Το τηλέφωνο χτύπησε ένα δροσερό πρωινό στο γραφείο του Carl Westmoreland με θέα τη γκρίζα κορδέλα του ποταμού Ohio και το κέντρο του Cincinnati. Ήταν το Φεβρουάριο του 1998. Ο Westmoreland, ένας απόγονος των σκλάβων, μελετητής της αφρικανικής-αμερικανικής ιστορίας και πρώην κοινοτικός διοργανωτής, προσχώρησε πρόσφατα στο προσωπικό του Εθνικού Κέντρου Ελευθερίας Σιδηροδρόμων. Στη συνέχεια, στα στάδια σχεδιασμού, το κέντρο, το οποίο άνοιξε τον περασμένο Αύγουστο στο Σινσινάτι, είναι το πρώτο ίδρυμα του έθνους αφιερωμένο στο μυστικό δίκτυο πριν από τον εμφύλιο πόλεμο, το οποίο βοήθησε δεκάδες χιλιάδες φυγόδικοι δούλους να κερδίσουν την ελευθερία τους.
Ο καλών, ο οποίος προσδιόρισε τον εαυτό του ως Raymond Evers, ισχυρίστηκε ότι μια "σκλαβωμένη φυλακή" του 19ου αιώνα βρισκόταν στην περιουσία του στο βόρειο Κεντάκι. ήθελε κάποιον να βγει να το δει. Καθώς η λέξη του κέντρου έφτασε, ο Westmoreland είχε αρχίσει να δέχεται πολλές κλήσεις όπως αυτή, από άτομα που δήλωσαν ότι το σπίτι τους περιείχε κρυφά κρησφύγετα ή που ανέφεραν μυστηριώδη σήραγγες στην περιουσία τους. Είχε ερευνήσει πολλά από αυτά τα sites. Σχεδόν κανείς δεν αποδείχθηκε ότι είχε κάποια σύνδεση με τον υπόγειο σιδηρόδρομο.
"Θα σας τηλεφωνήσω αύριο, " είπε ο Westmoreland.
Την επόμενη μέρα, το τηλέφωνό του χτύπησε ξανά. Ήταν ο Evers. «Πότε βγαίνεις;» ρώτησε. Ο Westmoreland αναστέναξε. «Είμαι στο δρόμο μου», είπε.
Μια ώρα αργότερα, ο Westmoreland, ένας τρελός άνδρας στη δεκαετία του '60, έτρεχε σε ένα βοσκότοπο από λειχήνα που ζούσε στο Mason County, Kentucky, οκτώ μίλια νότια του ποταμού Ohio, συνοδευόμενο από τον 67χρονο Evers, συνταξιούχο επιχειρηματία. Οι δυο τους έκαναν το δρόμο τους σε έναν ερημωμένο αχυρώνα καπνού στην κορυφή ενός χαμηλού λόφου.
"Πού είναι;" ρώτησε ο Westmoreland.
"Απλά ανοίξτε την πόρτα!" Απάντησε ο Evers.
Στον σκοτεινό εσωτερικό χώρο, ο Westmoreland δημιούργησε μια μικρότερη δομή, κατασκευασμένη από ακατέργαστα κούτσουρα και εξοπλισμένη με παράθυρα με φραγμούς. Στερεμένοι σε μια δοκοθήκη μέσα στην κατακόρυφη καλύβα υπήρχαν σιδερένια δαχτυλίδια: οι σκάλες στις οποίες είχαν συνδεθεί παλιότερα οι σκλάβοι. "Ένιωσα τον τρόπο που έκανα όταν πήγα στο Άουσβιτς", υπενθύμισε αργότερα ο Westmoreland. «Ένιωσα τη δύναμη του τόπου-ήταν σκοτεινό, δυσοίωνο. Όταν είδα τα δαχτυλίδια, σκέφτηκα ότι είναι σαν ένα σκλάβο πλοίο. "
Αρχικά, η Westmoreland δυσκολεύτηκε να εντοπίσει την ιστορία της δομής, όπου τα καπνά, τα καλαμπόκι και τα γεωργικά μηχανήματα είχαν αποθηκευτεί εδώ και δεκαετίες. Αλλά τελικά ο Westmoreland βρήκε έναν κάτοικο MasonCounty που είχε ακούσει από τον πατέρα του, ο οποίος είχε ακούσει από τον παππού του, τι συνέβαινε στο μικρό περίβλημα. "Τους έδεσαν εκεί και τα πουλούσαν σαν βοοειδή", δήλωσε ο άνθρωπος του MasonCounty στο Westmoreland.
Στην προτροπή του Westmoreland, το FreedomCenter δέχτηκε την προσφορά του Evers να δωρίσει τη δομή των 32 με 27 πόδια. Διαλύθηκε και μεταφέρθηκε στο Σινσινάτι. το συνολικό κόστος της αρχαιολογικής ανασκαφής και συντήρησης ήταν 2 εκατομμύρια δολάρια. Όταν το FreedomCenter άνοιξε τις πόρτες του στις 23 Αυγούστου, το αυστηρό σύμβολο της κτηνωδίας ήταν το πρώτο πράγμα που αντιμετώπισαν οι επισκέπτες στο υψηλό αίθριο με θέα τον ποταμό Ohio. Ο Westmoreland λέει: «Αυτό το ίδρυμα αντιπροσωπεύει την πρώτη φορά που υπήρξε μια έντιμη προσπάθεια να τιμήσουμε και να διαφυλάξουμε τη συλλογική μας μνήμη, όχι σε ένα υπόγειο ή μια παραγκούπολη κάπου, αλλά στην πόρτα μιας μεγάλης μητροπολιτικής κοινότητας».
Με τον δικό του ορισμό, ένα «μουσείο συνείδησης», η δομή από χάλκινο στέγαστρο των 158.000 τετραγωνικών ποδιών ελπίζει να εμπλακεί στους επισκέπτες με σπλαχνικό τρόπο. "Αυτό δεν είναι μουσείο δουλείας", λέει ο διευθύνων σύμβουλος Spencer Crew, ο οποίος μετακόμισε στο Σινσινάτι από την Ουάσιγκτον, όπου ήταν διευθυντής του Εθνικού Μουσείου Αμερικανικής Ιστορίας του Ιδρύματος Smithsonian. "Μάλλον, είναι ένα μέρος για να εμπλακούν άνθρωποι στο θέμα της δουλείας και να αγωνιστούν χωρίς να δείχνουν τα δάχτυλα. Ναι, το κέντρο δείχνει ότι η δουλεία ήταν τρομερή. Αλλά δείχνει επίσης ότι υπήρχαν άνθρωποι που αντέδρασαν εναντίον του. "
Οι επισκέπτες θα βρουν, εκτός από τη σκλαβιά, αντικείμενα που περιλαμβάνουν αποσπάσματα ημερολογίων, αφιερωμένες αφίσες, διαφημίσεις για δραπέτες, έγγραφα που χορηγούν στους δούλους τους ελευθερία τους και εφημερίδες όπως ο στρατιωτικός απελευθερωτής του William Lloyd Garrison, ο πρώτος στις Ηνωμένες Πολιτείες για να ζητήσει άμεση κατάργηση. Και θα συναντήσουν ένα από τα πιο ισχυρά σύμβολα της δουλείας: δεσμά. "Τα δεσμά ασκούν μια σχεδόν μυστικιστική γοητεία", λέει η Rita C. Organ, διευθυντής εκθέσεων και συλλογών του κέντρου. "Υπήρχαν ακόμη και μικρά μάτια για τα παιδιά. Βλέποντάς τους, παίρνετε μια αίσθηση του τι πρέπει να έχουν αισθανθεί οι πρόγονοί μας - ξαφνικά αρχίζετε να φανταστείτε τι ήταν σαν να συσσωρεύεστε σε ένα φάρδος αλυσοδεμένων σκλάβων στην πορεία ».
Επιπλέον γκαλερί αναφέρουν ιστορίες των κεντρικών μορφών του υπόγειου σιδηρόδρομου. Μερικοί, όπως ο Frederick Douglass και ο Harriet Tubman, είναι γνωστοί. Πολλοί άλλοι, όπως ο John P. Parker, ένας πρώην σκλάβος που έγινε βασικός ακτιβιστής στο υπόγειο του Οχάιο, και ο συνεργάτης του, ο καταργητής John Rankin, είναι ελάχιστα γνωστοί.
Άλλες γκαλερί τεκμηριώνουν τις εμπειρίες των σημερινών Αμερικανών, όπως η Λακέκα Σέπαρντ, μια 24χρονη μαύρη γυναίκα του Κεντάκι, η οποία το 2002 περπάτησε στη μέση ενός αγώνα του Ku Klux Klan και νίκησε το πλήθος να διασκορπιστεί και ο Syed Ali, Ιδιοκτήτης βενζινάδικας της Μέσης Ανατολής στη Νέα Υόρκη, ο οποίος εμπόδισε τα μέλη μιας ριζοσπαστικής ισλαμικής ομάδας να πυρπολήσουν σε μια συναγωγή γειτονιάς το 2003. Λέει το πλήρωμα: "Ιδανικά θα θέλαμε να δημιουργήσουμε σύγχρονα ισοδύναμα των αγωγών του υπόγειου σιδηρόδρομου, οι οποίοι έχουν την εσωτερική βαρύτητα για να βγάλουν τα πρότυπα της κοινωνίας και να σταθούν για τα πράγματα στα οποία πραγματικά πιστεύουν ».
Η ιδέα του κέντρου εξελίχθηκε από μια ταραχώδη περίοδο στα μέσα της δεκαετίας του '90, όταν ο Σινσινάτι έπεσε από αντιπαραθέσεις μεταξύ της αστυνομίας και της αφροαμερικανικής κοινότητας και όταν ο Marge Schott, τότε ιδιοκτήτης των Reds του Σινσινάτι, έκανε σχόλια που θεωρούνταν ρατσιστικά. Σε μια συνάντηση του 1994 στο κεφάλαιο του Κινκινάτι της Εθνικής Συνδιάσκεψης των Χριστιανών και των Εβραίων, ο τότε διευθυντής του, Robert "Chip" Harrod, πρότεινε την ιδέα ενός μουσείου αφιερωμένου στον υπόγειο σιδηρόδρομο. Έκτοτε, το κέντρο αύξησε περίπου 60 εκατομμύρια δολάρια από ιδιωτικές δωρεές και άλλα 50 εκατομμύρια δολάρια από δημόσιες πηγές, συμπεριλαμβανομένου του Υπουργείου Παιδείας.
Ο όρος υπόγειος σιδηρόδρομος λέγεται ότι απορρέει από την ιστορία ενός απογοητευμένου κυνηγού σκλάβου ο οποίος, αφού απέτυχε να καταλάβει ένα δραπέτη, αναφώνησε: "Πρέπει να έχει πάει σε έναν υπόγειο δρόμο!" Σε μια εποχή που οι ατμομηχανές και ο λαμπερός χάλυβας οι ιππείς ήταν νεωτερισμοί, ακτιβιστές από τη Νέα Υόρκη στο Ιλλινόις, πολλοί από τους οποίους δεν είχαν δει ποτέ έναν πραγματικό σιδηρόδρομο, υιοθέτησαν εύκολα την ορολογία του, περιγράφοντας τους οδηγούς ως «αγωγούς», ασφαλή σπίτια ως «σταθμούς», «αμαξοστοιχίες» "Επιβάτες".
Λέει ο Ira Berlin, συγγραφέας πολλών Χιλιάδων Πηγών: Οι Δύο Αιώνες Δουλείας στη Βόρεια Αμερική : "Ο Υπόγειος Σιδηρόδρομος διαδραμάτισε κρίσιμο ρόλο, καθιστώντας τη φύση της δουλείας σαφή στους Βόρειους, που ήταν αδιάφοροι γι 'αυτό, δείχνοντας ότι οι σκλάβοι που έτρεχαν μακριά δεν ήταν ούτε χαρούμενοι ούτε καλές, όπως υποστήριξαν οι απολογητές για τη δουλεία. Και ηθικά, απέδειξε την τεράστια ευελιξία του ανθρώπινου πνεύματος στη συνεργασία των μαύρων και των λευκών για να βοηθήσει τους ανθρώπους να κερδίσουν την ελευθερία τους ».
Χάρη στο μυστικό δίκτυο, 150.000 δούλοι μπορεί να έχουν βρει το δρόμο τους σε ασφαλή καταφύγια στο Βορρά και τον Καναδά. "Δεν γνωρίζουμε τον συνολικό αριθμό και πιθανότατα δεν θα γνωρίζουμε ποτέ", λέει ο James O. Horton, καθηγητής αμερικανικών σπουδών και ιστορίας στο Πανεπιστήμιο George Washington στην Ουάσινγκτον. "Ο λόγος είναι ότι το υπόγειο ήταν τόσο επιτυχημένο : κράτησε τα μυστικά της καλά ».
Ως δεύτερο μεγάλο κίνημα ανυπακοής του έθνους - το πρώτο ήταν οι ενέργειες, συμπεριλαμβανομένου του Τσάι της Βοστόνης, που οδήγησε στην Αμερικανική Επανάσταση - ο υπόγειος σιδηρόδρομος προσέλαβε χιλιάδες πολίτες στην ανατροπή του ομοσπονδιακού νόμου. Το κίνημα προκάλεσε φόβο και οργή στο Νότο και οδήγησε στη θέσπιση δρακόντειας νομοθεσίας, συμπεριλαμβανομένου του νόμου περί φυγαδικού σκλάβου του 1850, ο οποίος απαιτούσε από τους βορειοαμερικανούς να συνεργαστούν για τη σύλληψη διασωθέντων σκλάβων. Και σε μια εποχή που οι υποστηρικτές της υπεροχής ισχυρίζονταν ότι οι μαύροι ήταν καλύτεροι στη δουλεία επειδή δεν είχαν τη νοημοσύνη ή την ικανότητα να φροντίσουν τον εαυτό τους, έδωσε επίσης πολλούς Αφροαμερικανούς εμπειρία στην πολιτική οργάνωση και αντίσταση.
"Ο υπόγειος σιδηρόδρομος συμβόλιζε τον εντατικό αγώνα για τη δουλεία", λέει ο Βερολίνο. "Ήταν το αποτέλεσμα της εκτροπής του προηγούμενου αντισημιτικού κινήματος, το οποίο στα χρόνια μετά την Αμερικανική Επανάσταση είχε αρχίσει να απαιτεί αποζημιωμένες χειραφέτηση και σταδιακές λύσεις στη δουλεία." Στο Βορρά, έφερε Αφρο-Αμερικανοί, συχνά για για πρώτη φορά, σε άσπρες κοινότητες όπου θα μπορούσαν να θεωρηθούν πραγματικοί άνθρωποι, με πραγματικές οικογένειες και αληθινά συναισθήματα. Τελικά, το Βερολίνο λέει ότι «ο υπόγειος σιδηρόδρομος ανάγκασε τα λευκά να αντιμετωπίσουν την πραγματικότητα της φυλής στην αμερικανική κοινωνία και να αρχίσουν να παλεύουν με την πραγματικότητα στην οποία ζούσαν μαύροι άνθρωποι όλη την ώρα. Ήταν μια μεταμορφωτική εμπειρία. "
Για τους μαύρους και τους λευκούς, τα πονταρίσματα ήταν υψηλά. Οι υπόγειοι πράκτορες αντιμετώπιζαν μόνιμη απειλή ποινικής δίωξης, βίαιων αντιποίνων και πιθανού θανάτου. "Οι λευκοί συμμετέχοντες στο υπόγειο βρήκαν από μόνα τους ένα βάθος της ανθρωπότητας που δεν είχαν συνειδητοποιήσει ότι είχαν", λέει ο Χόρτον. «Και για πολλούς από αυτούς, η ανθρωπότητα κέρδισε τη νομιμότητα». Όπως ο φιλανθρωπος της Νέας Υόρκης Gerrit Smith, ένας από τους σημαντικότερους χρηματοδότες του υπόγειου σιδηρόδρομου, το έθεσε το 1836, «Αν υπάρχουν ανθρώπινα διατάγματα ενάντια στο να διασκεδάζουμε τον ξαφνιασμένο ξένο - ενάντια στο άνοιγμα της πόρτας μας στον φτωχό, αθώο και αδιάφορο έγχρωμο αδελφό μας που επιδιώκεται από τους αιμοσταγείς απαγωγείς - πρέπει όμως να πούμε με τον απόστολο: «Πρέπει να υπακούμε στον Θεό και όχι στον άνθρωπο». "
Από τα πρώτα χρόνια της αμερικανικής δουλείας - οι Ισπανοί είχαν σκλάβους στη Φλώριδα στα τέλη του 1500. Αφρικανοί πωλήθηκαν σε αποίκους στο Jamestown το 1619-σκλάβοι είχαν εγκαταλείψει τους κυρίους τους. Όμως, μέχρι που ο βρετανικός Καναδάς και ορισμένες βόρειες πολιτείες - συμπεριλαμβανομένης της Πενσυλβανίας και της Μασαχουσέτης - άρχισαν να καταργούν τη δουλεία στα τέλη του 18ου αιώνα, δεν υπήρχαν μόνιμα καταφύγια για φυγόδικους. Μια χούφτα σκλάβων βρήκε ιερό ανάμεσα σε αρκετές φυλές Native American βαθιά μέσα στα έλη και τα δάση της Φλόριντα. Η πρώτη συντονισμένη δραστηριότητα του υπόγειου σιδηρόδρομου μπορεί να εντοπιστεί στις αρχές του 19ου αιώνα, ίσως όταν οι ελεύθεροι μαύροι και οι λευκοί Κουάκεροι άρχισαν να παρέχουν καταφύγιο για δραπέτες μέσα και γύρω από τη Φιλαδέλφεια, ή ίσως όταν οργανώθηκαν ακτιβιστές στο Οχάιο.
Η διαδικασία επιταχύνθηκε καθ 'όλη τη δεκαετία του 1830. "Η όλη χώρα ήταν σαν ένα τεράστιο δοχείο σε μια εξαντλημένη κατάσταση που βράζει", υπενθύμισε ο Addison Coffin το 1897. Το φέρετρο χρησίμευσε ως υπόγειος αγωγός στη Βόρεια Καρολίνα και την Ιντιάνα. "Ήταν σχεδόν καθολικό για τους υπουργούς του ευαγγελίου να τρέχουν στο θέμα σε όλα τα κηρύγματα τους. οι γείτονες θα σταματούσαν και θα υποστήριζαν το pro και το con σε όλη την περίφραξη. οι άνθρωποι που ταξιδεύουν κατά μήκος του δρόμου θα σταματούσαν και θα υποστήριζαν το θέμα. "Παρόλο που οι κατάργηση αρχικά αντιμετώπισαν την περιφρόνηση μιας κοινωνίας που θεωρούσε σε μεγάλο βαθμό την ύπαρξη της δουλείας ως δεδομένο, το υπόγειο θα συγκαταλεγόταν μεταξύ των μελών του Rutherford B. Hayes, ως νέος δικηγόρος στη δεκαετία του 1850, υπερασπίστηκε τους φυγόδικους δούλους. Ο William Seward, ο μελλοντικός κυβερνήτης της Νέας Υόρκης και ο υπουργός Εξωτερικών, ο οποίος παρείχε οικονομική υποστήριξη στον Harriet Tubman και σε άλλους υπόγειους ακτιβιστές. και ο Allan Pinkerton, ιδρυτής της Υπηρεσίας Ντετέκτιβ του Pinkerton, ο οποίος το 1859 βοήθησε τον John Brown να οδηγήσει μια ομάδα ανεξέλεγκτων σκλάβων έξω από το Σικάγο και στο Ντιτρόιτ, προορισμένο για τον Καναδά. Μέχρι τη δεκαετία του 1850, το υπόγειο κυμαινόταν από τα βόρεια σύνορα των κρατών όπως το Μέριλαντ, η Βιρτζίνια και το Κεντάκι στον Καναδά και αριθμούσε χιλιάδες από τις τάξεις του από το Delaware στο Κάνσας.
Αλλά το κέντρο της ήταν η κοιλάδα του ποταμού Ohio, όπου πλειάδα διαβάσεων στα ποτάμια χρησίμευαν ως πύλες από τις σκλαβικές πολιτείες για να ελευθερωθούν και όπου, μια φορά πέρα από το Οχάιο, οι φυγάδες μπορούσαν να ελπίζουν να περάσουν από αγρόκτημα σε αγρόκτημα σε όλη τη διαδρομή προς τις Μεγάλες Λίμνες των ημερών.
Στην πράξη, το υπόγειο λειτουργούσε με ελάχιστη κεντρική κατεύθυνση και μέγιστη συμμετοχή των λαϊκών, ιδίως μεταξύ των μελών της οικογένειας και των εκκλησιών. "Ο τρόπος λειτουργίας δεν ήταν ομοιόμορφος αλλά προσαρμοσμένος στις απαιτήσεις κάθε περίπτωσης", αναφέρει ο Isaac Beck, ένας βετεράνος της δραστηριότητας του υπόγειου σιδηροδρόμου στο νότιο Οχάιο το 1892. "Δεν υπήρχε τακτική οργάνωση, κανένα σύνταγμα, αξιωματικοί, νόμους ή συμφωνία ή κανόνα, εκτός από τον «Χρυσό Κανόνα», και κάθε άνθρωπος έκανε ό, τι φαινόταν σωστό στα μάτια του. »Το ταξίδι ήταν με τα πόδια, άλογο ή βαγόνι. Ένας σταθμός, ο Levi Coffin, ένας Indiana Quaker και ο θείος του Addison, κράτησαν μια ομάδα αλόγων και ένα βαγόνι που ήταν έτοιμο να πάει στο αγρόκτημα του στο Newport (τώρα Fountain City), στην Ιντιάνα. Όταν χρειάστηκαν πρόσθετες ομάδες, ο Coffin έγραψε στα απομνημονεύματά του, μεταθανάτια δημοσιευμένα το 1877, "οι άνθρωποι στο στάβλο της έδρας φάνηκαν να καταλαβαίνουν για ποιες ομάδες ήλθαν οι ομάδες και δεν έθεσαν ερωτήσεις".
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι φυγάδες μπορούν να μεταφερθούν σε ακρόαση ή ψευδοφόρα βαγόνια, οι άνδρες να μπορούν να μεταμφιεστούν ως γυναίκες, οι γυναίκες ως άνδρες, οι μαύροι σε σκόνη λευκό με τάλκη. Ο όγκος της υπόγειας κυκλοφορίας διέφερε ευρέως. Ο Levi Coffin εκτιμά ότι κατά τη διάρκεια της ζωής του βοήθησε 3.300 φυγόδικους - περίπου 100 περίπου ετησίως - ενώ άλλοι, που έζησαν μαζί με πιο ελαφρά διαδρομές, έλαβαν ίσως δυο ή τρεις μήνες το μήνα ή μόνο μια χούφτα για αρκετά χρόνια.
Ένα από τα πιο ενεργά υπόγεια κέντρα - και το θέμα των 15 λεπτών docudrama, Brothers of the Borderland, που παρήχθη για το Κέντρο Ελευθερίας και εισήχθη από την Oprah Winfrey, ήταν το Ripley, Ohio, περίπου 50 μίλια ανατολικά του Σινσινάτι. Σήμερα, το Ripley είναι ένα κοιμισμένο χωριό με διώροφα και τριώροφα σπίτια του 19ου αιώνα που βρίσκονται στους πρόποδες των χαμηλών μπλόφες, που βλέπει προς τα νότια προς τον ποταμό Ohio και τα καλαμπόκι του Κεντάκι πέρα. Αλλά στις δεκαετίες που προηγήθηκαν του εμφυλίου πολέμου, ήταν ένα από τα πιο πολυσύχναστα λιμάνια μεταξύ Πίτσμπουργκ και Σινσινάτι, η οικονομία του τροφοδοτούσε την κυκλοφορία των ποταμών, τη ναυπηγική βιομηχανία και τη χοιροτροφία. Για τους δούλους ιδιοκτήτες, ήταν γνωστό ως "μια μαύρη, βρώμικη τρύπα κατάργησης" - και με καλό λόγο. Από τη δεκαετία του 1820, ένα δίκτυο ριζοσπαστικών λευκών Πρεσβυτεριανών, με επικεφαλής τον ανασχηματιστή Τζόνιντ Ραντίν, ένας τρελός Τενεσσάνος που είχε μετακινηθεί βόρεια για να ξεφύγει από την ατμόσφαιρα της δουλείας, συνεργάστηκε με ντόπιους μαύρους και στις δύο πλευρές του ποταμού σε ένα από τα πιο επιτυχημένα υπόγεια λειτουργίες.
Η απλή τούρκικη αγροικία του Rankins βρίσκεται ακόμα σε ένα λόφο. Ήταν ορατό για μίλια κατά μήκος του ποταμού και καλά στο Κεντάκι. Ο Άρνολντ Γκραγκστον, ο οποίος, ως σκλάβος στο Κεντάκι, μετέφερε πολλά φυγόδικα σε ολόκληρο τον ποταμό Ohio του 500-100 μέτρων, αργότερα υπενθύμισε ότι ο Rankin είχε "φάρο στην αυλή του, περίπου τριάντα πόδια ψηλά".
Πρόσφατα, η τοπική συντηρητική Betty Campbell οδήγησε τον δρόμο στην αυστηρή αίθουσα του σπιτιού Rankin, τώρα ένα μουσείο ανοιχτό στο κοινό. Δείχνει το τζάκι, όπου εκατοντάδες δραματουργοί θερμαίνονται οι χειμωνιάτικες νύχτες, καθώς και ο επάνω χώρος ανιχνεύουν χώρο, όπου, μερικές φορές, έκρυψαν. Επειδή ο Rankins έζησε τόσο κοντά στον ποταμό και σε κοντινή απόσταση από τους κυνηγούς σκλάβων, γενικά στέγαζαν φυγόδικους μόνο για λίγο πριν τους οδηγήσουν με άλογο σε ένα κατάφυτο ρυάκι μέσα σε ένα δάσος σε μια γειτονική αγροικία λίγα μίλια βόρεια.
"Ο ποταμός χώρισε τους δύο κόσμους από το νόμο, τον Βορρά και τον Νότο, αλλά οι καλλιέργειες ήταν πορώδεις", είπε ο Campbell, κοιτάζοντας την γκρίζα κοιλάδα του ποταμού προς τα μπλόφα του Κεντάκι, ένα τοπίο που δεν άλλαξε πολύ από τα μέσα του 19ου αιώνα. "Υπήρχαν άντρες στο Kentucky, αλλά και άνθρωποι που υπερηφανεύονταν εδώ στο Οχάιο, όπου πολλοί άνθρωποι είχαν νότια προέλευση και πήραν τη δουλεία ως δεδομένο. Συχνά, έστειλαν έμπιστοι σκλάβοι από το Κεντάκι στην αγορά του Ripley. "
Για οικογένειες όπως η Rankins, το λαθρεμπόριο έργο έγινε πλήρης απασχόληση. Ο Jean Rankin, σύζυγος του Ιωάννη, ήταν υπεύθυνος για να δει ότι πυρκαγιά πυρκαγιά στην εστία και τα τρόφιμα που κρατούνται στο τραπέζι. Τουλάχιστον ένας από τους εννέα γιους του ζευγαριού παρέμεινε σε ετοιμότητα, έτοιμος να σέβει και να επιταχύνει τις χρεώσεις του στον επόμενο σταθμό. "Ήταν το έθιμο μαζί μας να μην μιλάμε ανάμεσα στους εαυτούς μας για τους φυγόδικους, μήπως κατά λάθος δεν θα έπρεπε να βρεθεί ο τρόπος λειτουργίας μας", ο μεγαλύτερος γιος του Rankins, ο Αδάμ, έγραψε χρόνια αργότερα σε ένα μη δημοσιευμένο μνημείο. "'Ένας άλλος δραπέτης πέρασε τη νύχτα' 'ήταν ό, τι θα λέγαμε."
Ένας συνεργάτης της Rankin, υπουργός Μεθοδίας John B. Mahan, συνελήφθη στο σπίτι του και επέστρεψε στο Κεντάκι, όπου μετά από 16 μήνες στη φυλακή του καταβλήθηκε ένα καταστροφικό πρόστιμο που εξασθένησε την οικογένειά του και πιθανόν συνέβαλε στον πρόωρο θάνατό του. Το καλοκαίρι του 1841, οι σκλάβοι του Κεντάκι επιτέθηκαν στο οχυρό κορυφής του Rankins. Απορρίφθηκαν μόνο μετά από μια μάχη πυροβόλων όπλων που άφησε έναν από τους επιτιθέμενους νεκρούς. Ούτε καν ο Rankins θα διασχίσει το ποτάμι στο Κεντάκι, όπου η ποινή για "κλοπή σκλάβων" ήταν μέχρι 21 χρόνια φυλάκισης. Ένας άνθρωπος του Ripley που έκανε έτσι επανειλημμένα ήταν ο John P. Parker, ένας πρώην σκλάβος που είχε αγοράσει την ελευθερία του στο Mobile, Αλαμπάμα. με την μέρα, εκμεταλλευόταν χυτήριο σιδήρου. Μέσα τη νύχτα, μετέφερε σκλάβους από τις φυτείες του Κεντάκυ πέρα από τον ποταμό προς το Οχάιο. Αν και δεν έχει διασωθεί καμία φωτογραφία του Parker, το έπος του έχει διατηρηθεί σε μια σειρά συνεντεύξεων που καταγράφηκαν στη δεκαετία του 1880 και δημοσιεύθηκαν το 1996 ως υποσχεμένη γη του: Η αυτοβιογραφία του John P. Parker .
Σε μια περίπτωση, ο Parker έμαθε ότι ένα κόμμα φυγάδων, που έπεφτε μετά τη σύλληψη του ηγέτη τους, έκρυβε περίπου 20 μίλια νότια του ποταμού. «Όντας νέος και ζήλος σε αυτό το έργο, προσφέρθηκα εθελοντικά να πάω στη διάσωση», θυμάται ο Parker. Οπλισμένος με ένα ζευγάρι πιστόλια και ένα μαχαίρι, και καθοδηγούμενος από έναν άλλο σκλάβο, ο Parker έφτασε στους δραπέτες γύρω από την αυγή. Τους βρήκε κρυμμένα σε βαθιά δάση, παραλύθηκαν από το φόβο και "τόσο άσχημα απογοητευμένοι που κάποιοι από αυτούς ήθελαν να δώσουν τον εαυτό τους αντί να αντιμετωπίσουν το άγνωστο". Ο Parker οδήγησε τους δέκα άνδρες και γυναίκες για μίλια μέσα από πυκνά παχιά.
Με τους κυνηγούς των σκλάβων να κλείνουν, ένας από τους φυγάδες επέμενε να ξεκινήσει για να ψάξει νερό. Είχε περάσει λίγα μόνο βήματα προτού να βγει από τη βούρτσα, την οποία ακολουθούν δυο λευκοί άνδρες. Ο Parker γύρισε στους σκλάβους που ακόμα κρύβονταν. "Σχεδίαζοντας το πιστόλι μου, μου υπενθύμισε, " τους είπα ήσυχα ότι θα πυροβόληκα το πρώτο που τολμούσε να κάνει ένα θόρυβο, το οποίο είχε ένα ήρεμο αποτέλεσμα. "Μέσω των παχιών, ο Parker είδε τον αιχμαλωτισμένο δούλο να οδηγείται μακριά, τα χέρια του δεμένα πίσω την πλάτη του. Η ομάδα προχώρησε στον ποταμό, όπου τους έβλεπε ένας περιπολίας.
Αν και τα φώτα του Ripley ήταν ορατά πέρα από το νερό, "θα μπορούσαν ίσως να ήταν στο φεγγάρι όσο ανακούφιση για μένα", θυμάται ο Parker. Οι κυνηγόσκυλοι που έβλεπαν στα αυτιά τους, οι δραματουργοί βρήκαν αρκετά ταχύπλοο, αλλά είχε χώρο μόνο για οκτώ άτομα. Δύο θα έπρεπε να μείνουν πίσω. Όταν η σύζυγος ενός από τους άντρες επέλεξε να παραμείνει πίσω, άρχισε να κλαίει, ο Parker θυμάται: «Ήμουν μάρτυρας ενός παραδείγματος ηρωισμού που με έκανε υπερήφανους για τη φυλή μου». Ένας από τους άνδρες του σκάφους εγκατέλειψε το κάθισμά του στη γυναίκα σύζυγος. Καθώς ο Parker κυριάρχησε προς το Οχάιο και την ελευθερία, είδε τους κυνηγούς σκλάβων να συγκλίνουν στο σημείο όπου οι δύο άνδρες είχαν μείνει πίσω. "Ήξερα, " έγραψε αργότερα, "ότι ο φτωχός άνθρωπος είχε συλληφθεί εν όψει της υποσχεμένης γης".
Ο Parker έφερε μια τιμή $ 2.500 στο κεφάλι του. Πολλές φορές, το σπίτι του αναζητήθηκε και επιτέθηκε στους δρόμους του Ripley. Ωστόσο, εκτιμά ότι κατόρθωσε να βοηθήσει περίπου 440 φυγόδικους στην ελευθερία. Το 2002, το σπίτι του Parker στην προκυμαία Ripley-αποκατεστημένο από μια τοπική ομάδα πολιτών με επικεφαλής τον Campbell-άνοιξε για το κοινό.
Σε μια καθαρή μέρα την περασμένη άνοιξη, ο Carl Westmoreland επέστρεψε στο αγρόκτημα Evers. Από την πρώτη του επίσκεψη, είχε μάθει ότι η σκλαβωμένη φυλακή είχε χτιστεί στη δεκαετία του 1830 από έναν εύπορο έμπορο σκλάβων, τον John Anderson, ο οποίος τον χρησιμοποίησε για να κρατήσει σκλάβους καθ 'οδόν με ιστιοφόρο στην τεράστια αγορά σκλάβων στο Natchez του Μισισιπή, που πραγματοποιούνται πολλές φορές το χρόνο. Το αρχοντικό του Άντερσον έχει φύγει τώρα, όπως και οι καμπίνες των σκλάβων που υπηρετούσαν στο σπίτι του, τείνουν στη γη του και πιθανόν να εκμεταλλεύονταν και την ίδια τη φυλακή.
"Η φυλακή είναι ένα τέλειο σύμβολο της ξεχνώντας, " Westmoreland είπε εκείνη την εποχή, όχι μακριά από τον υπερβολικό τάφο του σκλάβου εμπόρου. "Για δικούς τους λόγους, οι λευκοί και οι μαύροι προσπάθησαν να ξεχάσουν τη φυλακή, όπως και η υπόλοιπη Αμερική προσπάθησε να ξεχάσει τη δουλεία. Αλλά αυτό το κτίριο έχει ήδη αρχίσει να διδάσκει, προκαλώντας τους ανθρώπους να επιστρέψουν και να δουν το τοπικό ιστορικό αρχείο. Κάνει τη δουλειά του ». Ο Άντερσον πέθανε το 1834 στην ηλικία των 42 ετών. Ο Westmoreland συνέχισε:« Λένε ότι έπεσε πάνω σε ένα αμπέλι και έπεσε πάνω στο αιχμηρό κούτσουρο ενός κορμού, το οποίο διείσδυσε στο μάτι του και μπήκε στον εγκέφαλο του. Έπαιζε έναν σκλάβο που διέφυγε. "
