Ως καθηγητές του ψηφιακού κόσμου, οι περισσότεροι σύγχρονοι Αμερικανοί εκτίθενται καθημερινά σε δεκάδες φωτογραφίες φίλων, αγαπημένων, διασημοτήτων και ξένων. Συλλέγουμε και διανέμουμε εικόνες από εμάς και άλλους, με συγκλονιστική μικρή προσπάθεια, σπάνια αν ξαναπαίξουμε για να θαυμάσουμε την εξουσία που ασκούμε.
Τα smartphones μας μας επιτρέπουν να αθανατοποιούμε στιγμές στη ζωή μας με κρυστάλλινη πιστότητα - ανυπομονώντας το αναπόφευκτο πέρασμα του χρόνου όποτε φταίνε η φαντασία μας - όμως, πάμε για τη συναρμολόγηση της συλλογικής οπτικής ιστορίας μας όχι με δέος και ζήλο, αλλά με την αποσπασματική blitheness που τόσο συχνά έρχεται με πάρα πολύ καλό πράγμα.
Αυτό δεν συμβαίνει στα μέσα του 19ου αιώνα, όταν η πρώτη ευρέως προσπελάσιμη μορφή φωτογραφίας, γνωστή ως διαδικασία daguerreotype, έκανε το δρόμο της στις νέες Ηνωμένες Πολιτείες.
Πριν από αυτό το χρονικό διάστημα, ήταν αδύνατο να γνωρίζετε την αληθινή εμφάνιση κάποιου, εκτός αν τα γνωρίσατε αυτοπροσώπως. Δεν θα μπορούσατε να κοιτάξετε ξανά τα πρόσωπα των παιδιών σας μόλις έφθασαν στην ενηλικίωση, ούτε και αυτά των καθυστερημένων γονέων σας μόλις βρεθούν για να ξεκουραστούν. Οι εμπειρίες και τα γεγονότα διατηρήθηκαν μόνο μετά από ώρες ζωγραφικής προσπάθειας, ζωγραφικής ή γραφής πεζογραφίας, ακόμα και τότε, με εντυπωσιακή ατέλεια. Οι νταγκεροτύτυποι έδωσαν στον αμερικανικό λαό την ικανότητα να συντηρεί, όχι μόνο να φανταστεί, τη συλλογική ιστορία του.
Για να τιμήσει αυτό το θεμελιώδες μέσο, η Εθνική Πινακοθήκη παρουσιάζει μια επιλογή των daguerreotypes στα μέσα του 19ου αιώνα -12 σε όλα - μέχρι τις 2 Ιουνίου του επόμενου έτους. Η Πινακοθήκη Πορτραίτο άρχισε να συλλέγει daguerreotypes το 1965, τρία χρόνια πριν από το άνοιγμα της στο κοινό, όταν δεν είχε ακόμη την εξουσία να αποκτήσει φωτογραφίες. Φέτος, ως αναγνώριση της 50ής επετείου της, το μουσείο γιορτάζει την αμετάκλητη επίδραση αυτών των πρώιμων εικόνων στον τομέα της προσωπογραφίας γενικότερα.
Κάνοντας ένα daguerreotype απαιτείται να κρατάς μια στάση τέλεια για 20 δευτερόλεπτα ή περισσότερο. Σε αυτή την περίοδο η χάραξη ξύλου σε χαρτί, το θέμα του daguerreotypist βοηθάται από έναν βοηθό με ένα μεταλλικό στήριγμα κεφαλής. (Εθνική Πινακοθήκη) Daguerreotypes ονομάστηκαν προς τιμήν του γάλλου εφευρέτη Louis Daguerre, ο οποίος έκανε την καινοτόμο τεχνική του «ελεύθερη στον κόσμο» μέσω συμφωνίας με τη γαλλική κυβέρνηση.
Ο Daguerre χτίστηκε στο έργο του πρωτοπόρου της φωτογραφίας Nicéphore Niépce, με τον οποίο ανταποκρίθηκε άφθονα, λαμβάνοντας την αρχή της Niépce να εκθέσει μια κατεργασμένη επιφάνεια σε φιλτραρισμένο φως και να καταστήσει τη διαδικασία (σχετικά) γρήγορη και πρακτική.
Η μέθοδος Daguerre βασίστηκε σε χάλκινες πλάκες επικαλυμμένες σε μία όψη με πολύ ανακλαστικό γυαλισμένο ασημένιο και χημικώς ασταρωμένο για έκθεση σε "κιβώτια ευαισθητοποίησης" γεμάτα με ιώδιο και βρώμιο. Μόλις ένας daguerreotypist εξασφάλιζε μια δεδομένη πλάκα ήταν δεκτική στο φως, θα το έβαζαν σε μια ογκώδη camera obscura (Λατινική για "σκοτεινό δωμάτιο"), η οποία παραδέχτηκε εξωτερικό φωτισμό μόνο μέσα από ένα ενιαίο, μικρό άνοιγμα, καλυμμένο από φακό.
Μετά από μια μακρά περίοδο έκθεσης (καθισμένος ακόμα για ένα πορτρέτο daguerreotype πήρε κάποια πράγματα), η πλάκα θα ήταν έτοιμη για primetime. Αφού ανέπτυξε την πλάκα με τη βοήθεια θερμού αέριου υδραργύρου, ο φωτογράφος θα τον βυθίσει σε μια λύση στερέωσης, θα την πλύνει και συνήθως θα τον χρωματίσει με χλωριούχο χρυσό πριν το τοποθετήσει σε κατάλληλη θήκη ή πλαίσιο.
"Για σωστή προβολή, " λέει ο Ann Shumard, επιμελητής της νέας έκθεσης, "ο daguerreotype πρέπει να εμφανίζεται ακριβώς στη σωστή γωνία για να είναι ορατή η εικόνα. Διαφορετικά, όλα εξαφανίζονται και η ασημένια πλάκα επανέρχεται σε έναν καθρέφτη. "Η φασματική φύση των daguerreotypes τους προσδίδει μια ενδιαφέρουσα ελεημοσύνη και η δυαδικότητα του καθρέφτη και της εικόνας τους εμπλέκει τον θεατή σε αυτό που βλέπουν με έναν τρόπο κοινό για κανέναν άλλο μέσο. "Αυτό δίνει στο daguerreotype μια σχεδόν μαγική ποιότητα", λέει ο Shumard.
Ο επιμελητής Ann Shumard είναι μερικός σε αυτή την εντυπωσιακή απόδοση του ηγέτη της Seneca Blacksnake, ο οποίος υπερασπίστηκε τα δικαιώματα του λαού του, ενώ παράλληλα χαιρετίζει σε κάποιο βαθμό την πολιτιστική επιρροή των Ευρωπαίων εποίκων. (Εθνική Πινακοθήκη) Αν και η ευρωπαϊκή προέλευση, η μυστηριώδης πορτραίτα του Daguerre που αλιεύεται στην Αμερική, όπως πουθενά αλλού. "Απολαμβάνει τη μεγαλύτερη δημοτικότητά του στις Ηνωμένες Πολιτείες", λέει ο Shumard, "χάρη στο επιχειρηματικό πνεύμα των Αμερικανών επαγγελματιών και μια μεσαία τάξη που αποτελείται από πρόθυμους καταναλωτές".
Η λεπτότητα των daguerreotypes, αν και από πολλές απόψεις ένα σημείο πώλησης, δημιουργεί ορισμένες πρακτικές ανησυχίες. Εάν επιτραπεί η επαφή με εξωτερικό οξυγόνο, για παράδειγμα, οι μεταλλικές πλάκες αμαυρώνονται σταδιακά. "Ο φωτογραφικός συντηρητής της Εθνικής Πινακοθήκης εξασφαλίζει ότι κάθε daguerreotype προστατεύεται από ένα coverglass και σφραγίζεται προσεκτικά για να αποφευχθεί η είσοδος του αέρα στην πλάκα" εξηγεί ο Shumard. "Όταν δεν βρίσκονται στην έκθεση, τα daguerreotypes του μουσείου αποθηκεύονται σε προσαρμοσμένα αρχειακά κιβώτια σε ένα περιβάλλον που ελέγχεται από το κλίμα".
Εξίσου συναρπαστικό με την τεχνική πίσω από τα πορτρέτα daguerreotype στην οθόνη είναι τα θέματα που απεικονίζουν. Μια εκλεκτική διατομή των αμερικανικών φωτιστικών των μέσων του 19ου αιώνα, η σειρά περιλαμβάνει τον μεταρρυθμιστή της ψυχικής υγείας Dorothea Dix, τον Ναυτικό Commodore Matthew Perry (που θυμάται καλύτερα για την αποστολή του στην Ιαπωνία), τον πρωτότυπο impresario PT Barnum παράλληλα με τον διασκεδαστή τσίρκου Tom Thumb και τον υπερσχηματιστή συγγραφέα Henry Δαβίδ Τορόου.
Ένας daguerreotype Shumard βρίσκει ιδιαιτέρως τη σύλληψη είναι ένα πορτρέτο του ηγέτη του έθνους Seneca Blacksnake, του οποίου το στοχαστικό βλέμμα εκτός κάμερας και τα σταθερά κλειστά χείλη δίνουν στην εικόνα έναν αέρα γαλήνιας αξιοπρέπειας. "Αφού υποστήριξε τους Βρετανούς κατά τη διάρκεια της Αμερικανικής Επανάστασης", λέει ο Shumard, "ο Blacksnake εντάχθηκε στο μεγάλο σώμα των Σενέκα και άλλων μελών των έξι εθνών που διαπραγματεύτηκαν με τις Ηνωμένες Πολιτείες το 1797 για να εξασφαλίσουν κρατήσεις στη δυτική Νέα Υόρκη." Ένας έτοιμος και ρεαλιστικός ηγέτης, Ο Blacksnake υποστήριξε επίσης ένα εκπαιδευτικό σύστημα για το Seneca που συνδυάζει τις παραδοσιακές μεθόδους και τις πεποιθήσεις των ιθαγενών της Αμερικής με τις δυτικές. "Είναι ο μόνος ντόπιος Αμερικανός που εκπροσωπείται στη συλλογή daguerreotype μας", λέει ο Shumard.
Πολλές άλλες πλούσιες ιστορικές αφηγήσεις ζουν μέσα στα πορτρέτα στην οθόνη, τα οποία δεν θα υπήρχαν χωρίς τον προσβάσιμο τρόπο φωτογραφίας που ονειρεύτηκε ο Louis Daguerre και τη γενναιοδωρία του επιτρέποντάς του να πολλαπλασιαστεί σε όλο τον κόσμο. «Μέσα από την πορτραίτα της daguerreotype», λέει ο Shumard, «η Εθνική Πινακοθήκη είναι σε θέση να εκπροσωπήσει άτομα που διαφορετικά θα παραμείνουν απουσιασμένα από την οπτική αφήγηση της ιστορίας του έθνους». Οι επισκέπτες της Γκαλερί προσκαλούνται να συλλογιστούν την ανθρωπότητα που συλλαμβάνεται σε κάθε εικόνα - τη σχέση της με τη δική τους, που αντικατοπτρίζεται στην ασημένια λάμψη των πορτραίτων.
Τα "Daguerreotypes: Five Decades of Collecting" βρίσκονται στην Εθνική Πινακοθήκη του Smithsonian στην Ουάσινγκτον, DC μέχρι τις 2 Ιουνίου 2019.
