Όταν ο εμφύλιος πόλεμος ξέσπασε το 1861, οι αξιωματικοί της Ένωσης και της Συνομοσπονδίας δεν θα μπορούσαν ποτέ να προβλέψουν τον ρόλο που θα έπαιζαν οι γυναίκες στη συγκέντρωση πληροφοριών για τον εχθρό. Όμως, καθώς οι βόρειες και νότιες γυναίκες άρχισαν να παρέχουν κρίσιμη νοημοσύνη σε όλα, από τα κινήματα του εχθρού έως τη στρατιωτική στρατηγική τους, και οι δύο πλευρές άρχισαν να τις προσλαμβάνουν ενεργά ως συνεργάτες. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, εκατοντάδες γυναίκες ενήργησαν ως μυστικοί πράκτορες, πρόθυμοι να διακινδυνεύσουν τη ζωή τους για να βοηθήσουν την αιτία τους.
Ένα από τα πιο αποτελεσματικά ήταν η κατασκοπεία της Ένωσης Ελίζαμπεθ Βαν Λιού - εξέχον μέλος του Ρίτσμοντ, Βιρτζίνια, της κοινωνίας. Η 43χρονη έζησε με τη χηρεύουσα μητέρα της σε τριώροφο αρχοντικό στην πρωτεύουσα της Συνομοσπονδίας. Εκπαιδεύτηκε στο Βορρά και η Van Lew ήταν υπερήφανη για τις ρίζες του στο Ρίτσμοντ, αλλά αντέδρασε ένθερμα στη δουλεία και την απόσχιση, γράφοντας τις σκέψεις της σε ένα μυστικό ημερολόγιο, το οποίο έκρυβαν στο πίσω κατώφλι της και της οποίας η ύπαρξη αποκάλυπτε μόνο στο θάνατό της.
"Πιστεύει ότι ο ξεχωριστός και ιδιαίτερος ρόλος της Βιρτζίνια ως αρχιτέκτονας της Ένωσης την υποχρέωσε να κάνει ό, τι μπορούσε για να διατηρήσει και να διατηρήσει τη χώρα", δήλωσε η ιστορικός Elizabeth Varon, συγγραφέας της Southern Lady, Yankee Spy . "Αλλά πάντα προσποιούταν ότι ήταν πιστός συμμαχία."
Καθώς οι πλούσιοι γείτονές της γιόρταζαν τις νίκες των Συνομοσπονδιών, ο Van Lew επικεντρώθηκε ήσυχα στη βοήθεια προς την Ένωση. Κατά τα επόμενα τέσσερα χρόνια θα έστελνε πολύτιμη νοημοσύνη στους αξιωματούχους της Ένωσης, θα παρείχε τρόφιμα και φάρμακα σε πολέμους και θα βοηθούσε να σχεδιάσει τις αποδράσεις τους και να διαχειρίζεται το δικό της δίκτυο κατασκόπων. "Θεωρείται ο πιο επιτυχημένος ομοσπονδιακός κατασκόπος του πολέμου", δήλωσε ο William Rasmussen, επικεφαλής επιμελητής της Ιστορικής Εταιρείας της Βιρτζίνια.
Αυτά τα θριαμβεύματα για την Ένωση, ωστόσο, θα κόστιζαν τελικά τη Van Lew όχι μόνο την οικογενειακή της περιουσία αλλά και τη θέση της ως μέλος της κοινωνικής ελίτ του Ρίτσμοντ.
Φυλακή Libby
Η Van Lew είδε την πρώτη της ευκαιρία να βοηθήσει την Ένωση μετά τη Μάχη του Μάνασσας τον Ιούλιο του 1861. Δεν είχε θέση να κρατήσει τους φυλακισμένους της Ένωσης να ρίχνουν στο Ρίτσμοντ, οι Συνομοσπονδίες τις έβαλαν σε αποθήκη καπνού. Η τώρα κακόφημη φυλακή Libby, όπως ονομάστηκε, σύντομα έγινε γνωστή για τις σκληρές συνθήκες της, όπου εκατοντάδες άνδρες υπέφεραν από ασθένεια, πείνα και απόγνωση.
Ο Van Lew προσφέρθηκε εθελοντικά να γίνει νοσοκόμος εκεί, αλλά η προσφορά του απορρίφθηκε από τον επιτηρητή φυλακών, τον υπολοχαγό David H. Todd-τον μισό αδελφό της Mary Todd Lincoln. Ο Van Lew πέρασε το κεφάλι του και χρησιμοποίησε κολακεία και επιμονή για να πείσει τον στρατηγό John H. Winder να επιτρέψει σε αυτήν και στη μητέρα του να φέρουν φαγητό, βιβλία και φάρμακα σε φυλακισμένους.
Η Van Lew και η μητέρα της επικρίθηκαν έντονα για τις προσπάθειές τους. Ο Richmond Enquirer έγραψε: "Δύο κυρίες, μια μητέρα και μια κόρη, που ζουν στο Church Hill, έχουν προσελκύσει πρόσφατα δημόσια ειδοποίηση από την επιμελή προσοχή τους στους φυλακισμένους του Yankee .... αυτές οι δύο γυναίκες έχουν δαπανήσει τα τεράστια μέσα τους για να βοηθήσουν και να δώσουν άνεση στους μανιώδεις που έχουν εισβάλει στο ιερό μας χώμα ».
Ακολούθησαν απειλές βίας. "Είχα γενναίους άντρες να κουνήσουν τα δάχτυλά τους στο πρόσωπό μου και να λένε τα τρομερά πράγματα", έγραψε. "Είχαμε απειλές να απομακρυνθούμε, απειλές πυρκαγιάς και απειλές θανάτου." Ο Richmond Dispatch έγραψε ότι εάν οι Van Lews δεν σταματήσουν τις προσπάθειές τους, θα εκτίθενται και θα αντιμετωπίζονται ως εξωγήινοι εχθροί της χώρας. "
Ο εκφοβισμός έκανε μόνο τον Van Lew πιο αποφασισμένο να βοηθήσει την Ένωση. Έδωσε πληροφορίες σε φυλακισμένους χρησιμοποιώντας ένα πιάτο κρέμας με ένα μυστικό διαμέρισμα και επικοινωνούσε μαζί τους μέσα από μηνύματα κρυμμένα σε βιβλία. Δόθηκε δωροδοκίες για να δώσει στους φυλακισμένους επιπλέον φαγητό και ρούχα και να τα μεταφέρει σε νοσοκομεία όπου θα μπορούσε να τα πάρει συνέντευξη. Βοήθησε ακόμη και τους φυλακισμένους να προγραμματίσουν τη διαφυγή τους, κρύβοντας πολλές από αυτές για σύντομο χρονικό διάστημα στο σπίτι της.
"Ένα από τα πράγματα που καθιστούσαν τις γυναίκες τόσο αποτελεσματικές όσο οι κατάσκοποι κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου ήταν ότι λίγοι άνθρωποι τους περίμεναν είτε να ασχοληθούν με μια τέτοια ασυγκίνητη δραστηριότητα είτε να έχουν τη διανοητική ικανότητα και φυσική αντοχή για να τους κάνουν επιτυχείς", δήλωσε ο ιστορικός Elizabeth Leonard, συγγραφέας του All The Daring of the Soldier: Οι γυναίκες των στρατιωτών του εμφυλίου πολέμου .
Η Elizabeth Van Lew έγραψε τις αποστολές της σε κώδικα και σε ένα άχρωμο υγρό. Εμφανίζεται εδώ ο κώδικας κρυπτογράφησης. (Η συλλογή Granger, NYC) 
Ο Van Lew ήταν ένας από τους πιο αποτελεσματικούς κατασκόπους της Ένωσης. Σε μια περίοδο τεσσάρων ετών έστειλε ήσυχα πολύτιμη νοημοσύνη στους αξιωματικούς της Ένωσης και μάλιστα έτρεξε το δικό της δίκτυο κατασκόπων. (Η συλλογή Granger, NYC) 
Η Van Lew ήταν υπερήφανη για τις ρίζες της στο Ρίτσμοντ, που παρουσιάστηκε εδώ είναι το τριώροφο αρχοντικό της, αλλά αντιτάχθηκε στη δουλεία και την απόσχιση. Έγραψε τις σκέψεις της σε ένα μυστικό ημερολόγιο που συνέχιζε να θαμμένο στο κατώφλι και της οποίας η ύπαρξη θα αποκάλυπτε μόνο στο θάνατό της. (Η συλλογή Granger, NYC) Union Spymaster
Τον Δεκέμβριο του 1863, δυο στρατιώτες της Ένωσης που είχαν δραπετεύσει από τη φυλακή Libby με τη βοήθεια του υπόγειου δικτύου του Van Lew, ανέφεραν στο Union Gen. Benjamin Butler για τον Van Lew. Εντυπωσιασμένος με τις ιστορίες, ο Μπάτλερ έστειλε έναν από τους άνδρες πίσω στο Ρίτσμοντ με εντολές να προσλάβει τον Van Lew ως κατασκοπεία. Ο Van Lew συμφώνησε και σύντομα έγινε επικεφαλής του κατασκοπευτικού δικτύου Butler και κύρια πηγή πληροφοριών του για τον Richmond. Σύμφωνα με τις οδηγίες, ο Van Lew έγραψε τις αποστολές της με κωδικό και σε ένα άχρωμο υγρό, το οποίο έγινε μαύρο όταν συνδυάστηκε με γάλα.
Η πρώτη αποστολή της, στις 30 Ιανουαρίου 1864, ενημέρωσε τον Μπάτλερ ότι η Συνομοσπονδία σχεδίαζε να στείλει τρομοκράτες από τις υπερπλήρεις φυλακές του Ρίτσμοντ στη φυλακή Αντερσονβίλ στη Γεωργία. Το σημείωμα της πρότεινε τον αριθμό των δυνάμεων που θα χρειαζόταν να επιτεθεί και να απελευθερώσει τους κρατουμένους και τον προειδοποίησε να μην υποτιμήσει τους συνομιλητές. Ο Μπάτλερ έστειλε αμέσως την έκθεση του Van Lew στον γραμματέα του πολέμου Edwin Stanton, ο οποίος διέταξε μια επιδρομή, αλλά ο στρατός των συνοδών είχε προειδοποιηθεί από έναν στρατιώτη της Ένωσης στην μισθοδοσία του και με επιτυχία απέρριψε την επίθεση.
Αν και αυτή η προσπάθεια απελευθέρωσης των κρατουμένων απέτυχε, μια άλλη - αυτή τη φορά από τους ίδιους τους κρατούμενους - είχε καλύτερο αποτέλεσμα. Στις 14 Φεβρουαρίου 1864, εκατό αξιωματούχοι της Ένωσης διέφυγαν από τη φυλακή Libby, σκάβοντας μια σήραγγα κάτω από το δρόμο-ένα από τα πιο τολμηρά διαλείμματα της φυλακής του πολέμου. Λιγότερα από τα μισά ανακτήθηκαν. Η νίκη, όσο μικρή ήταν, συγκέντρωσε τις ελπίδες των Βορρά. Ο Van Lew, ωστόσο, έγινε ακόμα πιο αφοσιωμένος στην παροχή βοήθειας στους άνδρες που εξακολουθούν να υποφέρουν στις φυλακές του Ρίτσμοντ, ιδιαίτερα εκείνοι στη φυλακή Belle Isle, τους οποίους επισκέφθηκε μετά τη φυγή του φυλακίου Libby. Από τη στάση της εκεί έγραψε: «Ξεπέρασε με την αθλιότητα και την άθλια βρωμιά την πιο ζωντανή φαντασία μου. Οι μακριές γραμμές των εγκαταλελειμμένων, απελπισμένων, απελπισμένων όντων, τα οποία, μέσα σε αυτό το κοίλο τετράγωνο, κοίταξαν επάνω μας, έκαναν πείνα από πικρία από τα βυθισμένα μάτια τους ».
Την 1η Μαρτίου οι στρατιώτες της Ένωσης προσπάθησαν να απελευθερώσουν τους φυλακισμένους του Ρίτσμοντ, αλλά απέτυχαν. Είκοσι ένα έτος, συνταγματάρχης Ulric Dahlgren και Brig. Ο στρατηγός H. Judson Kilpatrick οδήγησε την επιδρομή. Ο Dahlgren, ο οποίος είχε χάσει το δεξί του πόδι στη μάχη του Gettysburg, σκοτώθηκε στην αψιμαχία και οι περισσότεροι από τους άνδρες του είχαν συλληφθεί. Οι συμμαχικοί στρατιώτες έθαψαν τον Dahlgren σε έναν ρηχό τάφο την επόμενη μέρα, αλλά επέστρεψαν και έσκαψαν το σώμα του αφού άκουσαν ότι τα έγγραφα που βρέθηκαν στον Dahlgren απέδειξαν ότι αυτός και οι άνδρες του ήταν σε μια αποστολή να σκοτώσουν τον Ομόσπονδο Πρόεδρο Jefferson Davis. Οι εξοργισμένοι άντρες έβαλαν το σώμα του Dahlgren σε μια αποθήκη σιδηρόδρομου, όπου τα πλήθη των θεατών έβρεπαν. Το ξύλινο πόδι του και το μικρό δάχτυλο στο αριστερό του χέρι έλειπαν. Μετά από μερικές ώρες, το σώμα του κατελήφθη και, με εντολή του συμπολιτειακού Προέδρου Ντέιβις, θάφτηκε κρυφά.
Ο Van Lew ήταν αηδιασμένος από τον ακρωτηριασμό του σώματος του Dahlgren και υποσχέθηκε «να ανακαλύψει τον κρυμμένο τάφο και να αφαιρέσει την τιμημένη σκόνη του σε φιλική φροντίδα». Ζήτησε από τους πιο αξιόπιστους πράκτορές της να βοηθήσουν. Παρόλο που οι Συνομοσπονδίες δεν το γνώριζαν, ένας άνθρωπος είχε μάρτυρας της μυστικής ταφής και ήταν σε θέση να πείσει τους συνεργάτες του Βαν Λιού εκεί που είχε συμβεί. Έσκαψαν το σώμα και το ξανακτίζουν μέχρι να επιστρέψουν με ασφάλεια στην οικογένεια του Dahlgren.
Η μεγαλύτερη πηγή της Grant
Μέχρι τον Ιούνιο του 1864, το κατασκοπευτικό δίκτυο του Van Lew είχε αυξηθεί σε περισσότερες από δώδεκα άτομα. Μαζί με τους πράκτορες της κυβέρνησης, βασίστηκε σε ένα άτυπο δίκτυο ανδρών και γυναικών, ασπρόμαυρων - συμπεριλαμβανομένης της Αφροαμερικανίδας υπηρέτριας της Mary Elizabeth Bowser. Η ομάδα μεταδίδει κρυμμένα μηνύματα μεταξύ πέντε σταθμών, συμπεριλαμβανομένης της οικογενειακής φάρμας Van Lew έξω από την πόλη, για να αποκτήσει βασικές πληροφορίες στην Ένωση. Ο γενικός διευθυντής Ulysses S. Grant δήλωσε αργότερα στον Van Lew: «Μου έχετε στείλει τις πιο πολύτιμες πληροφορίες που έλαβε από τον Ρίτσμοντ κατά τη διάρκεια του πολέμου».
Μετά από μια μακρά εξαντλητική εκστρατεία, η Grant κατέλαβε τελικά το Ρίτσμοντ και την Πετρούπολη τον Απρίλιο του 1865. Η δουλειά του Van Lew ως Union spymaster δεν ήταν απαράδεκτη και έλαβε προσωπικές ευχαριστίες από τη Grant και αρκετούς υπαλλήλους της Ένωσης. Επίσης της δόθηκαν κάποια χρήματα ως πληρωμή για τις προσπάθειές της, αλλά μεγάλο μέρος της προσωπικής της περιουσίας και της κοινωνικής της κατάστασης είχαν εξαφανιστεί.
Ήταν πλέον χαρακτηρισμένος ως κατάσκοπος - όρος που θεωρούσε σκληρή και άδικο. "Δεν ξέρω πώς μπορούν να μου αποκαλούν έναν κατάσκοπο που υπηρετεί τη δική μου χώρα μέσα στα αναγνωρισμένα σύνορά του ... [για] την πίστη μου είμαι τώρα να είμαι εμπορικός ως κατασκοπεία - από τη δική μου χώρα, για την οποία ήμουν πρόθυμος να κάνω ΖΩΗ? Είναι τίμιος ή ειλικρινής; Ο Θεός ξέρει."
Οι συνάδελφοί της Richmonders δεν μπορούσαν να της συγχωρήσουν. Έγραψε: «Είμαι σε περιφρόνηση και περιφρόνηση από τους στενοσκοπικούς άνδρες και τις γυναίκες της πόλης μου για την αφοσίωσή μου ... Κοινωνικά ζωντανό ως τελείως μόνος στην πόλη της γέννησής μου σαν να μίλησα μια διαφορετική γλώσσα».
Οι δυσκολίες της βελτιώθηκαν ελαφρώς αφού η Grant έγινε πρόεδρος το 1869 και διόρισε το postmaster της Richmond, θέση που κατείχε για οκτώ χρόνια. Αλλά όταν ο Rutherford B. Hayes ανέλαβε καθήκοντα προέδρου, ο Van Lew έχασε τη δουλειά του και δεν είχε σχεδόν κανείς να στραφεί για βοήθεια.
Από την απελπισία, η Van Lew, η οποία βρισκόταν στα 70 της χρόνια, επικοινώνησε με την οικογένεια του Paul Revere, ενός από τους αξιωματούχους της Ένωσης που βοήθησε κατά τη διάρκεια του πολέμου και τον εγγονό του διάσημου Paul Revere. Η οικογένεια, μαζί με άλλους πλούσιους ανθρώπους στη Βοστόνη, τους οποίους βοήθησε ο Van Lew κατά τη διάρκεια του πολέμου, έδιναν τα χρήματά της τακτικά.
Ο Van Lew επέζησε από το εισόδημα αυτό μέχρι που πέθανε στο σπίτι της, ακόμα αποφυλακισμένος, το 1900.
