Οι αστρονόμοι επιβεβαίωσαν την ύπαρξη σχεδόν 4.000 εξωπλανήτων, τα περισσότερα από τα οποία βρίσκονται στην κορυφή της ζωής. Οι ερευνητές διαπίστωσαν πρόσφατα ένα - ή ό, τι έχει απομείνει από αυτό - που μοιάζει με το φάντασμα του μέλλοντος που έρχεται ακόμα.
Η Catherine Zuckerman στο National Geographic αναφέρει ότι μια νέα μελέτη εντόπισε το μεταλλικό υπόλοιπο του πλανήτη που σήμερα φουσκώνει γύρω από έναν αργά δροσισμένο λευκό νάνο με υψηλό ρυθμό ταχύτητας, δίνοντας στους αστρονόμους μια προεπισκόπηση της εγκατάλειψης του δικού μας ηλιακού συστήματος.
Η πλανητική νουγκέτα ανακαλύφθηκε από αστρονόμους που χρησιμοποιούν το Gran Telescopio Canarias στις Καναρίους Νήσους, σύμφωνα με νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science . Οι ερευνητές εξέτασαν ένα δίσκο από συντρίμμια που περιστρέφεται γύρω από 410 έτη φωτός μακριά από ένα λευκό νάνο χρησιμοποιώντας τη φασματοσκοπία, η οποία μπορεί να καθορίσει τα στοιχεία σε ένα ουράνιο σώμα ανάλογα με τις παραλλαγές στο φως που εκπέμπουν. Βρήκαν πολλά σίδερα, μαγνήσιο, πυρίτιο και οξυγόνο στο δίσκο των συντριμμιών, πιθανώς τα υπολείμματα από βραχώδεις κορμούς που διαχωρίστηκαν από τον λευκό νάνο, καθώς και φυσικό αέριο παρόμοιο με την ουρά ενός κομήτη που ρέει από ένα στερεό κομμάτι.
Οι ερευνητές υποθέτουν ότι το πλούσιο σε σίδηρο και νικέλιο αντικείμενο είναι μέρος του πυρήνα ενός δευτερεύοντος πλανήτη που έχει συλληφθεί με τη βαρύτητα του νάνου. Το θραύσμα, γνωστό ως πλανητικό, μπορεί να είναι οπουδήποτε από ένα χιλιόμετρο έως αρκετές εκατοντάδες χιλιόμετρα σε διάμετρο, συγκρουόμενο με το μέγεθος των μεγαλύτερων γνωστών αστεροειδών στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Είναι επίσης πολύ κοντά στο αστέρι, περίπου 320.000 μίλια μακριά και το τροχίζει μια φορά κάθε δύο ώρες. Είναι μόνο το δεύτερο πλανητικό που βρήκε σε τροχιά ένα λευκό νάνο, και το πρώτο βρέθηκε χρησιμοποιώντας φασματοσκοπία.
Το γεγονός ότι το θραύσμα επιβιώνει είναι εκπληκτικό. Σε γενικές γραμμές, οι περισσότεροι από τους πλανήτες που καταλογογραφούνται από αστρονόμους μέχρι τώρα τροχιάζουν τα κύρια αστέρια αλληλουχίας, όπως ο δικός μας ήλιος, που συγχωνεύουν ευτυχώς το υδρογόνο στο ήλιο για δισεκατομμύρια χρόνια και είναι σχετικά σταθερά στην παραγωγή ενέργειας και το μέγεθος. Τελικά, καθώς το καύσιμο τελειώνει, αυτά τα αστέρια πέφτουν από την κύρια ακολουθία και διογκώνονται σε κόκκινους γιγάντες που τηγανίζουν τους πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αυτές. Ανάλογα με τη μάζα του, το αστέρι είτε θα εκραγεί σε μια σουπερνόβα είτε θα καταρρεύσει σε έναν λευκό νάνο, ο οποίος, μετά από δισεκατομμύρια χρόνια, θα δροσιστεί σε ένα νεκρό μαύρο νάνο.
Ο επικεφαλής συγγραφέας Christopher Manser του Πανεπιστημίου του Warwick λέει σε δελτίο Τύπου ότι η βαρύτητα του λευκού νάνου - περίπου 100.000 φορές ισχυρότερη ως βαρύτητα στη Γη - θα έσπαζε κάθε κανονικό αστεροειδή που έφτασε τόσο κοντά. Για να επιβιώσουν αυτού του είδους το άγχος, οι ερευνητές πιστεύουν ότι πρέπει να γίνει από τον τύπο του σιδήρου ή του σιδήρου και του νικελίου που βρίσκονται στους περισσότερους πλανητικούς πυρήνες. "Το γεγονός ότι έχουμε ανακαλύψει ένα σώμα σε τροχιά γύρω από δύο ώρες είναι σαφής απόδειξη ότι ένα πλανητικό σώμα μπορεί να επιβιώσει από αυτή την καταστρεπτική διαδικασία", λέει ο Manser στον Dennis Overbye στους The New York Times .
Γράφοντας για τη συζήτηση , ο Manser λέει ότι είναι απίθανο το κομμάτι του πυρήνα να προέρχεται από έναν πλανήτη που αρχικά περιστρέφεται γύρω από τον νάνο σε τόσο στενή εγγύτητα. Αντίθετα, υποθέτει ότι μεγαλύτεροι πλανήτες στο ηλιακό του σύστημα έσπρωξαν το μικρό μέγεθος πλανήτη κοντά στο λευκό νάνο. Στη συνέχεια, η έντονη βαρύτητα του λευκού νάνου έσπασε το κρούστα και το μανδύα του, αφήνοντας μόνο το κομμάτι του μεταλλικού πυρήνα.
Ο Manser αναφέρει ότι παρόμοια διαδικασία μπορεί να συμβεί όταν το τέλος του δικού μας ηλιακού συστήματος έρχεται σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ο ήλιος είναι πολύ μικρός για να βγει σε μια έκρηξη του σουπερνόβα. Αντίθετα, θα διογκωθεί σε έναν κόκκινο γίγαντα που θα βάλλει τον Υδράργυρο, τη Αφροδίτη και πιθανώς θα εξατμίζει τη Γη, αν και ο Άρης θα επιβιώσει πιθανώς. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαταραχής, η βαρύτητα μεγάλων πλανητών όπως ο Δίας μπορούσε να πετάξει αστεροειδείς και μικρούς πλανήτες προς τον λευκό νάνο, δημιουργώντας το είδος του πεδίου των συντριμμιών που παρατηρούσε η ομάδα.
Οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει άλλους έξι λευκούς νάνους με πεδία συντριμμιών που ελπίζουν να μελετήσουν για να δουν αν η θεωρία των μικρών πλανητών είναι σωστή. Η Lisa Kaltnegger, διευθυντής στο Ινστιτούτο Carl Sagan του Πανεπιστημίου Cornell που δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει στον Zuckerman στο National Geographic ότι οι πλανητές αυτοί θα μπορούσαν πραγματικά να συγκρουστούν μεταξύ τους και να δημιουργήσουν κατοικήσιμους πλανήτες. Οι κομήτες που χτυπούν τον πλανήτη θα μπορούσαν να φέρουν σε νερό και να ξεκινήσουν τη ζωή τους.
"Αφού ο άσπρος νάνος κρυώσει περαιτέρω, έχουμε δείξει ότι ένας τέτοιος πλανήτης θα μπορούσε να διατηρήσει άθλιες συνθήκες για δισεκατομμύρια χρόνια", λέει. "Αντί για ένα ζεστό ξηρό πλανήτη ζόμπι, θα μπορούσατε να πάρετε έναν πλανήτη όπου η ζωή θα μπορούσε ενδεχομένως να αρχίσει ξανά».
