Το 2005, όταν ο τότε πρόεδρος του Χάρβαρντ (και ο σημερινός σύμβουλος του Ομπάμα), ο Larry Summers έκρινε ότι οι βιολογικές διαφορές μπορεί να είναι ένας λόγος για τον οποίο οι γυναίκες δεν ήταν τόσο επιτυχημένες όσο οι άνδρες στις σταδιοδρομίες των μαθηματικών και των επιστημών, ήταν μόνο ο τελευταίος που έκανε αυτή την πρόταση . Το 1887 ο Γιώργος Ρώμης δήλωνε ότι οι ψυχικές ικανότητες ήταν δευτερεύοντα σεξουαλικά χαρακτηριστικά που σχετίζονται με το μέγεθος του εγκεφάλου (δηλαδή, τα κορίτσια ήταν ηλίθια επειδή οι εγκέφαλοί τους ήταν πολύ μικροσκοπικοί).
Δεν ήμουν ο μόνος άνθρωπος που σκέφτηκα ότι το Summers ήταν καρύδι το 2005, ακόμα κι αν η θεωρία του είχε μια τόσο μακρά παράδοση.
Μια νέα μελέτη στην PNAS αυτής της εβδομάδας προσθέτει τα στοιχεία ότι οι εγκέφαλοι των κοριτσιών είναι εντάξει. Η ψυχολόγος Janet Hyde και ο ογκολόγος Janet Mertz του Πανεπιστημίου του Wisconsin αποφάσισαν να απαντήσουν σε τρία ερωτήματα: Υπάρχουν διαφορές φύλου στις επιδόσεις των μαθηματικών στο γενικό πληθυσμό; Υπάρχουν διαφορές φύλου μεταξύ των εξαιρετικά μαθηματικά ταλαντούχων; Και υπάρχουν γυναίκες που έχουν βαθύ μαθηματικό ταλέντο;
Η απάντηση στην πρώτη ερώτηση είναι "όχι". Δεν υπάρχουν πλέον διαφορές στις μαθηματικές επιδόσεις μεταξύ κοριτσιών και αγοριών στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε πολλά άλλα έθνη.
Για το δεύτερο ερώτημα, η απάντηση είναι "μερικές φορές". Υπάρχει ένα χάσμα μεταξύ ανδρών και γυναικών στα κορυφαία εκατοστημόρια της μαθηματικής απόδοσης, αλλά δεν υπάρχει σε μερικές εθνικές ομάδες και έθνη. Η παρουσία ενός χάσματος, γράφουν, «συσχετίζεται με διάφορα μέτρα ανισότητας των φύλων. Έτσι, είναι σε μεγάλο βαθμό ένα τεχνούργημα αλλαγών κοινωνικοπολιτιστικών παραγόντων, όχι αμετάβλητων, έμφυτων βιολογικών διαφορών μεταξύ των φύλων. "
Όσο για το τρίτο ερώτημα, όλοι οι ερευνητές έπρεπε να κάνουν ήταν να βγουν έξω και να βρουν μερικές από τις κορυφαίες γυναίκες μαθηματικοί. Και δεν έπρεπε να φαίνονται πολύ σκληρά.
Το συμπέρασμα: τα κορίτσια μπορούν να κάνουν μαθηματικά όπως και τα αγόρια.
Η χρονική στιγμή αυτής της μελέτης είναι ενδιαφέρουσα, διότι διαβάζω αυτήν την περίοδο τις Γυναίκες στα Μαθηματικά, ένα βιβλίο του Lynn M. Osen του 1974 και ένα δώρο από τη μαμά μου, έναν καθηγητή μαθηματικών. Οι γυναίκες ήταν μαθηματικοί όσο οι άντρες και είναι πραγματικά μόνο οι γυναίκες στις ιστορικές καταστάσεις (κυρίως αδηφάγορες, συχνά αόρατες) που εμπόδισαν όλους τους λίγους να συνεχίσουν το πεδίο:
Σε σχεδόν οποιαδήποτε ηλικία, έχει πάρει μια παθιασμένη αποφασιστικότητα, καθώς και μια ορισμένη παρεμπόδιση, για μια γυναίκα να παρακάμπτει τις απαγορευτικές απαγορεύσεις κατά της εκπαίδευσης για τις γυναίκες, ιδιαίτερα σε έναν τομέα που θεωρείται ανδρική επαρχία. Στα μαθηματικά, το θαύμα δεν είναι ότι τόσο λίγοι έχουν επιτύχει στον τομέα, αλλά ότι τόσοι πολλοί έχουν ξεπεράσει τα εμπόδια για να το πράξουν. Μπορούμε μόνο να σκεφτούμε το πλήθος που αποθαρρύνθηκε από την προσπάθεια - οι Mary Somervilles που δεν είχαν τυχαίο ατύχημα να ανακαλύψουν το ταλέντο τους, τους Agnesis που δεν είχαν μαθηματικά εκπαιδευμένο γονέα για να καλλιεργήσουν τη μεγαλοφυΐα τους, της κυρίας Châtelets που αποπλανήθηκαν εντελώς από μια ζοφερή ζωή σαλόνι.
Αλλά ίσως η μεγαλύτερη τραγωδία είναι ότι, ακόμα και σήμερα, μπορούμε να βρούμε απομεινάρια της ελιτιστικής (ή σεξιστικής) παράδοσης που τόσο συχνά περιβάλλει τα μαθηματικά στο παρελθόν. Θα πρέπει να αναγνωριστεί ότι κατά τη διάρκεια του παρόντος αιώνα υπήρξαν πολλές γυναίκες που έχουν επιτύχει αξιοσημείωτα επιτυχημένες σταδιοδρομίες σε τομείς που σχεδιάζουν σε μεγάλο βαθμό τα μαθηματικά, αλλά να χρησιμοποιούν αυτές τις γυναίκες ως παραδείγματα του τι είναι δυνατό για οποιαδήποτε γυναίκα που "προσπαθεί πραγματικά" τα πιο σκληρά αθλήματα της εποχής μας. Ότι τόσο πολλοί από τους αποφασισμένους επιβιώνουν μιλάει για τις δυνατότητές τους και τις περιστάσεις τους, καθώς και την καπρίτσια της τύχης και της φύσης. Πολλοί πολλοί αποτυγχάνουν ακόμη και να δουν τους λόγους που αποθαρρύνονται από την προσπάθεια.
Τα κορίτσια μπορούν να κάνουν μαθηματικά. Μπορούμε τώρα να προχωρήσουμε στη διασφάλιση ότι οι ευκαιρίες σταδιοδρομίας είναι οι ίδιες για καθένα; Αυτό είναι ένα απτό, σταθερό, πρόβλημα.
