Ως ομάδα, οι δεινόσαυροι ήταν βεβαίως καλά διακοσμημένα ζώα. Τα κέρατα, οι αιχμές, οι κορυφές, τα πιάτα, τα πανιά, οι κλαμπ και άλλες περίεργες δομές σημάδεψαν τα σώματα πολλών δεινοσαύρων, αλλά η εύρεση του γιατί αυτοί οι δεινόσαυροι είχαν αρχικά αυτές τις δομές ήταν συχνά δύσκολο να καταλάβουν. Πολλές υποθέσεις για διαφορετικές δομές έχουν προταθεί κατά τη διάρκεια των ετών. Ήταν τα κέρατα των Triceratops που χρησιμοποιούνται για την άμυνα, ένα-σε-ένα μάχη μεταξύ των μελών του είδους, ή ως ένας τρόπος για να εντοπίσει τα μέλη μιας ομάδας; Ήταν οι πλάκες κατά μήκος της πλάτης του Stegosaurus μόνο για εμφάνιση, ή έπαιξαν κάποιο ρόλο στη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος; Ήταν οι κορυφές κάποιων ατροσαυρών που χρησιμοποιούσαν σαν αναπνευστήρες, ή επέτρεπαν στους δεινόσαυρους να κάνουν χαμηλές κλήσεις που αντέδρασαν στο τοπίο;
Ορισμένες από αυτές τις ιδέες -όπως οι χρονοσκοπήσεις για ψαροντούφεκο- έχουν εγκαταλειφθεί με την πάροδο των ετών, αλλά σε πολλές περιπτώσεις τα περίεργα χαρακτηριστικά των δεινοσαύρων παραμένουν μυστηριώδη. Πάνω από αυτό, ο λόγος που τέτοια χαρακτηριστικά μπορεί να έχουν εξελιχθεί κατά πρώτο λόγο είναι συχνά ασαφής και, όπως αναφέρουν οι παλαιοντολόγοι Kevin Padian και Jack Horner σε μια νέα ανασκόπηση αυτών των δομών που δημοσιεύθηκε στην Εφημερίδα της Ζωολογίας, δεν μπορεί να θεωρηθεί υπόθεση προκαθορισμένη εξήγηση για το γιατί εξελίχθηκε ένα συγκεκριμένο είδος δομής. Αντ 'αυτού, προτείνουν οι παλαιοντολόγοι, μια νέα προσέγγιση πρέπει να ληφθεί - αυτή που προβάλλει ρητά τους δεινοσαύρους μέσα στο εξελικτικό τους πλαίσιο.
Η καταγραφή της λειτουργίας και της προέλευσης μιας συγκεκριμένης δομής είναι μια περίπλοκη διαδικασία. Κάτι σαν τα κέρατα ενός Styracosaurus μπορεί να έχει χρησιμοποιηθεί τόσο για αμυντικές όσο και για κοινωνικές εμφανίσεις, για παράδειγμα, αλλά ακόμα κι αν οι λειτουργίες των κέρατων μπορούν να αναγνωριστούν δεν σημαίνει ότι τα κέρατα είχαν αρχικά εξελιχθεί για αυτούς τους λόγους. Αντ 'αυτού, τα κέρατα μπορεί να έχουν εξελιχθεί εξαιτίας ενός είδους εξελικτικής πίεσης και να έχουν επιλεγεί για ένα άλλο σε άλλη χρονική στιγμή, έτσι μπορεί να υπάρχει μια διαφορά μεταξύ του γιατί εξελίχθηκε μια δομή και του τι τελειώνει για να χρησιμοποιηθεί. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η κατανόηση της εξελικτικής ιστορίας μιας συγκεκριμένης γενιάς δεινοσαύρων είναι τόσο σημαντική.
Αφού έψαχνε ομάδες δεινοσαύρων γνωστών για περίεργες δομές - όπως οι αγκυλοφάσκοι και οι κέρατοι δεινοσαύροι - οι Horner και Padian αναγνώρισαν μόνο αδύναμες τάσεις. Οι τελευταίοι αγκυλωτοί ήταν καλύτερα θωρακισμένοι από τους αρχαιότερους αγκυλωτούς, για παράδειγμα, αλλά τα πρότυπα της θωράκισης ποικίλλουν τόσο ευρέως μεταξύ των μεταγενέστερων μορφών που φαίνεται ότι η εμφάνιση μπορεί να ήταν πιο σημαντική από την άμυνα. Αν η άμυνα ήταν ο μοναδικός παράγοντας για τον προσδιορισμό του μοντέλου της πανοπλίας, τότε θα μπορούσε να αναμένεται ότι διαφορετικά είδη θα έδειχναν πολύ παρόμοιες ρυθμίσεις που βελτιστοποιήθηκαν για προστασία από τους θηρευτές, αλλά η παραλλαγή δείχνει ότι η άμυνα δεν ήταν ο μοναδικός παράγοντας διαμόρφωσης της πανοπλίας. Ομοίως, παρόλο που ορισμένοι δεινόσαυροι είχαν σχεδόν σίγουρα κλειδώσει τα κέρατα στον αγώνα, δεν υπάρχει κανένα σημάδι ότι τα κέρατα εξελίχθηκαν γι 'αυτό το σκοπό - η ικανότητα των δεινοσαύρων να τσαλακώνονται μεταξύ τους ήταν η συνέπεια της εξελίξεως των κέρατων για έναν άλλο λόγο.
Αυτό που προτείνει ο Padian και ο Horner είναι ότι η αναγνώριση των ειδών μπορεί να έπαιξε σημαντικότερο ρόλο στην εξέλιξη των παράξενων δομών από ότι άλλως εκτιμήθηκε. Οι παράξενες δομές μπορεί να έχουν αρχίσει να εξελίσσονται ώστε να επιτρέπουν σε μέλη ενός είδους να αναγνωρίζονται μεταξύ τους, ιδιαίτερα δυνητικά συντρόφους, και μόνο αργότερα να συνεταιρίζονται για άλλες χρήσεις. Εάν αυτό είναι σωστό, προβλέπουν, τότε το πρότυπο της εξελικτικής αλλαγής δεν πρέπει να έχει απλή κατεύθυνση. Εάν η θωράκιση των αγκυλοσαύρων εξελίχθηκε αποκλειστικά για άμυνα, για παράδειγμα, θα περίμενε κανείς να δει μια απλή εξελικτική τροχιά στην οποία η προστατευτική λειτουργία της πανοπλίας γίνεται καλύτερη και καλύτερη με την πάροδο του χρόνου, με ελάχιστες διακυμάνσεις. Εάν όμως η αναγνώριση των ειδών ήταν πιο σημαντική, το πρότυπο θα ποικίλει όλο και περισσότερο καθώς θα ήταν σημαντικό μόνο για τα είδη να διαφέρουν το ένα από το άλλο. Επιπρόσθετα, αυτή η υπόθεση θα ενισχυθεί αν αρκετά στενά συνδεδεμένα είδη ζουν ταυτόχρονα στην ίδια θέση και οι δομές τους παρουσιάζουν αποκλίσεις σε νέες μορφές, καθιστώντας ευκολότερο να λένε τα είδη χωριστά.
Σύμφωνα με τον Πάντιαν και τον Horner, οι γενικές εξελικτικές εικόνες πολλών ομάδων δεινοσαύρων είναι σύμφωνες με την υπόθεσή τους, αλλά η εργασία επικεντρώνεται στην πρόταση ενός νέου τρόπου εξέτασης των απολιθωμένων ρεκόρ και όχι στην παροχή απλών απαντήσεων. Η επανεξέταση του παλαιού υλικού και η ανακάλυψη νέων απολιθωμάτων θα είναι απαραίτητα για τη δοκιμή των ιδεών τους, ειδικά καθώς αποκαλύπτονται περισσότερα δείγματα σπάνιων ειδών δεινοσαύρων. (Σχετικά λίγα είδη δεινοσαύρων είναι επαρκώς αντιπροσωπευτικά για να εξετάσουν αυτά τα μοτίβα, ειδικά μεταξύ των δεινοσαύρων των τεραποδών). Επιπλέον, αξίζει να δοθεί προσπάθεια να προσδιοριστεί η λειτουργία των δομών, ιδιαίτερα των ειδών δεινοσαύρων. Εάν τα μυστήρια αυτών των δομών μπορούν να ξεκλειδωθούν και στη συνέχεια να εξεταστούν στο πλαίσιο του εξελικτικού δένδρου δεινοσαύρων, τότε μπορεί να καταστεί δυνατή η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι δομές αυτές προέκυψαν και άλλαξαν με την πάροδο του χρόνου. Αυτό δεν είναι κάτι που μπορεί να επιτευχθεί σε ένα χρόνο ή και μια δεκαετία, αλλά καθώς μαθαίνουμε περισσότερα για κάθε είδος δεινοσαύρου μπορούμε να αποκτήσουμε μεγαλύτερη εκτίμηση για τα πρότυπα που σημάδεψαν την εξέλιξή τους.
Padian, Κ., & Horner, J. (2010). Η εξέλιξη των «παράξενων δομών» στους δεινοσαύρους: η βιομηχανική, η σεξουαλική επιλογή, η κοινωνική επιλογή ή η αναγνώριση των ειδών; Εφημερίδα της Ζωολογίας DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
