Πριν από έξι χρόνια, ο Joseph Dwyer, ένας ατμοσφαιρικός φυσικός, πέταξε ένα αεριωθούμενο αεροπλάνο στην καρδιά ενός κεραυνού. Η τροχιά του αεροσκάφους δεν ήταν τυχαία - ο Dwyer είναι εμπειρογνώμονας αστραπής. Είναι γνωστός για την αποστολή μικρών ρουκετών που είναι δεμένα στο έδαφος με χάλκινο σύρμα κατευθείαν στις καταιγίδες, προκειμένου να προσελκύσουν αστραπές. Αλλά παρά τα χρόνια εργασίας, τα μυστήρια σχετικά με την αστραπή και τις καταιγίδες που την παράγουν αφθονούν. "Τα εσωτερικά των καταιγίδων είναι σαν παράξενα τοπία που μόλις αρχίσαμε να εξερευνούμε", είπε στον Davide Castelvecchi για τη Φύση .
Και κατά τη συγκεκριμένη πτήση πριν από έξι χρόνια, ο Dwyer ανακάλυψε κάτι που ακόμα δεν μπορεί να εξηγήσει πλήρως. Μετά από αυτό που ονομάζει "λάθος στροφή" το αεροπλάνο μπήκε σε ένα περίεργο σύννεφο αντιύλης.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη ότι οι καταιγίδες είναι περιοχές αναπαραγωγής για ένα συγκεκριμένο είδος αντιύλης που ονομάζεται ποζιτρόνια. Αυτά τα σωματίδια είναι το αντίθετο των ηλεκτρονίων. Έχουν ένα θετικό φορτίο (εξ ου και το όνομα) όπου τα ηλεκτρόνια φέρουν αρνητικό φορτίο. Όταν τα δύο συναντήσουν, εκμηδενίζουν ο ένας τον άλλον, μια εκδήλωση που οι ερευνητές μπορούν να δουν γιατί εκτοξεύουν μια λάμψη των ακτίνων γάμμα. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Fermi Gamma-ray της NASA κατάφερε να εντοπίσει αυτές τις λάμψεις ακτίνων γάμμα που διαπερνούν τις καταιγίδες αμέσως μετά την εκτόξευσή του το 2008. Κάθε φλας δίνει μια ξεχωριστή ποσότητα ενέργειας - την υπογραφή μιας συνόδου ηλεκτρονίων και ποζιτρονίων.
Η αποστολή του Dwyer ήταν επομένως να αναζητήσει αυτές τις λάμψεις ακτίνων γάμμα. Ήταν στη συνέχεια στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Φλόριντα και κατάφερε να πάρει ένα αεροπλάνο - τον τύπο που συνήθως πετούσαν τα στελέχη επιχειρήσεων, οι εκθέσεις Castelvecchi - και πετούσαν από την ακτή της Γεωργίας σε αναζήτηση αυτών των ακτίνων γάμμα. Σε ένα μοιραίο σημείο οι πιλότοι πίστευαν ότι είχαν γυρίσει προς την ακτή. Ο Castelvecchi γράφει:
"Αντ 'αυτού, ήταν μια σειρά καταιγίδων - και πετούσαμε κατευθείαν μέσα από αυτό", λέει ο Dwyer. Το αεροπλάνο έτρεξε βίαια προς τα εμπρός και προς τα εμπρός και βυθίστηκε ξαφνικά προς τα κάτω. «Νόμιζα ότι πραγματικά θα πεθάνω».
Ωστόσο, κατά τη διάρκεια αυτού του χρόνου, ορισμένες από τις υπογραφές των ακτίνων γάμμα Dwyer που καταγράφηκαν δεν ήρθαν στο σωστό ενεργειακό επίπεδο. Ήταν ελαφρώς χαμηλότερη ενέργεια από ό, τι περίμενε. Στα χρόνια μετά την πτήση, προσπάθησαν να καταλάβουν γιατί. Ο Dwyer και οι συνάδελφοί του υποψιάζονται ότι οι ακτίνες έχασαν την ενέργεια καθώς ταξιδεύουν στον αέρα και φτάνουν στο αεροπλάνο. Εκτιμούν ότι το αεροπλάνο πέταξε μέσα από ένα μικρό σύννεφο αντιύλης περίπου ένα έως δύο χιλιόμετρα.
Η αντιύλη εξακολουθεί να είναι πιθανό να είναι ποζιτρόνια, αλλά από όπου και αν έρχονται είναι ακόμα συζητήσιμη. Αντί να δημιουργηθούν από την καταιγίδα, θα μπορούσαν να έχουν ρεύσει από το διάστημα με τη μορφή κοσμικών ακτίνων. Ή, όπως άλλος φυσικός, ο Aleksandr Gurevich, ο οποίος δεν ήταν στην ομάδα, προτείνει, τα φτερά του αεροπλάνου θα μπορούσαν να έχουν συγκεντρώσει ένα φορτίο, παράγονται εξαιρετικά έντονα ηλεκτρικά πεδία που παράγουν ποζιτρόνια.
Ο μόνος τρόπος για να απαντήσετε σε όλα αυτά τα παρατεταμένα ερωτήματα σχετικά με το σύννεφο αντιύλης είναι να πάτε πίσω στη σκηνή του εγκλήματος - ο Dwyer θέλει να στείλει μπαλόνια καιρού στο κέντρο των βίαιων καταιγίδων. Επίσης, το Αμερικανικό Εθνικό Ίδρυμα για την Επιστήμη ελπίζει να πετάξει έναν ανιχνευτή που μπορεί να μετρήσει τις ακτίνες γάμα σε μια καταιγίδα για άλλη μια φορά, αυτή τη φορά σε ένα θωρακισμένο αντιαρματικό αεροσκάφος που δεν θα ριχτεί τόσο εύκολα, αναφέρει ο Castelvecchi. "Είναι πολύ δύσκολο να κάνετε μετρήσεις μέσα στην καταιγίδα", δήλωσε ο Dwyer στον Ira Flatow στην Science Friday του NPR το 2010. "Είναι μεγάλα επικίνδυνα μέρη". Αλλά δεν είναι αρκετά επικίνδυνο για να περιπλανηθεί η περιέργεια.
