Γιατί οι ανθρωποειδείς εξελίχθηκαν όρθιοι περπάτημα είναι ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα στην ανθρώπινη εξέλιξη. Μια σχολή σκέψης υποδηλώνει ότι ο διφοπλασμός ήταν ο πιο ενεργειακά αποδοτικός τρόπος για τους προγόνους μας να ταξιδεύουν καθώς οι βοσκοτόπων επεκτάθηκαν και τα δάση συρρικνώθηκαν στην Αφρική περίπου πέντε εκατομμύρια έως επτά εκατομμύρια χρόνια πριν. Μια νέα μελέτη στο Journal of Human Evolution αμφισβητεί αυτόν τον ισχυρισμό, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι η αποτελεσματικότητα του ανθρώπινου περπατήματος και της λειτουργίας δεν είναι τόσο διαφορετική από τα άλλα θηλαστικά.
Οι φυσιολόγοι Lewis Halsey του Πανεπιστημίου του Roehampton στην Αγγλία και Craig White του Πανεπιστημίου Queensland στην Αυστραλία συνέκριναν την αποτελεσματικότητα της ανθρώπινης μετακίνησης με εκείνη των 80 ειδών θηλαστικών, συμπεριλαμβανομένων των μαϊμούδων, των τρωκτικών, των αλόγων, των αρκούδων και των ελεφάντων. Για κάθε είδος, ο Halsey και ο White υπολογίζουν το "καθαρό κόστος μεταφοράς", έναν αριθμό που υπολογίζει τον μεταβολικό ρυθμό ενός ζώου (μετρούμενο σε κατανάλωση οξυγόνου), δεδομένης της ταχύτητάς του, ταξιδεύοντας με ένα μέτρο. Στη συνέχεια, δημιούργησαν μια εξίσωση που προβλέπει το καθαρό κόστος μεταφοράς ενός θηλαστικού με βάση τη σωματική του μάζα.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ένα τυπικό θηλαστικό που ζυγίζει 140 λίβρες (το μέσο βάρος για τον άνθρωπο) έχει καθαρό κόστος μεταφοράς 10, 03 χιλιοστόλιτρων οξυγόνου ανά μέτρο, ενώ λειτουργεί. Ο άνθρωπος που τρέχει κατά μέσο όρο απαιτεί 12, 77 χιλιοστόλιτρα οξυγόνου ανά μέτρο - 27 τοις εκατό περισσότερο από τον υπολογισμό των ερευνητών. Αντίθετα, το περπάτημα των ανθρώπων είναι 25 τοις εκατό πιο αποτελεσματικό από το μέσο βάδισμα του ίδιου μεγέθους θηλαστικού. Η ομάδα εκτιμά επίσης ότι το περπάτημα των περίπου τριών εκατομμυρίων ετών της Australopithecus afarensis ήταν 26 με 37 τοις εκατό πιο αποτελεσματικό από το μέσο θηλαστικό, ανάλογα με το εκτιμώμενο βάρος του ομοφυλοφίλου μεγέθους χιμπατζή.
Αν και οι σύγχρονοι άνθρωποι και ο A. afarensis είναι πιο αποδοτικοί περιπατητές από το μέσο θηλαστικό, οι Halsey και White υποστηρίζουν ότι κανένα από τα είδη δεν είναι εξαιρετικό. Όταν εξετάζουμε όλα τα σημεία δεδομένων, και τα δύο ανθρωποειδή εμπίπτουν στο διάστημα πρόβλεψης 95% για τα θηλαστικά. Στατιστικά, αυτό είναι το εύρος που θα περιμένατε το 95% των προβλεπόμενων καθαρών μεταφορικών δαπανών για θηλαστικά να πέφτουν κατά μέσο όρο. Με άλλα λόγια, οι σύγχρονοι άνθρωποι και ο Α. Afarensis εμπίπτουν στην κανονική σφαίρα της μεταβολής των θηλαστικών. Δεν υπάρχει τίποτα ιδιαίτερο για την ενέργεια του περπατήματος τους, ο Halsey και ο White καταλήγουν στο συμπέρασμα.
Για να αξιολογήσει εάν η ενεργειακή απόδοση έπαιξε ρόλο στην εξέλιξη του ορθολογικού περπατήματος, οι Halsey και White σημειώνουν ότι οι ανθρωποειδείς θα πρέπει να συγκριθούν με τους πλησιέστερους συγγενείς τους. Για παράδειγμα, εάν το περπάτημα από άνθρωπο είναι πιο αποτελεσματικό από το περπάτημα από χιμπατζή, όπως θα περίμενε κανείς μόνο με την τύχη, τότε υποστηρίζει την εξήγηση της ενεργειακής απόδοσης. Αλλά δεν είναι αυτό που οι ερευνητές βρήκαν. Στην πραγματικότητα, οι ενεργειακές διαφορές μεταξύ ανθρώπων και χιμπατζήδων είναι μικρότερες από τις διαφορές μεταξύ πολύ στενά συγγενών ειδών που μοιράζονται τον ίδιο τύπο μετακίνησης, όπως τα ελάφια έναντι των ταράνδων ή τα αφρικανικά σκυλιά έναντι των αρκτικών αλεπούδων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ακόμη και διαφορετικά είδη στο ίδιο γένος, όπως διαφορετικοί τύποι chipmunks, έχουν μεγαλύτερη διακύμανση στην απόδοσή τους από ό, τι οι άνθρωποι και οι χιμπαντζήδες. Οι ερευνητές υποθέτουν ότι παράγοντες όπως το κλίμα και ο οικότοπος θα μπορούσαν να εξηγήσουν γιατί παρόμοια ζώα έχουν τόσο διαφορετικό κινητικό κόστος.
Αυτή η μελέτη είναι απίθανο να είναι η τελευταία λέξη για το θέμα. Είμαι περίεργος πώς η εκτιμώμενη ενεργειακή απόδοση του A. afarensis συγκρίνεται με τους χιμπατζήδες, ή ακόμα και με τους σύγχρονους ανθρώπους, κάτι που οι ερευνητές δεν εξέτασαν. Θα ήταν επίσης ενδιαφέρον να υπολογιστεί το καθαρό κόστος μεταφοράς για τον 4, 4 εκατομμυρίων ετών Ardipithecus, τον παλαιότερο ανθρωποειδή για τον οποίο οι ανθρωπολόγοι έχουν έναν πλήρη σκελετό. Αυτό φαίνεται σαν το κρίσιμο κριτήριο για το κατά πόσον η ενεργειακή απόδοση έπαιξε κάποιο ρόλο στην εξέλιξη του διφοπισμού.
