Περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια πριν, η εποχή των Κρητιδών έφτασε σε ένα δραματικό τέλος όταν ένας τεράστιος αστεροειδής χτύπησε στη Γη και πιθανό άλμα άρχισε τη μαζική εξαφάνιση που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους. Μετά από μια τέτοια καταστροφή, αγριόμορφα θηλαστικά στα υπόγεια αυλάκια τους επιβίωσαν και τελικά αυξήθηκαν στην εξέχουσα θέση που απολαμβάνουν σήμερα.
σχετικό περιεχόμενο
- Οι δεινόσαυροι πεθαίνουν επειδή τα αρσενικά δεν μπορούν να βρουν μια ημερομηνία;
Τουλάχιστον, αυτό είναι οι αφηγηματικοί επιστήμονες που κατασκευάστηκαν μετά από δεκαετίες έρευνας. Αλλά μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Journal of Evolutionary Biology, δείχνει ότι το πέρασμα του στέμματος από τους δεινοσαύρους εκτός των πτηνών στα θηλαστικά δεν ήταν σίγουρο. Τα θηλαστικά διέφυγαν στενά τη δική τους εξαφάνιση από το δέρμα των δοντιών τους.
"Η εξαφάνιση ήταν πολύ πιο σοβαρή από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως και η ανάκαμψη ήταν πιο γρήγορη", λέει ο Smith Longian, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Bath και συν-συγγραφέας της νέας έρευνας.
Κατά τη διάρκεια των ετών που μελετούσαν τα απολιθώματα, ο Longrich παρατήρησε ότι το δείγμα μετά από δείγμα ήταν άλλο ένα μακρύ εξαφανισμένο είδος που κάποτε σέρνεται, σπρώχνεται ή ξεχειλίζει στην επιφάνεια της Αρχαίας Γης. Με λίγα λόγια, υπήρχαν πολύ πιο αδιέξοδα στο δέντρο της ζωής από ό, τι περίμενε.
Έτσι, ο Longrich και οι συνεργάτες του θέλησαν να ποσοτικοποιήσουν τον τρόπο με τον οποίο τα θηλαστικά προχώρησαν κατά τη διάρκεια της τελικής-κρητιδικής εξαφάνισης. Κοίταξαν τα απολιθωμένα ρεκόρ από λίγα εκατομμύρια χρόνια λίγο πριν και μετά τον αντίκτυπο των αστεροειδών και μετρούσαν τα περισσότερα είδη που μπορούσαν. Τα περισσότερα απολιθώματα από εκείνη τη χρονική περίοδο -όπως όλα τα απολιθώματα που μελετούσαν- προέρχονται από τη Βόρεια Αμερική, επειδή οι αρχαίες συνθήκες ήταν σωστές για τη διατήρηση νεκρών πλασμάτων και μεγάλο μέρος αυτού του βράχου τώρα βολικά κάθεται κοντά στην επιφάνεια.
Η μελέτη καταγράφει πάνω από 8.000 δείγματα από 23 τοποθεσίες σε 145 είδη. Από αυτή την παρτίδα, οι ερευνητές βρήκαν μόνο το 7 τοις εκατό που επέζησε της εξαφάνισης. "Η εικόνα είναι πιο έντονη από όσο νομίζαμε", λέει ο Longrich. Οι ερευνητές σημειώνουν επίσης ότι τα θύματα της μαζικής εξαφάνισης ήταν είδη που κατείχαν μικρές σειρές. Τα κοινά, ευρέως διαδεδομένα είδη ήταν πιο πιθανό να επιβιώσουν.
Προηγούμενες εκτιμήσεις έχουν καθορίσει ότι περίπου το 75% των θηλαστικών θανατώθηκαν στην τελική-κρητιδική εξαφάνιση, αφήνοντας σχεδόν το ένα τέταρτο για να κατοικηθεί ο κόσμος που έχει μόλις δεινόσαυρους. Η ερμηνεία αυτή, ωστόσο, καταρρέει υπό στενότερη επιθεώρηση των απολιθωμάτων.
"Η εξάλειψη σκουπίζει σπάνια πράγματα και τα κοινά πράγματα τείνουν να επιβιώνουν", εξηγεί ο Longrich. Αυτό σημαίνει ότι το απολιθωμένο αρχείο είναι γεμάτο με δείγματα ειδών που επιβίωσαν και μόνο ελαφρώς καρυκευμένα με λίγα μέλη σπανιότερων ειδών που μπορεί να υπέκυψαν στην εξαφάνιση. Για να ληφθούν υπόψη όλα αυτά τα σπάνια, αποθεματικά κατανεμημένα είδη, οι επιστήμονες πρέπει να εξετάσουν ένα τεράστιο αριθμό δειγμάτων. Μια πιο συνοπτική ματιά στο απολιθωμένο αρχείο μπορεί να οδηγήσει σε υπερεκτίμηση της επιβίωσης των θηλαστικών.
Αν και η κατάσταση μπορεί να φανεί κακή - "το γυαλί είναι 93% κενό", λέει ο Longrich - τα νέα ευρήματα δείχνουν επίσης ότι τα θηλαστικά ήταν πολύ ανθεκτικά. Μέσα σε 300.000 χρόνια μετά τη μαζική εξαφάνιση, μόνο μια αναλαμπή ενός ματιού στην εξελικτική εποχή, η ποικιλομορφία των θηλαστικών σε όλο τον κόσμο εξερράγη.
"Τα θηλαστικά άρχισαν γρήγορα να ειδικεύονται, να μεγαλώνουν και να κάνουν ενδιαφέροντα πράγματα", λέει ο Longrich. Η ταχεία ανάκαμψη μετά την εξαφάνιση περιελάμβανε μια έκρηξη στην ποικιλία των ειδών που αντιπαραβάλλει την ταχεία διαφοροποίηση των σκουλών Galapagos ή των ψαριών cichild στις αφρικανικές λίμνες - δύο κοινά παραδείγματα των ειδών ταχείας διάσπασης.
Τα αποτελέσματα της μελέτης υποδεικνύουν επίσης ότι τα θηλαστικά ήταν με κάποιο τρόπο μοναδικά θέτει για επιτυχία, εξηγεί ο Longrich. Αυτή η εκπληκτική ανάκαμψη σημειώθηκε σε όλες τις ηπείρους του κόσμου, παρά το γεγονός ότι τα χωράφια εκείνη τη στιγμή χώριζαν το νερό. Στην ουσία, κάθε ήπειρο ήταν ένα ξεχωριστό πείραμα και όλα έφεραν τα ίδια αποτελέσματα: κυριαρχία θηλαστικών. Οι σαύρες, οι χελώνες και οι κροκόδειλοι δεν έκαναν τέτοια γρήγορη ανάκαμψη.
Γιατί λοιπόν τα θηλαστικά ευδοκιμούν; "Μπορεί να ήταν το θερμό αίμα, η νοημοσύνη ή ίσως επειδή είχαν πιο πολύπλοκα δόντια", λέει ο Longrich. Απαιτείται περισσότερη μελέτη για να πούμε ακριβώς τι τους έδωσε το πλεονέκτημα - θα μπορούσε να είναι πολλά πράγματα.
Ωστόσο, αυτά τα πιο πρόσφατα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι άλλα γεγονότα μαζικής εξαφάνισης μπορεί να αξίζουν μια πιο προσεκτική ματιά. Όπως ακριβώς τα ιστορικά βιβλία γράφονται από τους νικητές, το απολιθωμένο αρχείο κυριαρχείται από επιζώντες. Αλλά και στους δύο τομείς, η αναγνώριση της προκατάληψης βοηθά στην παροχή μιας σαφέστερης εικόνας της ιστορίας της ζωής στη Γη.
