Οι επιστήμονες έχουν ονειρευτεί εδώ και πολύ καιρό να δημιουργήσουν έναν εικονικό οργανισμό - ένα μοντέλο υπολογιστή μιας μορφής ζωής τόσο λεπτομερή και τόσο περιεκτική ώστε να μην φαίνεται απλά ζωντανή στην οθόνη, αλλά μιμείται ακριβώς πώς το πραγματικό πράγμα αναπτύσσεται, μεγαλώνει και συμπεριφέρεται στον πραγματικό κόσμο .
Τώρα οι ερευνητές κλείνουν σε αυτό το κατόρθωμα με το OpenWorm, το οποίο ονομάστηκε έτσι επειδή ο πηγαίος κώδικας του είναι διαθέσιμος σε οποιονδήποτε με υπολογιστή και το εν λόγω πλάσμα είναι ο μικροσκοπικός στρογγυλός C. elegans . Διαφανές και εύκολο να ανυψωθεί, το νηματώδες χιλιάδων κυττάρων γεμίζει τα πιάτα petri σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο και είναι ίσως ο καλύτερα κατανοητός πολυκυτταρικός οργανισμός στην επιστήμη. Ήταν ο πρώτος που έχει αναλύσει το γονιδίωμα του και έχει έναν χάρτη από το νευρικό του κύκλωμα.
Ένας στόχος του OpenWorm είναι να ξεκλειδώσει τα μυστικά της συμπεριφοράς των ζώων - «η μαγεία του πώς οι νευρώνες μιλούν ο ένας στον άλλο», λέει ο Stephen Larson, συντονιστής του έργου. Θα μπορούσατε, για παράδειγμα, να πάρετε μια ζωντανή εικόνα για το πώς η παρουσία ενός νέου χημικού ενεργοποιεί μια αλυσίδα βιοφυσικών γεγονότων, συμπεριλαμβανομένης ακριβώς μιας από τις 10.000 συναρτήσεις του σκουληκιού που φωτίζουν σε ποια ακολουθία και ποια συμπεριφορά προκύπτει. Μια τέτοια ιδέα είναι ένα βήμα για να υπολογίσουμε πώς λειτουργούν οι βιολογικές διαδικασίες με πολύ μεγαλύτερη πολυπλοκότητα.
Η προσομοίωση έχει τώρα ένα "σώμα" ικανό να κινεί με σκουλήκια και ένα νευρικό σύστημα. Μόλις ενοποιηθούν τα δύο συστήματα, μήνες ή χρόνια από τώρα, οποιοσδήποτε από τους μαθητές βαθμού σε βιολόγους θα μπορούσε στη συνέχεια να πειραματιστεί σε σκουλήκια δεξιά στους φυλλομετρητές ιστού τους. Το δυναμικό, λέει ο Larson, είναι "πρακτικά απεριόριστο".
