Το 2001, το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο ψήφισε ένα νόμο γνωστό ως οδηγία για τους γενετικά τροποποιημένους οργανισμούς (GMO), το οποίο επιτρέπει σε οποιοδήποτε από τα 28 κράτη μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης να εφαρμόσουν μια γενική απαγόρευση για την ανάπτυξη καλλιεργειών ΓΤΟ ή την εισαγωγή ΓΤΟ εντός των σύνορα. Όμως, με την έλευση και την ταχεία άνοδο της τεχνολογίας CRISPR για την επεξεργασία γονιδίων, ο ορισμός του τι είναι και τι δεν είναι ΓΤΟ έχει καταστεί ασαφής. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι οι περιορισμοί της ΕΕ για τους ΓΤΟ δεν θα ισχύουν για τις καλλιέργειες που δημιουργούνται μέσω της επεξεργασίας γονιδίων CRISPR, αλλά ο Arthur Nelson στις The Guardian αναφέρει ότι το Δικαστήριο της Ευρωπαϊκής Ένωσης έχει σταθμίσει το θέμα, ΓΤΟ και υπόκεινται στους ίδιους αυστηρούς κανονισμούς.
Η απόφαση έρχεται μετά το γαλλικό συνδικάτο γεωργίας, η Confédération Paysanne και μια κοινοπραξία άλλων ομάδων ζήτησαν από το δικαστήριο να ερμηνεύσει την οδηγία για τους ΓΤΟ υπό το φως των νέων αναδυόμενων τεχνολογιών.
Όταν γράφτηκε η Οδηγία για τους ΓΤΟ, στόχευε στους ΓΤΟ που παράγονται με τη χρήση της διαγονιδιακής μεταμόσχευσης, στην οποία ένα γονίδιο από άλλο οργανισμό εισάγεται στο γονιδίωμα ενός φυτού ή ζώου, σύμφωνα με τον Ewen Callaway στο Nature . Ο καλαμπόκι "Roundup ready", ο οποίος περιέχει γονίδια από ένα βακτήριο ανθεκτικό στο ζιζανιοκτόνο glyphosate (εμπορικά γνωστό ως Roundup), είναι ένα παράδειγμα ενός τέτοιου οργανισμού. Το αμφιλεγόμενο φυτό μπορεί να επιβιώσει από το ζιζανιοκτόνο, ενώ τα ζιζάνια γύρω του δεν μπορούν.
Η τεχνολογία CRISPR χειρίζεται επίσης το DNA, αλλά με πολύ πιο στοχοθετημένο τρόπο. Ένα βακτήριο δίνεται σε ένα γονίδιο ή τεντωμένο DNA που αναζητά, και στη συνέχεια χρησιμοποιεί ένα ένζυμο - σε πολλές περιπτώσεις ένα που ονομάζεται Cas9 - για να αποκόψει αυτό το DNA από ζωντανά κύτταρα, μικροαλλαγές ή απενεργοποίηση ορισμένων γονιδίων.
Οι υποστηρικτές του CRISPR υποστηρίζουν ότι είναι πολύ διαφορετικό από την τροποποίηση των διαγονιδιακών καλλιεργειών, καθώς δεν προσθέτει ξένο υλικό στο γονιδίωμα. Αντίθετα, λένε ότι το CRISPR λειτουργεί με αυτό που υπάρχει, μιμούμενο τη φυσική διαδικασία μεταλλαξιογένεσης, στην οποία το DNA αλλάζει αυθόρμητα με την πάροδο του χρόνου, με μερικές μεταλλάξεις που οδηγούν σε νέα χαρακτηριστικά στα φυτά ή στα ζώα. Στην πραγματικότητα, μια τεχνική δεκαετιών που ονομάζεται αναπαραγωγή μετάλλαξης, στην οποία οι σπόροι εκτίθενται σε ακτινοβολία και άλλες διαδικασίες που επιταχύνουν τις μεταλλάξεις, εξαιρούνται από την οδηγία της ΕΕ για τους ΓΤΟ.
Τον Ιανουάριο, το δικαστήριο φαινόταν αναποφάσιστο, ενώ ένας γενικός εισαγγελέας στο Ευρωπαϊκό Δικαστήριο εξέδωσε ένα έγγραφο 15.000 λέξεων που φαινόταν να υποστηρίζει και τις δύο πλευρές, αλλά έδωσε κάποια ελπίδα στους επιστήμονες ότι το CRISPR θα θεωρηθεί μεταλλαξιογένεση. Η νέα απόφαση, ωστόσο, ταξινόμησε τη γονιδιακή επεξεργασία ως γενετική τροποποίηση που καλύπτεται από την οδηγία.
"Είναι μια σημαντική κρίση, και είναι μια πολύ άκαμπτη κρίση", λέει ο νομικός επιστήμονας Kai Purnhagen του Πανεπιστημίου Wageningen στην Ολλανδία, λέει ο Callaway. "Αυτό σημαίνει για όλες τις νέες εφευρέσεις όπως το CRISPR-Cas9 φαγητό, θα πρέπει να περάσετε από τη μακρά διαδικασία έγκρισης της Ευρωπαϊκής Ένωσης".
Για τους ερευνητές των καλλιεργειών και τους επιστήμονες, η απόφαση είναι ένα μεγάλο πλήγμα. Ενώ θα συνεχίσουν να διεξάγουν έρευνες για καλλιέργειες με γονιδιακό έλεγχο στο εργαστήριο, υποστηρίζουν ότι η εμπορική και δημόσια στήριξη για την έρευνα θα αρχίσει να στεγνώνει, αφού κανείς δεν θέλει να επενδύσει σε έρευνα σχετικά με τις καλλιέργειες που δεν θα το κάνει ποτέ στην αγορά.
Ο Nelsen αναφέρει ότι περιβαλλοντικές ομάδες όπως η Greenpeace έχουν ήδη ζητήσει από το Βέλγιο, τη Σουηδία και τη Φινλανδία να σταματήσουν τις δοκιμές καλλιεργειών CRISPR και να σταματήσουν οι δοκιμές πεδίου του ελαιούχου σπόρου camelina που είχε επεξεργαστεί για να παράγει ωμέγα-3 λιπαρά οξέα που βρέθηκαν σε ιχθυέλαια . Έχει επίσης γεωπολιτικές συνέπειες. Ο Eric Niler στο Wired αναφέρει ότι οι ερευνητές εργάζονται σε καλλιέργειες με γονιδιακό έλεγχο σε πολλά αφρικανικά έθνη, προσπαθώντας να παράγουν νέες ποικιλίες μανιόκας, καλαμποκιού και γλυκοπατάτας. Ο νόμος θα εμπόδιζε την πώληση αυτών των προϊόντων στην ΕΕ, που είναι ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος της ηπείρου.
«Αυτές οι νέες τεχνικές γενετικής μηχανικής« GMO 2.0 »πρέπει να δοκιμαστούν πλήρως προτού εξαπολυθούν στην ύπαιθρο και στο φαγητό μας», λέει ο Mute Schimpf, ένας εκστρατευτικός οργανισμός τροφίμων και εκτροφής στη Friends of the Earth Europe, ένα από τα αντιγονικά -ομαδοποίηση ομάδων στη δικαστική υπόθεση. "Χαιρετίζουμε αυτή την απόφαση ορόσημο που νικώνει την τελευταία προσπάθεια της βιομηχανίας βιοτεχνολογίας να προωθήσει ανεπιθύμητα γενετικά τροποποιημένα προϊόντα στα χωράφια και τα πιάτα μας".
Πολλοί επιστήμονες, ωστόσο, είναι αρκετά δυσαρεστημένοι. Η Sarah Schmidt του Πανεπιστημίου Heinrich Heine του Ντίσελντορφ λέει στον Erik Stokstad στην επιστήμη ότι η απόφαση είναι "το χτύπημα του θανάτου για την βιοτεχνολογία των φυτών στην Ευρώπη." Δεδομένου ότι το κόστος της καλλιέργειας μέσω της ρυθμιστικής διαδικασίας θα χρειαζόταν χρόνια και περίπου 35 εκατομμύρια δολάρια θα τιμολογήσει τα πανεπιστήμια, τις μικρές βιοτεχνολογικές επιχειρήσεις και τα μη κερδοσκοπικά κέρδη από τη βιοτεχνολογία, αφήνοντας τη βιομηχανία σε μεγάλες πολυεθνικές εταιρείες.
"Αυτό αποδεικνύει πόσο ανόητο είναι το ευρωπαϊκό σύστημα ρύθμισης των ΓΤΟ", λέει ο Niler, Stefan Jansson, καθηγητής φυσιολογίας φυτών στο Ümea University της Σουηδίας. "Πολλοί από εμάς έχουν προσπαθήσει να αλλάξουν τα πράγματα τα τελευταία 10 χρόνια με πενιχρή επιτυχία. Όταν πρόκειται για τέτοια πράγματα, οι άνθρωποι ακούνε οργανώσεις όπως η Greenpeace περισσότερο από ό, τι ακούνε επιστήμονες ».
Ο Νίλερ αναφέρει ότι στις Ηνωμένες Πολιτείες η κυβέρνηση έχει αποφανθεί ότι οι καλλιέργειες με γονιδιακή επεξεργασία είναι ίδιες με εκείνες που παράγονται μέσω της παραδοσιακής διαδικασίας διασταυρούμενης αναπαραγωγής και δεν δημιουργούν καμία απειλή για την υγεία ή το περιβάλλον. Σύντομα, η GE, το λινάρι, το σιτάρι και η σόγια, μεταξύ άλλων προϊόντων, αναμένεται να φτάσουν στην αμερικανική αγορά.
