Οι ιπποπόταμοι διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στο οικοσύστημα της Ανατολικής Αφρικής, καταναλώνουν άφθονες ποσότητες χόρτου με σίλικα και εκκρίνουν 880 λίβρες θρεπτικού συστατικού στον ποταμό Μάρα της Κένυας καθημερινά. Με τη σειρά του, το σίλικα που παράγεται από ιπποπόταμο βοηθάει στη δημιουργία μονοκλωνικών φυτών ή διατόμων, δημιουργώντας τα κυτταρικά τοιχώματα τους, διασφαλίζοντας τόσο την επιβίωση των υδρόβιων φυτών όσο και την επιβίωση των πολλών οργανισμών που εξαρτώνται από τα φύκια ως βασική πηγή τροφής, μελέτη.
"Οι ιπποπόταμοι λειτουργούν ως ένα είδος μεταφορικής ταινίας, μεταφέροντας πυριτία από τη γη σε νερό", λέει ο Ruby Prosser Scully στο New Scientist, Jonas Schoelynck, βιολόγος στο πανεπιστήμιο της Αμβέρσας στο Βέλγιο και κύριος συγγραφέας της μελέτης .
Συνολικά, ο Brian Kahn σημειώνει για τον Earther, ότι περισσότερα από τα τρία τέταρτα του πυριτίου του ποταμού Mara προέρχονται από περιττώματα που έμειναν από ιπποπόταμους, τα οποία περνούν το μισό της ημέρας τους τρώγοντας πάνω από 55 κιλά χόρτου και το άλλο μισό - . Παρόλο που πολλά από τα ζώα βοσκής της Αφρικής καταναλώνουν περίπου την ίδια ποσότητα χόρτου με τους ιπποπόταμους, ξοδεύουν λιγότερο χρόνο στο νερό, αντί να αφήνουν τα περιττώματά τους διάσπαρτα στη σαβάνα. Από εδώ, ο Schoelynck εξηγεί στον Alex Matthews-King του Ανεξάρτητου, τα κόπρανα αποσυντίθενται, απελευθερώνοντας τα θρεπτικά συστατικά στη γη.
Τα ευρήματα των ερευνητών αποκαλύπτουν πώς οι ιπποπόταμοι υποστηρίζουν την ποικιλία της άγριας ζωής της περιοχής, αλλά όπως γράφει ο Matthews-King, η λαθροθηρία, η απώλεια οικοτόπων και οι ανθρώπινες συγκρούσεις αποτελούν όλο και πιο καταστροφικές απειλές για τον αφανισμό του αφρικανικού πληθυσμού. Εάν οι ιπποπόταμοι πέσουν σημαντικά σε αριθμό, σταματούν να μεταφέρουν διοξείδιο του πυριτίου από τις σαβάνες σε ποτάμια και λίμνες, προκαλώντας παρόμοια μείωση των διατόμων που θα μπορούσαν να προκαλέσουν τοξικά είδη, όπως ανθίζει τα κυανοβακτήρια. Τελικά, αυτά τα θαλάσσια οικοσυστήματα στερημένα από διοξείδιο του πυριτίου θα μπορούσαν να γίνουν ακόμη και όσα ο Matthews-King ορίζει ως "περιβαλλοντικές νεκρές ζώνες".
Δυστυχώς, είναι ήδη πολύ αργά για να σωθεί ένα σημαντικό ποσοστό των πληθυσμών ιπποπόταμων της Αφρικής, ιδιαίτερα κατά μήκος των ποταμών που εκρέουν στη μεγαλύτερη λίμνη της ηπείρου, τη Βικτώρια. Όπως αναφέρει ο Mark Bruer από τους Cosmos, οι ιπποπόταμοι της Αφρικής μειώθηκαν κατά 20% μεταξύ του 1996 και του 2004. Και στις επόμενες τρεις γενιές, ο αριθμός αυτός αναμένεται να μειωθεί κατά 30% επιπλέον.
Υπάρχει τουλάχιστον ένα δυναμικό ανάποδο αυτής της καθοδικής τάσης: Σύμφωνα με μια μελέτη του 2018 που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications, υπερβολικές ποσότητες ιπποπόταμου που έχουν κατατεθεί στο Mara κόβουν τη ροή οξυγόνου και ασφυκτιούν τα ψάρια. Με λιγότερους ιππότες γύρω, αυτά τα ψάρια μπορεί να έχουν περισσότερες πιθανότητες επιβίωσης. Αλλά ταυτόχρονα, όπως γράφει ο Kahn του Earther : «Αυτό που απομακρύνει τα ψάρια δίνει επίσης ζωή στις διατομές της λίμνης Βικτώριας».
Προς το παρόν, η λίμνη Βικτώρια φαίνεται να έχει πρόσβαση σε αρκετό πυρίτιο για να διαρκέσει "αρκετές δεκαετίες", όπως σημειώνει ο Schoelynck σε δελτίο τύπου.
"Αλλά μακροπρόθεσμα πιθανότατα πρόκειται να υπάρξει πρόβλημα", καταλήγει. "Εάν τα διάτομα δεν έχουν αρκετό πυρίτιο, αντικαθίστανται από επιβλαβή άλγη, τα οποία έχουν όλες τις δυσάρεστες συνέπειες, όπως η έλλειψη οξυγόνου και ο σχετικός θάνατος των ψαριών. Και η αλιεία αποτελεί σημαντική πηγή τροφής για τους κατοίκους της λίμνης Βικτώρια. "
