Την περασμένη εβδομάδα, οι αποστολές στην ανατολική Φλώριδα ανακοίνωσαν την εμφάνιση τριών νέων κρουσμάτων λέπρας - την αρχαία, εξαιρετικά στιγματισμένη ασθένεια που κάποτε χειρίστηκε με απομόνωση - τους τελευταίους πέντε μήνες. Και δύο από αυτές τις περιπτώσεις έχουν συνδεθεί με την επαφή με τον τεθωρακισμένο, παράξενα χαριτωμένο πλάσμα ενδημικό του αμερικανικού νότου: armadillos.
Τα Armadillos είναι τα μόνα ζώα εκτός από τους ανθρώπους που φιλοξενούν το βακίλο της λέπρας. Το 2011, η New England Journal of Medicine δημοσίευσε ένα άρθρο που συνδέει επισήμως το πλάσμα με τις περιπτώσεις ανθρώπινων λέπρων - οι άνθρωποι και τα αρμάντιλο που ελέγχθηκαν στη μελέτη συμμερίζονται ταυτόχρονα το ίδιο ακριβές στέλεχος της νόσου.
Έτσι, τι είναι μοναδικό για τα armadillos που τα καθιστούν καλούς φορείς; Ο πιθανός συνδυασμός της θερμοκρασίας του σώματος και της εύθραυστης φύσης της νόσου. Όπως λέει ο New York Times, η λέπρα είναι ένα «σκουλήκι ενός παθογόνου». Είναι τόσο εύθραυστο που πεθαίνει γρήγορα έξω από το σώμα και είναι γνωστό ότι είναι δύσκολο να αναπτυχθεί σε συνθήκες εργαστηρίου, αλλά με θερμοκρασία σώματος μόλις 90 μοίρες, μία υπόθεση υποδηλώνει ότι το armadillo παρουσιάζει ένα είδος Goldilocks για την ασθένεια - όχι πολύ ζεστό, όχι πολύ κρύο Βακτηριακή μετάδοση στους ανθρώπους μπορεί να συμβεί όταν χειριζόμαστε ή τρώμε το ζώο.
Αλλά προτού να αρχίσετε να ανησυχείτε για επιδημίες ή να κάνετε σχέδια εξάλειψης armadillo, βρείτε την άνεση σε αυτό: Παρόλο που η ασθένεια του Hansen, όπως είναι κλινικά γνωστή, προκαλεί ετησίως 250.000 ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, μολύνει μόνο περίπου 150 έως 250 Αμερικανούς. Ακόμη πιο καθησυχαστικό: μέχρι 95% του πληθυσμού είναι γενετικά ανυπέρβλητο στη σύναψή του. Και αυτές τις μέρες, είναι εξαιρετικά θεραπευτική και όχι τόσο μεταδοτική όπως πίστευε κάποτε.
Και όσον αφορά τα armadillos - ο κίνδυνος μετάδοσης στους ανθρώπους είναι χαμηλός. Μόνο τα εννέα ζεύγη armadillo είναι γνωστό ότι φέρουν την ασθένεια. Και, οι περισσότεροι άνθρωποι στις ΗΠΑ, που κατεβαίνουν με τη χρόνια βακτηριακή ασθένεια, το παίρνουν από άλλους ανθρώπους ενώ ταξιδεύουν εκτός της χώρας.
Και μοιάζει με τα αμάξια είναι τα πραγματικά θύματα εδώ. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι έχουμε μεταδώσει πράγματι λέπρα σε αυτούς πριν από 400 έως 500 χρόνια. Σήμερα, έως και 20% των πληθυσμών ορισμένων στρατιωτών πιστεύεται ότι έχουν μολυνθεί. Τουλάχιστον, σύμφωνα με έναν ερευνητή του Εθνικού Προγράμματος Ασθένειας του Χάνσεν στο Baton Rouge, τα ζώα σπάνια ζουν αρκετό καιρό για να επηρεαστούν σοβαρά από τα συμπτώματα της νόσου.
Οι ειδικοί λένε ότι ο ευκολότερος τρόπος αποφυγής της μόλυνσης είναι απλά να αποφύγετε την άσκοπη επαφή με τα ζώα. Και, φυσικά, συμβουλεύουν να μην πηγαίνουν να κυνηγούν, να ξεφλουδίζουν ή να τα τρώνε (πράγμα που πιθανώς θα εκτιμούσαν και οι armadillos).
