Πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, τα τροπικά δάση της μεσαίας Κρητιδικής εποχής διέσπασαν τα ουρανοξύστες, τα μεγάλα ερπετά έτρεξαν στη γη και τα έντομα έσκαψαν γύρω από ανθοφόρα φυτά που μόλις άρχισαν να ανθίζουν. Μέχρι τώρα, λίγα ήταν γνωστά για τις μικρές τροπικές σαύρες, των οποίων τα εύθραυστα οστά εξαφανίστηκαν γρήγορα όταν θάφτηκαν στα υγρά δάπεδα.
σχετικό περιεχόμενο
- Αυτά τα μικροσκοπικά οδοντωτά τρόμπα είναι ανάμεσα στα παλαιότερα μυρμήγκια του κόσμου
- Νέα είδη προϊστορικών λουλουδιών που ανακάλυψαν διατηρημένα σε πορτοκαλί
Τώρα, οι επιστήμονες που κοσμούν τις συλλογές των μουσείων έχουν περιγράψει μια δωδεκάδα από αυτά τα ερπετά μεγέθους pint, όλα που είναι κατανεμημένα σε κεχριμπάρι. Οι αδέσποτες σαύρες πιάστηκαν στην κολλώδη ρητίνη των αρχαίων κωνοφόρων δέντρων και παρέμειναν αναρτημένες μέχρι σήμερα - αρκετές σε εξαίσια κατάσταση με νύχια, οστά, δόντια, μαξιλάρια toe και ακόμη και κλίμακες άθικτες. Αυτά τα θεαματικά απολιθώματα δίνουν στους επιστήμονες μια ματιά στη ζωή των μειωμένων κατοίκων της μεσαίας Κρητιδικής.
Τα απολιθώματα ανακάλυψαν πράγματι δεκαετίες πριν σε ένα βιρμανικό ορυχείο, αλλά παρέμειναν σε ιδιωτικές συλλογές έως ότου πρόσφατα διατέθηκαν για μελέτη μέσω του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, το οποίο έδωσε πρόσβαση στους επιστήμονες. Χρησιμοποιώντας CT ανιχνευτές για να απεικονίσουν τα απολιθώματα, οι ερευνητές θα μπορούσαν να "διαχωρίσουν ψηφιακά" τις σαύρες χωρίς να βλάψουν τα πορτοκαλί σταγονίδια, λέει ο μεταδιδακτορικός φοιτητής Edward Stanley, συν-συγγραφέας της νέας μελέτης.
Τι βρήκαν; "Ένα ωραίο σφύριγμα της διαφορετικότητας", λέει.
Το σετ περιλαμβάνει πλάσματα παρόμοια με τους σύγχρονους geckos και χαμαιλέοντες, καθώς και μια ποικιλία ειδών που αθλούν χαρακτηριστικά από αρχαίους και σύγχρονους ερπετούς συγγενείς, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύτηκε την Παρασκευή στις Science Advances . Αυτά τα ζώα συμβάλλουν στην πλήρωση της αποσπασματικής εξελικτικής ιστορίας των σαύτων μεγέθους pint.
"Αυτή η ποικιλία των ποικιλιών σαύρας δείχνει ότι πίσω την ημέρα, οι τροπικοί ήταν σαν σαύρα φιλικοί όπως είναι σήμερα", λέει ο Stanley.
Η Amber έχει συχνά περίεργα πρότυπα συντήρησης, λέει ο de Queiroz. Αυτή η σαύρα είναι απλώς μια σκιά του αρχικού πλάσματος χωρίς να υπάρχει σκελετός ή άλλα σπλάχνα. (Φωτογραφία ευγένεια του David Grimaldi) 
Αυτός ο αρχαίος συγγραφέας χαμαιλέοντας είναι ο παλαιότερος που βρέθηκε μέχρι σήμερα, χτυπώντας τον προηγούμενο κάτοχο τίτλου κατά περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια. (Φωτογραφία ευγένεια του David Grimaldi) 
Η εκτύπωση 3D των απολιθωμάτων επιτρέπει στους ερευνητές να τα μελετούν χωρίς να διακινδυνεύουν ζημιές στα πρωτότυπα. Μπορούν επίσης να διευρύνουν τα εκτυπωμένα απολιθώματα για να ρίξετε μια ματιά σε μικρές λεπτομέρειες. (φωτογραφία από την Kristen Grace, ευγενική προσφορά του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα) 
Αυτή η 3D εκτύπωση του πρώιμου gecko που παγιδεύεται με κεχριμπάρι δίνει μια πολύ σαφέστερη εικόνα της αξιοσημείωτης συντήρησης της σαύρας - μέχρι τα δόντια της. (φωτογραφία από την Kristen Grace, ευγενική προσφορά του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα) 
Αυτή η μικρο-CT ανίχνευση του παλαιότερου γνωστού απολιθωμένου χαμαιλέοντα δείχνει το υοειδές οστό που επισημαίνεται με μπλε χρώμα, γεγονός που δείχνει ότι η σαύρα είχε μια γλώσσα βλήματος όπως οι σύγχρονοι χαμαιλέοντες. (Εικόνα από τον Edward Stanley, ευγενική προσφορά του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα) Μια τέτοια μεγάλη ποικιλία δεν είναι απαραιτήτως αναπάντεχη, λέει ο Kevin de Queiroz, επιμελητής της συλλογής ερπετών και αμφίβια στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. "Υπάρχει μια δίκαιη ποικιλία στις τροπικές περιοχές τώρα", λέει. "Δεν είναι λοιπόν εκπληκτικό το γεγονός ότι ήταν πολύ διαφορετικές στο παρελθόν."
Ωστόσο, η συσσώρευση αυτής της ποικιλομορφίας στο αρχείο απολιθωμάτων είναι λιγότερο συχνή, λέει ο de Queiroz. Το αρχείο απολιθωμάτων είναι έντονα προκατειλημμένο σε μεγάλα ζώα που ζουν σε συγκεκριμένα περιβάλλοντα που μπορούν να συντηρήσουν πλάσματα μετά το θάνατό τους, όπως ερήμους ή κοίτες ποταμών. Το υγρό, ζεστό κλίμα στις τροπικές περιοχές σπάνια διατηρεί τα μικρά και ευαίσθητα απολιθώματα - εκτός και αν τα ατυχή πλάσματα παγιδευτούν στη ρητίνη των δένδρων. Αυτή η αρχαία ομάδα ζωγραφίζει επομένως μια πολύ πιο ολοκληρωμένη εικόνα των λεπτών μεσαίων κρητιδικών ερπετών από ό, τι οι επιστήμονες έχουν δει πριν.
Ένα από τα ερπετά, ένας δεξιόστροφος συγγενής του χαμαιλέοντα, είναι ο παλαιότερος ανακαλυφθείς εκπρόσωπος αυτής της γενεαλογίας, ξυλοκοπώντας τον προηγούμενο κάτοχο τίτλου σχεδόν 80 εκατομμύρια χρόνια.
Ο εγγύτερος συγγενής του Χαμαιλέοντα είναι οι αγαμίδες - μια ομάδα που περιλαμβάνει τις γενειοφόρες σαύρες δράκων. Με βάση τα γενετικά στοιχεία, οι χαμαιλέοντες θεωρούνταν ότι έχουν χωριστεί από αυτούς τους συγγενείς γύρω από την μεσοκράτια περίοδο, αλλά τα απολιθωμένα στοιχεία από την εποχή αυτή είχαν λείψει μέχρι τώρα.
Τα απολιθώματα βοηθούν επίσης να ξεκαθαρίσουν πότε εμφανίστηκαν πολλά από τα σύγχρονα χαρακτηριστικά των ερπετών. Το μικροσκοπικό απολίθωμα που μοιάζει με χαμαιλέοντα δείχνει την πρόωρη ανάπτυξη των βαλλιστικών γλωσσών των σαυρών - αποδεικνύεται από την παρουσία ενός μεγάλου οστού που στηρίζει το κολλητικό όπλο του σύγχρονου χαμαιλέοντα, λέει ο Stanley. Αλλά το απολιθωμένο δεν είχε τα εξειδικευμένα νυχτερινά δάχτυλα που χρησιμοποιούν οι σύγχρονοι χαμαιλέοντες για να κρεμούν στα κλαδιά. Ομοίως, ένας από τους συγγενείς της gecko έχει διατηρήσει τα μαξιλαράκια με τα μοντέρνα σχέδια που υπάρχουν ήδη.
"Έχουμε πραγματικά μια καλή εκπροσώπηση του τι έχουμε σήμερα", λέει ο Stanley, "[μόλις] 100 εκατομμύρια χρόνια πριν."
Σημείωση του συντάκτη 3/14/2016 : Το άρθρο αυτό έχει ενημερωθεί ώστε να αντικατοπτρίζει ότι τα απολιθώματα δεν ήταν πράγματι δωρεά στο μουσείο, αλλά εξακολουθούν να κρατούνται σε ιδιωτικές συλλογές. Σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, ωστόσο, το μουσείο σημείωσε ότι ένας ιδιωτικός συλλέκτης πρόσφατα προσφέρθηκε να δωρίσει πολλά δείγματα. Επιπλέον, το όμορφα διατηρημένο gecko είναι σε μακροπρόθεσμο δάνειο και αναμένουν ότι "σίγουρα θα κατατεθεί σε ένα σημαντικό μουσείο φυσικής ιστορίας, πιθανώς το AMNH".
Μια σύντομη ταινία διερευνά τις 3D σαρώσεις μερικών από τις κρητιδικές σαύρες που βρέθηκαν παγιδευμένες στο κεχριμπάρι. (ευγενική προσφορά από τους Daza et αϊ., Science Advances)
