Όταν ο David Steinmann ξεκίνησε για πρώτη φορά στο σπήλαιο Sulfur κοντά στο Steamboat Springs, το Κολοράντο, το 2008 εκπλήσσει ότι βρήκε κόμπους αιμοστατικών σκωλήκων.
Αν και η εύρεση σκουληκιών στις περισσότερες σπηλιές δεν είναι ασυνήθιστη, αυτό δεν ήταν συνηθισμένο σπήλαιο-είναι γεμάτο με τοξικό υδρόθειο, αναφέρει η Erika Engelhaupt για την National Geographic . Ο Steinmann, ερευνητής του Τμήματος Ζωολογίας στο Μουσείο Φύσης & Επιστήμης του Ντένβερ, ήταν από μια μικρή ομάδα ερευνητών που μελετούν το οικοσύστημα αυτής της ασυνήθιστης σπηλιάς.
Και η εκδρομή δεν ήταν μικρή υπόθεση. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ειδικό εξοπλισμό αναπνοής κατά τη διάρκεια της εξερεύνησης, καθώς τα επίπεδα αερίου υδρόθειου μέσα στο σπήλαιο μπορούν να φτάσουν σε επίπεδα που θα μπορούσαν να σκοτώσουν ένα άτομο. Μια ομάδα διάσωσης παρέμεινε σταθμευμένη έξω από την είσοδο ως προφύλαξη, γράφει ο John Wenzel για το The Denver Post .
Οι ερευνητές μελέτησαν τα σκουλήκια για πάνω από 1.000 ώρες πριν τα πιστοποιήσουν ως νέο είδος, Limnodrilus sulphurensis. Έγραψαν το εύρημα του περιοδικού Zootaxa .
Ο σκληρός βιότοπος του σκουληκιού τον χαρακτηρίζει ως ακραίοφιλο, έναν οργανισμό ικανό να ζει σε ένα μέρος όπου θα εξαφανιστούν τα περισσότερα είδη, συμπεριλαμβανομένων των ηφαιστείων και των θερμών ωκεανών, κάτω από τον πάγο της Ανταρκτικής και στο βυθό του Mariana Trench, το βαθύτερο σημείο στον ωκεανό.
Το σπήλαιο του θείου είναι ο ορισμός ενός ακραίου περιβάλλοντος. Είναι καλυμμένο με λάσπη και "σνόττιτ", χαλάκια από βακτήρια που μοιάζουν με βλεννώδεις σφαίρες κρέμονται από το ανώτατο όριο που στάζουν θειικό οξύ αρκετά ισχυρό για να καούν μέσα από τα ρούχα, σύμφωνα με τον Engelhaupt. Και το θείο κάνει να μυρίζει έντονα τα σάπια αυγά.
Εν πάση περιπτώσει, η ζωή παραμένει.
Τα σκουλήκια έχουν μήκος περίπου μία ίντσα και διαφανή τμήματα σώματος περίπου το πάχος του μολύβδου μολυβιού. Επειδή ζουν στο σπήλαιο χαμηλού οξυγόνου, η αιμοσφαιρίνη τους συνδέεται με το οξυγόνο πολύ καλύτερα από άλλα είδη, κάτι που μπορεί να τους δώσει το κόκκινο χρώμα τους, γράφει ο Frank Krell για το blog του Denver Museum of Natural and Science.
Οι σκουλήκια σωλήνων Riftia κοντά σε ωκεάνιες οπές στα βαθιά νερά που παράγουν υδρόθειο έχουν παρόμοιο κόκκινο χρώμα στο αίμα, σημειώνει ο Engelhaupt. Οι ωκεανοί σκουλήκια επιβιώνουν χρησιμοποιώντας βακτηριακές γεμάτες δομές που ονομάζονται τροφοσώματα στα οποία τα βακτήρια επεξεργάζονται υδρόθειο και παράγουν ενέργεια που μπορεί να χρησιμοποιήσει ο σκουλήκι. Αλλά όταν ο μικροβιολόγος Norman Pace από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, Boulder, εξέτασε τους σκώληκες σπηλαίου σκουριάς, δεν βρήκε παρόμοιες δομές.
Σύμφωνα με την Krell, τα επίπεδα υδρόθειου στο σπήλαιο είναι δέκα φορές υψηλότερα από τις συγκεντρώσεις που βρέθηκαν σε θαλάσσιες εκροές. Αντί να χρησιμοποιούν τροφοσώματα, τα σκουλήκια τρώνε βακτήρια στο πάτωμα του σπηλαίου. Η ειδική αιμοσφαιρίνη τους πιθανώς βοηθά στην προστασία τους από το υδρόθειο στο περιβάλλον τους και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι τα σκουλήκια μπορούν να αφομοιώσουν το ίδιο το σουλφίδιο.
Το μοναδικό είδος μπορεί να είναι χρήσιμο σε άλλους κλάδους και μπορεί ακόμη και να είναι ένα πρότυπο για το πώς θα μπορούσε να υπάρχει ζωή σε άλλους πλανήτες. Οι επιστήμονες συνεχίζουν να μελετούν τις μαζικές μάζες για να δουν αν το αίμα τους ίσως περιέχει κάποια μορφή αντιβιοτικών ή αποτοξινωτικών ουσιών, λέει ο Steinmann στον Wenzel.
