Στα μέσα Μαρτίου, το Ίδρυμα έσπασε έδαφος σε ένα εργαστηριακό κτίριο 8000 τετραγωνικών ποδιών που θα γίνει η νέα κατοικία του σταθμού Smithsonian Marine στο Fort Pierce της Φλόριντα. Αυτή η περίσταση αρχίζει μια νέα εποχή για τη θαλάσσια βιολογία στο Smithsonian.
Για 25 χρόνια, ο Ναυτικός Σταθμός, ερευνητικό ίδρυμα του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, πραγματοποίησε θαλάσσιες σπουδές από μια πλωτή φορτηγίδα του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου που αγκυροβολεί στην πανεπιστημιούπολη του Ωκεανογραφικού Ιδρύματος Λιμενικού Κλάδου στο Fort Pierce. Αυτή η συνεταιριστική σχέση ήταν πολύ ωφέλιμη, αλλά για να φιλοξενήσουμε το αναπτυσσόμενο μας πρόγραμμα, πρέπει να δημιουργήσουμε το δικό μας μόνιμο χώρο. Υποστηριζόμενος από το Ίδρυμα MacArthur, το 1996 αποκτήσαμε οκτώ στρέμματα κοντά στο Fort Pierce Inlet, σε ένα νησί φραγμού μεταξύ της Indian Lagoon River και του Ατλαντικού. Η λιμνοθάλασσα μήκους 156 μιλίων, η οποία εστιάζει σε μεγάλο μέρος της έρευνάς μας, είναι μια παράκτια εκβολή που περιλαμβάνει εξαιρετική ποικιλομορφία στη θαλάσσια ζωή.
Ο ναυτικός σταθμός Smithsonian, με επικεφαλής τη βιολόγο Mary Rice, είναι μακρύς μαγνήτης για τους επιστήμονες από το ίδρυμα και τον κόσμο, διότι προσφέρει μια μοναδική ζώνη μετάβασης μεταξύ εύκρατων και τροπικών υδάτων. Εξίσου σημαντικό, ο σταθμός αποτελεί ζωτικό σύνδεσμο σε ένα περίτεχνο "κολιέ" των σταθμών έρευνας Smithsonian που εκτείνεται από το κέντρο περιβαλλοντικών ερευνών μας στις όχθες του κόλπου Chesapeake στο Tropical Research Institute του Παναμά. Συλλογικά, αυτοί οι σταθμοί επιτρέπουν στους επιστήμονες μας να συγκρίνουν τις περιβαλλοντικές τάσεις σε ένα ευρύ φάσμα γεωγραφικών πλάτων και να συνδυάζουν την επέκταση των γνώσεων για τη φυσική ιστορία και τα θαλάσσια οικοσυστήματα με νέους και συναρπαστικούς τρόπους. Η τοποθεσία της Φλόριντα παρέχει εύκολη πρόσβαση σε μια απίστευτη ποικιλία οικοτόπων, όπως μάνγκρες, έλη, θαλασσινά, παλιρροιακά διαμερίσματα, υφάλους, αμμουδιές και νερά της ηπειρωτικής υφαλοκρηπίδας και το ρεύμα του Κόλπου.
Περισσότερο από το 70% του παγκόσμιου πληθυσμού ζει σε παράκτιες περιοχές που υπόκεινται σε φυσικές αλλαγές που έχουν όλο και πιο δραματικές επιπτώσεις στην ανθρώπινη ζωή. Η κατανόηση αυτών των περιοχών έχει σημαντικές συνέπειες για τη χρήση γης, την οικονομία και την κοινωνική ανάπτυξη. Ο θαλάσσιος σταθμός συμβάλλει στη γνώση μας εξετάζοντας ένα από τα πιο βιολογικά παραγωγικά αλλά εύθραυστα συστήματα μας, την Indian Lagoon River.
Η έρευνα στον Θαλάσσιο Σταθμό τονίζει τη βιοποικιλότητα των θαλάσσιων οργανισμών, συμπεριλαμβανομένων των κύκλων ζωής και της οικολογίας. Είμαι ενήμερος ότι οι ερευνητές διερευνούν τις πιο θεμελιώδεις διεργασίες ανάπτυξης, από τα μονοκύτταρα αυγά έως τις εξωτικές μορφές των προνυμφών που επιπλέουν στο πλαγκτόν και αναπληρώνουν τη λιμνοθάλασσα. Μέσα στο ερευνητικό σκάφος Sunburst, οι επιστήμονες δοκιμάζουν πρόδρομες προνύμφες από τη λιμνοθάλασσα και από το ρεύμα του Κόλπου. Χρησιμοποιώντας κωνικά δίχτυα με λεπτό πλέγμα, συλλέγουν φανταστικές προνύμφες καλαμάριων με μεγάλα μάτια και μικροσκοπικά κορόιδα, προνύμφες σκουληκιών που γυρίζουν σαν καρφίτσες και μικροσκοπικές προνύμφες καβούρι με μακριές σπονδυλικές στήλες. Οι επιστήμονες μελετούν μετασχηματισμούς που αποκαλύπτουν τους καταπληκτικούς μηχανισμούς των κυττάρων, οι οποίοι με τη σειρά τους παρέχουν ενδείξεις σχετικά με τον τρόπο ρύθμισης των πληθυσμών καβουριών και άλλων ειδών στον παράκτιο τροφικό ιστό.
Οι πολύ ικανές ταξινομιστές μας παρέχουν αναλυτικές αναλύσεις της βιοποικιλότητας στη Φλόριντα και σε ολόκληρη την Καραϊβική. Πρόσφατες μελέτες επικεντρώνονται στα θαλάσσια φύκια, τα αστέρια της θάλασσας, τους αχινούς και τις θαυμάσιες γαρίδες. Επιπλέον, ο ναυτιλιακός σταθμός Smithsonian είναι το σπίτι του Inventor Species Lagoon, το οποίο καταγράφει σχεδόν τα 3.000 είδη φυτών, ψαριών και ασπόνδυλων που κάνουν τη βιοποικιλότητα στις εκβολές αυτές τις υψηλότερες στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι οικολόγοι του Κέντρου Τεχνικής Έρευνας Smithsonian στο Chesapeake, ένας από τους συνδέσμους στα ερευνητικά μας γραφεία, πραγματοποιούν μελέτες για τα γαλάζια καβούρια στη λιμνοθάλασσα. Με τη νέα χρηματοδότηση από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, είναι σε θέση να συγκρίνουν τα πρότυπα της βιολογίας των μπλε καβούρι στη Φλόριντα με εκείνα του πληθυσμού που αλιεύεται βαριά από το Μέριλαντ.
Στην πλευρά διάχυσης της αποστολής μας, ο νέος χώρος του θαλάσσιου σταθμού θα μας επιτρέψει να φέρνουμε την επιστήμη της θάλασσας στην καθημερινή ζωή των τοπικών μαθητών και να συμπεριλάβουμε τους ηλικιωμένους πολίτες της Φλόριντα ως καθηγητές και εθελοντές. Ο σταθμός ελπίζει επίσης να επεκτείνει τα προγράμματα επαγγελματικής κατάρτισης για νέους επιστήμονες. Με τα χρόνια, οι επιστήμονες του σταθμού έχουν χρησιμεύσει ως μέντορες σε περισσότερους από 100 φοιτητές από όλο τον κόσμο, βοηθώντας τους να ξεκινήσουν τη σταδιοδρομία τους στη θαλάσσια βιολογία.
Ο βιολογικός πλούτος της φημισμένης «Θάλασσας του Θησαυρού» της Φλώριδας είναι κρίσιμος για τις εκατοντάδες χιλιάδες πολίτες που αποκομίζουν αναψυχή και πόρους από αυτό. Ο Ναυτικός Σταθμός πιστοποιεί την ενεργό συμμετοχή μας σε τοπικό, κρατικό και περιφερειακό περιβάλλον και υπογραμμίζει τη δέσμευση του Smithsonian για κατανόηση των θαλάσσιων οικοσυστημάτων παγκοσμίως. Με θαυμάσιο τρόπο, η εμφάνιση του σταθμού από μια πλωτή βάση στη στεριά στο Fort Pierce αναγγέλλει το επόμενο κεφάλαιο της συναρπαστικής ιστορίας του Ινστιτούτου στη θαλάσσια βιολογία. Το μέλλον μας στην Πολιτεία του Ήλιου δεν θα μπορούσε να είναι πιο φωτεινό.
