε φιάλες. Ο συν-συγγραφέας του Σόλτς, Κέβιν Σμιθ, έβαλε στη συνέχεια ασφάλτου σε ένα κοχύλι αβανόνης, τον λειτούσε με θερμαινόμενους βράχους και το απλώθηκε πάνω από τα βούρλα με ένα οστό θαλάσσιο θηλαστικό.
Ενώ η πίσσα λειώθηκε, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τη φασματομετρία μάζας για να μετρήσουν τους ρύπους που απελευθερώνονται στον αέρα. Μόλις ολοκληρωθούν τα δοχεία, η ομάδα γεμίζει με νερό και άλλη με ελαιόλαδο, παίρνοντας δείγματα κάθε λίγες εβδομάδες για να διαπιστώσει αν τα χημικά ξεθωριάζουν. (Ο Chumash δεν είχε πρόσβαση στο ελαιόλαδο, αλλά μπορεί να έχει χρησιμοποιήσει δοχεία με επικάλυψη άσφαλτος για την αποθήκευση λιπαρών ουσιών όπως τα ψάρια).
Μετά από δύο μήνες, οι ερευνητές βρήκαν οκτώ PAH στο νερό και τους 16 PAH υψηλού επιπέδου στο πετρέλαιο. Οι συγκεντρώσεις των χημικών ουσιών ήταν πολύ υψηλότερες στο πετρέλαιο από ό, τι στο νερό - οι PAH είναι λιπόφιλοι - αλλά σε καμία περίπτωση οι συγκεντρώσεις ήταν αρκετά υψηλές ώστε να θέτουν σε κίνδυνο την υγεία.
Τα επίπεδα των PAH που βρέθηκαν στον αέρα πάνω από την άσφαλτο τήξης, ωστόσο, υπερέβησαν τα όρια ασφαλείας που επέβαλε η EPA. Όποιος στέκεται πάνω από τον καπνό θα έχει εισπνεύσει συγκεντρώσεις PAH "κάπως υψηλότερες από εκείνες στον καπνό τσιγάρων", γράφουν οι συντάκτες της μελέτης.
Αυτό σημαίνει ότι η έκθεση σε PAH προκάλεσε την παρακμή των ιθαγενών ομάδων των νήσων της Μάγχης; "Δεν είναι απλή απάντηση", λέει ο Sholts. Οι άνθρωποι που έκαψαν την άσφαλτο ενδεχομένως να διατρέχουν κίνδυνο, αλλά όπως επισημαίνει ο Nick Stockton στο ενσύρματο, δεν είναι σαφές εάν έχουν λιώσει την ουσία αρκετά συχνά για να προκαλέσουν σημαντικές ζημιές. Και η μελέτη εξέτασε μόνο τους κινδύνους της έκθεσης των ενηλίκων. τα μικρά παιδιά είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στους PAH.
"Έχετε ένα πολύ πιο ευαίσθητο παράθυρο ανάπτυξης και ανάπτυξης σε αυτή την αρχική περίοδο ζωής", εξηγεί ο Σολτς. "Ένα πράγμα που μπορούμε να κάνουμε και μπορεί να κάνει [στο μέλλον] είναι να σκεφτούμε πώς θα μπορούσαμε να δούμε τα επίπεδα της πρώιμης έκθεσης στη ζωή".
Προς το παρόν, οι συγκεντρώσεις PAH που παρατηρήθηκαν στη μελέτη δεν μπορούν να θεωρηθούν ως μείζων παράγοντας στην πτώση των ομάδων των νησιών της Μάγχης. Αλλά όπως επισημαίνει ο Σολτς, "Είναι πολύ δροσερό που μπορούμε να το πούμε αυτό".
Οι ειδικοί έχουν από καιρό ενδιαφέρονται για την επίδραση των τοξινών στους αρχαίους λαούς. πολλοί έχουν εξετάσει τη δηλητηρίαση από μόλυβδο μεταξύ αρχαίων Ρωμαίων. Μόλυβδος και άλλα μέταλλα αποθηκεύονται στον σκελετό, καθιστώντας σχετικά εύκολο για τους αρχαιολόγους να τα μετρήσουν. Ωστόσο, οι οργανικοί ρύποι όπως οι πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες, πολλοί από τους οποίους μεταβολίζονται και εξαλείφονται από τον οργανισμό λίγο μετά την έκθεση, είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν ανάμεσα στα ανθρώπινα υπολείμματα.
"Για να μπορέσουμε να δούμε ένα σύγχρονο πρόβλημα υγείας όπως η έκθεση σε PAH - το ίδιο πράγμα μιλάμε όταν μιλάμε για τον μολυσμένο αέρα, την άσφαλτο και τον καπνό τσιγάρων και άλλους παράγοντες στο σύγχρονο περιβάλλον μας [και] να αναγνωρίσω έναν παράλληλο στο παρελθόν που νομίζω ότι είναι ενδιαφέρον », εξηγεί. "Μας βοηθά να κατανοήσουμε την ανθρώπινη υγεία τώρα, μέσα σε αυτή την πολύ μακρύτερη ιστορία της ανθρώπινης υγείας και εξέλιξης".
