Οι επιστήμονες που ελπίζουν να δημιουργήσουν μια ανθρώπινη αποικία στο φεγγάρι εργάζονται εδώ και καιρό μέσα από τρόπους να παράγουν νερό, τρόφιμα, ενέργεια και αναπνεύσιμο αέρα σε ένα περιβάλλον πολύ διαφορετικό από αυτό της Γης. Όπως αναφέρει ο David Grossman για τη Λαϊκή Μηχανική, μια νέα μελέτη δείχνει ότι οι μακροπρόθεσμες αποστολές στο φεγγάρι θα πρέπει να αντιμετωπίσουν ένα ακόμη πρόβλημα: σεληνιακή σκόνη.
Επειδή το φεγγάρι δεν έχει μεγάλη ατμόσφαιρα, τα φορτισμένα σωματίδια από τα ανώτερα στρώματα του ήλιου καλύπτουν συνεχώς την επιφάνεια του. Τα σωματίδια προκαλούν την ηλεκτροστατική φόρτιση του σεληνιακού εδάφους. Τώρα, ένα δημοσίευμα στο GeoHealth, ένα περιοδικό της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU), δείχνει ότι η αναπνοή σε αυτή τη σκόνη μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές επιπτώσεις στην υγεία των ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένης της βρογχίτιδας και του καρκίνου.
Η σεληνιακή βρωμιά είναι δύσκολο να έρθει, έτσι οι ερευνητές διεξήγαγαν τη μελέτη τους με δείγματα σκόνης από τη Γη που είναι παρόμοια με αυτά που βρίσκονται στα υψίπεδα της Σελήνης και τις ηφαιστειακές πεδιάδες. Στη συνέχεια εξέθεσαν ανθρώπινα πνευμονικά κύτταρα και εγκεφαλικά κύτταρα ποντικού, τα οποία αναπτύχθηκαν υπό ελεγχόμενες συνθήκες, στη σκόνη.
Η ομάδα διαπίστωσε ότι κάθε είδος σκόνης που δοκιμάστηκε προκάλεσε κάποια βλάβη στο DNA των κυττάρων. Δείγματα που είχαν αλεσθεί σε σκόνη αρκετά λεπτή για να εισπνευστούν ήταν ιδιαίτερα επιβλαβή. σκοτώθηκαν έως και 90% και των δύο τύπων κυττάρων. Η βλάβη στα ανθρώπινα πνευμονικά κύτταρα ήταν τόσο εκτεταμένη ώστε οι ερευνητές δεν μπορούσαν να το μετρήσουν με ακρίβεια.
Όπως επισημαίνει ο Ryan F. Mandelbaum του Gizmodo, η νέα μελέτη δεν είναι σφυρηλατημένη. Οι ερευνητές δεν χρησιμοποίησαν πραγματική σκόνη σεληνείας, για ένα, και βασίστηκαν σε κύτταρα που είχαν καλλιεργηθεί σε εργαστήριο, αντί σε ζωντανό άνθρωπο ή ζώο. Οι επιστήμονες επίσης δεν γνωρίζουν επακριβώς γιατί η σκόνη που έμοιαζε σε σεληνόνα σκότωσε τα κύτταρα. Σύμφωνα με μια δήλωση της AGU, οι ερευνητές υποπτεύονται ότι η σκόνη "μπορεί να προκαλέσει μια φλεγμονώδη απόκριση μέσα στο κύτταρο ή να δημιουργήσει ελεύθερες ρίζες, οι οποίες απομακρύνουν τα ηλεκτρόνια από τα μόρια και εμποδίζουν τη σωστή λειτουργία τους".
Αν και αφήνει αναπάντητα ορισμένα ερωτήματα, η νέα μελέτη υποστηρίζει προηγούμενες υποδείξεις ότι η σκόνη σεληνιακού μπορεί να δημιουργήσει κινδύνους για την ανθρώπινη υγεία. Όταν οι αστροναύτες επισκέφθηκαν το φεγγάρι κατά τη διάρκεια των αποστολών του Απόλλωνα της δεκαετίας του 1960 και του 70, ανέφεραν ότι βίωσαν φτέρνισμα, υδατώδη μάτια και πονόλαιμο. Σύμφωνα με τη δήλωση της AGU, ο αστροναύτης του Apollo 17 Harrison Schmitt χαρακτήρισε την αντίδρασή του ως "σεληνιακό πυρετό του χόρτου".
Αυτοί οι αστροναύτες ήταν στο φεγγάρι για σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα. Αλλά η νέα μελέτη δείχνει ότι η παρατεταμένη έκθεση σε σκόνη σεληνιακού μπορεί να επηρεάσει τη λειτουργία των αεραγωγών και των πνευμόνων, οδηγώντας σε πιο σοβαρές ασθένειες όπως η βρογχίτιδα. Αν η σκόνη προκαλέσει φλεγμονή στους πνεύμονες, οι ανθρώπινοι άποικοι του φεγγαριού ενδέχεται να αντιμετωπίσουν αυξημένο κίνδυνο καρκίνου, λέει στη δήλωση ο Bruce Demple, βιοχημικός στο Πανεπιστήμιο Ιατρικής του Stony Brook και ανώτερος συγγραφέας της νέας μελέτης.
"Εάν υπάρχουν ταξίδια πίσω στη Σελήνη που περιλαμβάνουν διαμονή εβδομάδων, μηνών ή και περισσότερο, " πρόσθεσε ο Demple, "πιθανότατα δεν θα είναι δυνατόν να εξαλειφθεί τελείως αυτός ο κίνδυνος".
