Το 1903, τα ερείπια ενός 10.000-year-old άνδρα ανακαλύφθηκαν στο φαράγγι του Cheddar του Somerset, Αγγλία. Ονομάζεται ο "άνθρωπος Cheddar", παραμένει ο παλαιότερος σχεδόν πλήρης σκελετός που βρήκε ποτέ στη Βρετανία. Με τα χρόνια, η έρευνα έδειξε ότι ήταν περίπου πέντε πόδια πέντε, ήταν καλά τρέφονται και πιθανότατα πέθανε στις αρχές της δεκαετίας του '20. Τώρα, όπως αναφέρει ο Paul Rincon του BBC, η ανάλυση γονιδιώματος αποκάλυψε ότι ο Cheddar Man είχε σκούρο καφέ δέρμα και μπλε μάτια - μια ανακάλυψη που προσθέτει σε μια αυξανόμενη έρευνα που δείχνει ότι η εξέλιξη του χρώματος του ανθρώπινου δέρματος ήταν πολύ πιο περίπλοκη από ό, .
Η ανάλυση γονιδιώματος διεξήχθη από ερευνητές στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, ο οποίος εξήγαγε DNA από το εσωτερικό κότσι του αυχένα Cheddar, που βρίσκεται στη βάση του κρανίου. Εμπειρογνώμονες του Πανεπιστημιακού Κολλεγίου του Λονδίνου στη συνέχεια χρησιμοποίησαν τις πληροφορίες του DNA για να δημιουργήσουν αναδόμηση του προσώπου του Cheddar Man, καθιστώντας τη σκούρα χροιά του, τα βαθιά καστανά μαλλιά και τα ελαφριά μάτια σε λεπτομέρειες σαν τη ζωή. Η διαδικασία έρευνας και αναδιαμόρφωσης θα γραφτεί σε ένα επερχόμενο ντοκιμαντέρ, The First Brit: Secrets of the 10, 000 year old man, το οποίο θα κυκλοφορήσει στο Channel 4 του Ηνωμένου Βασιλείου.
Όπως εξηγεί η Hannah Devlin του Guardian, η εμφάνιση του Cheddar Man αποτελεί αντικείμενο σημαντικού ενδιαφέροντος επειδή ανήκε στο πρώτο κύμα μεταναστών για να καθιερώσει μια συνεχή ανθρώπινη παρουσία στη Βρετανία μετά από περίπου 11.700 χρόνια πριν. πριν από αυτό, οι άνθρωποι είχαν εγκατασταθεί προσωρινά στην περιοχή και ξεκαθαρίστηκαν κατά τη διάρκεια διαφόρων παγετώνων. Περίπου το 10% των ανθρώπων με λευκή βρετανική καταγωγή προέρχονται από αυτή την ομάδα των πρώτων εποίκων και οι προηγούμενες ανακατασκευές του Cheddar Man τον απεικόνισαν με χλωμό δέρμα και ελαφριά μαλλιά.
Αλλά η νέα ανακάλυψη υποδηλώνει ότι το ελαφρύ δέρμα εξελίχθηκε σε ευρωπαίους πληθυσμούς πολύ αργότερα από ό, τι συνήθως πιστεύεται. "Οι άνθρωποι ορίζουν τον εαυτό τους από ποια χώρα προέρχονται και υποθέτουν ότι οι πρόγονοί τους ήταν ακριβώς όπως αυτοί", λέει ο New Scientist, Alfons Kennis, ο οποίος εργάστηκε στην ανασυγκρότηση . "Και ξαφνικά νέα έρευνα δείχνει ότι είχαμε γίνει εντελώς διαφορετικοί άνθρωποι με διαφορετικό γενετικό μακιγιάζ".
Τα αποτελέσματα της ανάλυσης γονιδιώματος του Cheddar Man ευθυγραμμίζονται με πρόσφατες έρευνες που έχουν αποκαλύψει την περίπλοκη φύση της εξέλιξης του τόνου του ανθρώπινου δέρματος. Οι πρώτοι άνθρωποι που εγκαταλείπουν την Αφρική πριν από 40.000 χρόνια πιστεύεται ότι είχαν σκοτεινό δέρμα, το οποίο θα ήταν επωφελές σε ηλιόλουστα κλίματα. Αλλά οι άνθρωποι δεν εμφάνισαν ομοιόμορφα ελαφρύ δέρμα όταν έφθασαν στις ψυχρότερες περιοχές της Ευρώπης. Το 2015, για παράδειγμα, μια μελέτη του αρχαίου DNA διαπίστωσε ότι ενώ άτομα στη βόρεια Ευρώπη είχαν χλωμό δέρμα, τρίχα και μάτια πριν από περίπου 8500 χρόνια, οι άνθρωποι στις περιοχές της Ισπανίας, του Λουξεμβούργου και της Ουγγαρίας είχαν πιθανώς σκοτεινό δέρμα. Τα γονίδια για το ελαφρύ δέρμα μπορεί να έχουν γίνει ευρέως διαδεδομένα στη Βρετανία πριν από περίπου 6.000 χρόνια, όταν οι αγρότες από τη Μέση Ανατολή μετανάστευσαν στην περιοχή και άρχισαν να αναπαράγονται με ιθαγενείς πληθυσμούς, σύμφωνα με τον Rincon του BBC.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πέρυσι πρόσθεσε μια άλλη ρυτίδα στην πολύπλοκη ιστορία του ανθρώπινου δέρματος, αποκαλύπτοντας ότι ορισμένες γενετικές παραλλαγές που σχετίζονται με το ελαφρύ δέρμα αναπτύχθηκαν περισσότερο από 900.000 χρόνια πριν - πριν εξελιχθεί ο Homo sapiens . Όπως έλεγε ο Jason Daley από το Smithsonian.com, η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι «τα γονίδια που σχετίζονται με το πιο σκοτεινό δέρμα είναι πιθανό να έχουν εξελιχθεί από γονίδια για ελαφρύτερους τόνους δέρματος».
Και όπως συμβαίνει, οι λεπτομέρειες σχετικά με το δέρμα και το χρώμα των ματιών του Cheddar Man δεν ήταν τα μόνα ενδιαφέροντα ευρήματα που προέκυψαν από την ανάλυση DNA. Παρά το όνομά του, ο Cheddar Man δεν μπόρεσε να αφομοιώσει το γάλα ως ενήλικας. Η ανοχή της λακτόζης εξαπλώθηκε μόνο στην Ευρώπη αρκετές χιλιάδες χρόνια αργότερα κατά την εποχή του Χαλκού, σύμφωνα με τον Rincon του BBC. Μιλώντας στο New Scientist, ο Ian Barnes, επιστήμονας στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, σημείωσε ότι ο Cheddar Man είχε επίσης μια μοναδική δομή του προσώπου.
"Για μένα, δεν είναι μόνο το χρώμα του δέρματος που είναι ενδιαφέρον, είναι αυτός ο συνδυασμός χαρακτηριστικών που τον κάνει να μην μοιάζει με κανέναν που θα δείτε σήμερα", εξήγησε ο Barnes. "Όχι μόνο σκοτεινό δέρμα και μπλε μάτια, γιατί μπορείτε να πάρετε αυτόν τον συνδυασμό, αλλά και το σχήμα του προσώπου. Έτσι, όλα αυτά συνδυάζονται και δεν τον κάνουν να μην είναι το ίδιο με τους ανθρώπους που βλέπετε σήμερα. "
