Ο Rolf Halden εξετάζει εδώ και χρόνια πιθανές τοξίνες μέσα από το φακό προσωπικών προϊόντων, οπότε ήταν αναπόφευκτο όταν γύρισε από γυαλιά σε φακούς επαφής αναρωτιόταν τι συμβαίνει στο τέλος της ωφέλιμης ζωής τους.
"Ήμουν στο μπάνιο αποσυμπιέστε ένα φακό και σκέφτηκα, τι συμβαίνει σε αυτό;" αυτος λεει. «Τι κάνουν οι άνθρωποι με αυτό; Περιστασιακά, θα χάσω έναν φακό και θα καταλήξει στην αποχέτευση στο δρόμο προς μια μονάδα επεξεργασίας λυμάτων».
Ο Halden είναι πιο εξοικειωμένος με τις μονάδες επεξεργασίας νερού από ό, τι ο μέσος φορέας φακών επαφής. Είναι διευθυντής του Κέντρου Περιβαλλοντικής Υγείας του Ινστιτούτου Biodesign στο κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα και έχει κάνει καριέρα από τη μελέτη πιθανών επιβλαβών χημικών ουσιών που κάνουν το δρόμο τους μέσα από το σύστημα αποχέτευσης.
Εάν το ξεπλύνετε, αυτός και η ομάδα του πιθανώς το εξέτασαν. Το κράτος της Αριζόνα φιλοξενεί ένα αρχείο δειγμάτων από περισσότερα από 200 εργοστάσια επεξεργασίας λυμάτων σε όλη τη χώρα, το εθνικό αποθετήριο ιλύος λυμάτων. Το έργο του στην ASU και νωρίτερα στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου Johns Hopkins εξέτασε το πού οι μαζικές χημικές ουσίες καταλήγουν στο περιβάλλον.
Αυτός και η ομάδα του μελετούν εργοστάσια επεξεργασίας λυμάτων όπου τα τσουγκράνα διαχωρίζουν τα στερεά πριν τα σπάζουν μικροοργανισμοί και απομακρύνουν τα οργανικά υλικά στα λύματα. Ένα φυτό αφήνεται με λάσπη που περιλαμβάνει τόσο οργανικό υλικό πλούσιο σε θρεπτικά στοιχεία όσο και ανθρωπογενείς μολυσματικούς παράγοντες, ενώ το επεξεργασμένο νερό εκκενώνεται στις τοπικές πλωτές οδούς.
Έρευνες από τον Halden και άλλους έδειξαν ότι το καθαρό νερό δεν είναι τόσο καθαρό: ο Halden βρήκε το δραστικό συστατικό σε αντιμικροβιακά σαπούνια στα ιζήματα των εκβολών ποταμών κατά μήκος της ανατολικής ακτής, από επεξεργασμένα απόβλητα που εκχέονται σε ποτάμια και ρέματα. Η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων απαγόρευσε το συστατικό αυτό, το τρικλοκαρβάνι και άλλες αντιμικροβιακές χημικές ουσίες το 2017, αλλά οι ερευνητές βρήκαν επίσης φάρμακα, παράνομα φάρμακα και μικροπλάσματα στο επεξεργασμένο νερό.
Στη γη, ο Halden και η ομάδα του βρήκαν επιβραδυντικά φλόγας, αντιμικροβιακά σαπούνια και οπιοειδή σε ιλύ λυματολάσπης που εναποτίθεται σε αγροτικά πεδία ως λίπασμα ή σε χώρους υγειονομικής ταφής, όπου μπορούν να εισέλθουν στο θαλάσσιο οικοσύστημα, αόρατο αλλά τοξικό.
Προσθέστε φακούς επαφής στη λίστα, χάρη στην έμπνευση του μπάνιου.
Ο Halden ανέθεσε σε δυο πρωταγωνιστές, τον Charlie Rolsky, φοιτητή και τον Varun Kelkar από το Ινστιτούτο Biodesign, με την εξέταση του θέματος.
Οι Rolsky και Kelkar απομονώθηκαν θραύσματα που νόμιζαν ότι ήταν επαφές από λάσπη λυμάτων και στη συνέχεια τους πήραν πίσω στο εργαστήριο. Εκεί, χρησιμοποιώντας τη φασματοσκοπία Raman, μια διαδικασία που ταυτοποιεί ουσίες με βάση τη χημική τους σύνθεση, απέδειξαν ότι τα θραύσματα ήταν στην πραγματικότητα από απορριπτόμενες επαφές - επιβεβαιώνοντας ότι οι άνθρωποι απορρίπτουν τους φακούς στους αποχετευτικούς αγωγούς και στις τουαλέτες. (Αυτό υποστηρίχθηκε περαιτέρω από μια μελέτη που σχεδίασε ο Rolsky που βρήκε σχεδόν έναν στους πέντε χρήστες να ρίχνει τα φακοί τους κανονικά). Δεδομένου ότι περίπου 45 εκατομμύρια άνθρωποι στις ΗΠΑ φοράνε φακούς επαφής, αυτό θα μπορούσε να μεταφραστεί σε πολλά περιττά πλαστικά.
Ξεχωριστά, ο Rolsky και ο Kelkar έφεραν επαφές στους αναερόβιους και αερόβιους θαλάμους της μονάδας επεξεργασίας για 14, 96 και 192 ώρες για να μιμηθούν τις φορές που τα διάφορα εργοστάσια επεξεργασίας εκθέτουν τα απόβλητα σε μικρόβια, κατόπιν τα αναλύουν για να προσδιορίσουν την ποσότητα αποικοδόμησης που προκαλούν τα μικρόβια που διασπούν τα απόβλητα. Όσο περισσότερο βρίσκονταν στις δεξαμενές, τόσο περισσότερο άλλαζαν οι φακοί καθώς τα μικρόβια εξασθενούσαν τα πλαστικά πολυμερή. Αλλά δεν εξαφανίστηκαν πλήρως. "Συνέχισαν τη διαδικασία", λέει ο Ρόλσκι. "Το σπίτι ήταν ότι οι επαφές που διέρχονται από το εργοστάσιο γίνονται κατακερματισμένες και καταλήγουν στα απορρίμματα βιοσπορών».
Οι ερευνητές, που παρουσίασαν τα αποτελέσματα των εργασιών τους σε πρόσφατη συνάντηση της American Chemical Society, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι περίπου 44.000 λίβρες φακών επαφής εισέρχονται σε εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων ετησίως στις Ηνωμένες Πολιτείες. Από αυτό, λένε ότι μεταξύ 24, 250 κιλών και 27, 900 λιβρών το καθιστούν στην ιλύ λυμάτων που εφαρμόζονται για τη γη ως λίπασμα ή μεταφέρονται σε χώρους υγειονομικής ταφής. "Όντας γύρω τους, αφού τις αναλύσατε, είναι τόσο μικροί και αδύναμοι", λέει ο Ρόλσκυ. "Δεν πίστευα ότι θα ήταν σχεδόν τόσο μεγάλος ένας αριθμός. Ήμουν έκπληκτος στην αρχή, αλλά μετά από να κάνει τα μαθηματικά, έχει νόημα."
Ο Halden λέει ότι οι φακοί της ιλύος μπορούν να καταλήξουν σε επιφανειακά νερά. Τα απόβλητα στους χώρους υγειονομικής ταφής μπορούν να διαρρεύσουν όταν τα βρόχινα νερά τους διεισδύσουν, προσθέτει. Αυτά τα πλαστικά μπορούν στη συνέχεια να αποτελέσουν πρόβλημα πόσιμου νερού και κίνδυνο για τα θαλάσσια οικοσυστήματα. Ή, αν είναι σε ιλύ που χρησιμοποιείται ως λίπασμα, θα μπορούσαν να καταλήξουν σε αγροτικό έδαφος - όπου λίγα είναι γνωστά για το τι συμβαίνει στη συνέχεια.
"Οι φακοί επαφής είναι ένα ακόμα πλαστικό αντικείμενο που δείξαμε ότι κάνει τη μετανάστευση σε ιλύ καθαρισμού λυμάτων και σε χώρους υγειονομικής ταφής, αποτεφρωτήρες ή γεωργικές εκτάσεις και άλλα εδάφη σε μέρη όπου καλλιεργούμε τα τρόφιμά μας", σημειώνει. "Αυτό είναι ένα κοινό φαινόμενο πολλών ρύπων που παράγουμε στην κοινωνία."
Ενώ τα πλαστικά στο νερό, ιδιαίτερα οι ωκεανοί, έχουν λάβει μεγάλη προσοχή τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες γυρίζουν να δουν τα πλαστικά που εναποτίθενται στη γη.
Ο Άντερσον Άμπελ ντε Σούζα Ματσάντο, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου, λέει ότι οι επιστήμονες είναι στην αρχή της κατανόησης του τρόπου με τον οποίο τα πλαστικά και τα μικροπλάσματα στο έδαφος δεν επηρεάζουν μόνο τα ζώα και τους μικροοργανισμούς, αλλά και τα φυτά. Μερικές μελέτες, λέει, δείχνουν ότι τα μικροπλαστικά σωματίδια από τα εργοστάσια επεξεργασίας λυμάτων μετασχηματίζονται με τρόπους που προσελκύουν τους παθογόνους παράγοντες, εξαπλώνοντάς τους. Σε πρόσφατη μελέτη, η ομάδα του διαπίστωσε ότι ίνες, χάντρες και άλλα πλαστικά σωματίδια παρεμπόδιζαν τα φυτά να παράγουν το απαραίτητο νερό. "Τα φυτά έδειξαν υδατικό άγχος ακόμα και αν ήταν σε μια υδροπονική κουλτούρα", προσθέτει.
Συντάχθηκε σε ένα πρόσφατο έγγραφο που ζητούσε καλύτερη κατανόηση των πλαστικών στα χερσαία οικοσυστήματα, επισημαίνοντάς τους μια αναδυόμενη απειλή. "Η μικροπλαστική και η νανοπλαστική ρύπανση μπορεί να έχουν δυνητικά σημαντικές, αν και σχεδόν εντελώς παραμελημένες, επιπτώσεις στη βιοποικιλότητα των ηπειρωτικών συστημάτων", γράφουν οι συγγραφείς. "Υπάρχει επείγουσα ανάγκη να δοθεί προτεραιότητα στην έρευνα που ασχολείται με αυτό το θέμα και να παρέχονται έγκυρες πληροφορίες σχετικά με την περιβαλλοντική συμπεριφορά".
"Υπάρχει πολλή τρομοκρατία", λέει ο Machado "Νομίζω ότι πρέπει να είμαστε προσεκτικοί Πολλές από τις γνώσεις μας είναι πολύ εννοιολογικές Οι πρώτες εργασίες μόλις βγαίνουν τώρα Μπορεί να υπάρχουν επιδράσεις όπου σκεφτήκαμε εκεί δεν θα μπορούσαν να υπάρξουν επιδράσεις όπου πιστεύαμε ότι υπήρχαν και θα μπορούσαν να υπάρξουν αποτελέσματα που δεν μπορούσαμε να προβλέψουμε, από πλευράς δεδομένων, έχουμε ακόμα πολύ, πολύ λίγα ".
Ο Halden λέει ότι υπάρχει πιθανότητα να παραμείνουν κάποιοι από τους φακούς επαφής στο νερό που απορρίπτεται από το φυτό. Η ομάδα του δεν προσπάθησε να μετρήσει αυτό το ποσό, κάτι που λέει είναι πολύ δύσκολο. "Νομίζω ότι είναι δίκαιο να πούμε ότι ένα πολύ μικρό τμήμα μπορεί να μεταναστεύσει", προσθέτει, "αλλά δεν είμαστε σε θέση τώρα να ανακαλύψουμε ποια ποσότητα είναι. Είμαι βέβαιος ότι δεν είναι μηδέν".
Μια ξεχωριστή μελέτη, μία από τις λίγες εξετάζουσες πλαστικές απορρίψεις από μονάδες επεξεργασίας λυμάτων, ανέφερε ότι τα ποτάμια κατάντη των έξι εγκαταστάσεων επεξεργασίας λυμάτων που μελετήθηκαν είχαν αυξημένα επίπεδα μικροπλαστικών. Αυτό επιβεβαιώνει ότι τα επεξεργασμένα απόβλητα λυμάτων είναι βασική πηγή μικροπλαστικών ", κατέληξαν οι συγγραφείς.
Οι Halden και Rolsky εξετάζουν άλλες πιθανές μελέτες για πλαστικά προσωπικής φροντίδας υψηλής αξίας, όπως λουρίδες λεύκανσης δοντιών που μπορεί να γλιστρήσουν κάτω από το ραντάρ παρακολούθησης. Τα εργοστάσια επεξεργασίας λυμάτων, λέει ο Χάλντεν, είναι "η ανεξερεύνητη αυτοκινητοβιομηχανία πληροφόρησης" εξαιτίας αυτού που αποκαλύπτουν για την υγεία και τη συμπεριφορά και την διορατικότητα που παρέχουν σε περιβαλλοντικά ζητήματα.
Οι επαφές δεν είναι η πιο πιεστική απειλή στον κόσμο, αλλά είναι ένας ακόμα τρόπος για να φτάσουν τα πλαστικά στο περιβάλλον. Οι Halden και Rolsky λένε ότι ο καλύτερος χρόνος για να κρατηθούν τα πλαστικά από το ρεύμα των λυμάτων είναι στην αρχή.
Ένα πρώτο εύκολο βήμα, λέει ο Χάλντεν, είναι η ένδειξη της γλώσσας στη συσκευασία ότι οι φακοί δεν πρέπει να ξεπλένονται ή να πέφτουν κάτω από την αποχέτευση. (Η Bausch + Lomb, ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές φακών επαφής στις ΗΠΑ, θέσπισε ένα πρόγραμμα ανακύκλωσης το 2016, αλλά άλλες εταιρείες δεν έχουν ακόμη ακολουθήσει τη διαδικασία).
"Αυτό που με εξέπληξε είναι ότι δεν υπάρχουν πληροφορίες σχετικά με τη συσκευασία αυτών των προϊόντων επειδή δημιουργούν έναν πιθανό κίνδυνο", λέει ο Χάλντεν. "Αυτή είναι μια παράλειψη εύκολο να διορθωθεί."
