Η ιστορία των σύγχρονων φαλαινών ξεκινάει περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια πριν, σε αυτό που σήμερα είναι η Ινδία και το Πακιστάν, με τετράποδα θηλαστικά θηλαστικά μεγέθους λύκου. Καθώς οι αρχαίοι πρόγονοι των φαλαινών έγιναν όλο και περισσότερο προσαρμοσμένοι στα υδάτινα περιβάλλοντα, διασκορπίστηκαν στη Βόρεια Αφρική και στη συνέχεια στην Αμερική, χάνοντας τελικά τα οπίσθια πόδια τους και κερδίζοντας πτερύγια. Αλλά λόγω αποσπασματικών απολιθωμάτων, τα περιγράμματα αυτού του ταξιδιού είναι ασαφή. Οι επιστήμονες δεν είναι απολύτως σίγουροι πότε αυτές οι πρώιμες φάλαινες μετανάστευσαν, ποια ήταν η πορεία τους ή πώς προσαρμόστηκαν στην πορεία τους.
Όπως αναφέρει η Leila Miller για το Ο Λος Άντζελες Τάιμς, ένα πρόσφατα περιγραφόμενο, τετράπλευρο απολίθωμα φάλαινας από το Περού συμβάλλει στην κάλυψη ορισμένων από αυτά τα κενά. Ανακαλύφθηκε το 2011 στο Pisco Basin του Περού, τα απολιθώματα χρονολογούνται πριν από 43 εκατομμύρια χρόνια και δείχνουν ένα πλάσμα που είχε μήκος περίπου 13 πόδια και είχε τέσσερα πόδια αρκετά ισχυρά για να στηρίξει το βάρος του στην ξηρά. Η φάλαινα είχε επίσης μια ισχυρή ουρά, η οποία πιθανώς χρησιμοποιήθηκε για να περάσει μέσα από το νερό. Γράφοντας στο περιοδικό Current Biology, μια διεθνής ομάδα ερευνητών αποκαλύπτει ότι τα απολιθώματα αντιπροσωπεύουν "το πρώτο αρχείο μιας αμφίβιας φάλαινας για ολόκληρο τον Ειρηνικό Ωκεανό".
Οι ερευνητές έχουν μεταγλωττίσει το είδος, το οποίο ήταν προηγουμένως άγνωστο στους επιστήμονες, το Peregocetus pacificus ή «η φάλαινα που έφτανε στον Ειρηνικό Ωκεανό». Το Peregocetus είναι πιθανότατα η παλαιότερη τετράπλευρη φάλαινα που βρέθηκε ποτέ στην Αμερική και " και το Πακιστάν ", λέει ο Olivier Lambert, επικεφαλής της μελέτης και ένας παλαιοντολόγος σπονδυλωτής στο Βασιλικό Ινστιτούτο Φυσικών Επιστημών του Βελγίου, σε δήλωση του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας.
Επειδή τα απολιθώματα ήταν ασυνήθιστα καλά διατηρημένα, οι επιστήμονες μπόρεσαν να παρατηρήσουν μια σειρά χαρακτηριστικών προσαρμοσμένων για ζωή τόσο στο έδαφος όσο και στο νερό. Ο Peregocetus είχε μακρύ ρύγχος και αιχμηρά δόντια, γεγονός που υποδηλώνει ότι ήταν σνακ σε οστεώδη ψάρια. Η ομάδα ανασκαφών δεν αποκάλυψε τους τελευταίους σπόνδυλους της φάλαινας, έτσι δεν ξέρουν αν είχε χορτάρι - το κουπί που μοιάζει με τις σύγχρονες φάλαινες για πρόωση. Αλλά ο Peregocetus ήταν πιθανώς ένας ισχυρός κολυμβητής.
"Η ανατομία των πρώτων σπονδύλων της ουράς μοιάζει με εκείνη των αμφίβιων θηλαστικών όπως οι βίδρες και οι κάστορες", λέει ο Lambert. "Έτσι νομίζουμε ότι το ζώο προωθούσε μέσα από το νερό με κυματοειδείς κινήσεις του οπίσθιου τμήματος του σώματος, συμπεριλαμβανομένης της ουράς, και με τη μετακίνηση των μεγάλων ποδιών και των μακριών ποδιών που πιθανότατα ήταν ιστός".
Τα εμπρός και πίσω πόδια του Peregocetus είναι πολύ παρόμοια με αυτά των προγόνων του από την Ινδία και το Πακιστάν και τα δάχτυλα και τα δάχτυλα του στέφθηκαν με οπλές που θα τον είχαν βοηθήσει να κινηθούν έξω από το νερό. Αλλά ο Peregocetus πιθανότατα δεν ήταν ιδιαίτερα έμπειρος στο περπάτημα "και σίγουρα όχι στο τρέξιμο" στη γη, λέει ο Lambert στον Miller των LA Times . Το ζώο μπορεί να έχει εμφανιστεί μόνο σε επίγεια περιβάλλοντα για συγκεκριμένες δραστηριότητες, όπως αναπαραγωγή και γέννηση.
Η θέση των απολιθωμάτων στις ακτές του νοτιοανατολικού Ειρηνικού δείχνει ότι οι πρώιμες φάλαινες έφτασαν στην Αμερική, διασχίζοντας το νότιο Ατλαντικό μεταξύ Αφρικής και Νότιας Αμερικής, λένε οι ερευνητές. Σε αυτό το σημείο της προϊστορίας, η απόσταση μεταξύ των ηπείρων ήταν το μισό από αυτό που είναι σήμερα και οι φάλαινες μπορεί να έχουν βοηθηθεί από επιφανειακά ρεύματα. Αλλά θα χρειαζόταν ακόμα να περάσουν μέρες, ακόμα και εβδομάδες, στη θάλασσα - μια άλλη ένδειξη ότι έγιναν όλο και περισσότερο προσαρμοσμένες στα θαλάσσια περιβάλλοντα.
Έτσι, ο Peregocetus αποτελεί μια σημαντική εξελικτική σχέση μεταξύ των πρώιμων φαλαινών και των πλήρως υδρόβιων που γνωρίζουμε σήμερα. Σύμφωνα με το Βασιλικό Ινστιτούτο Φυσικών Επιστημών του Βελγίου, ορισμένοι από τους τετράποδους συγγενείς του Peregocetus εξαπλώθηκαν τελικά στην ανατολική ακτή της Βόρειας Αμερικής και εξελίχθηκαν στα basilosaurids, μια ομάδα υδρόβιων φαλαινών που εμφανίστηκαν πριν από 41 εκατομμύρια χρόνια και διατηρούσαν πολύ μικρές πίσω άκρα. Τα βασιλαιοσαύρια έφεραν τις δύο ομάδες σύγχρονων φαλαινών: φαλαινών φάλαινες, όπως το χελώνα και η μπλε φάλαινα, και οδοντωτές φάλαινες, όπως το δελφίνι και η φάλαινα του σπέρματος.
«Πήγαμε από μικρά θηλάζοντα θηλαστικά μέχρι τη γαλάζια φάλαινα που έχουμε σήμερα», λέει η Hannah Devlin του Guardian, Travis Park, μεταδιδακτορικός συνεργάτης του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας που μελετά την εξέλιξη των κητωδών και δεν συμμετείχε στην πρόσφατη μελέτη. "Είναι τόσο ενδιαφέρον να δούμε πώς κατέκτησαν τους ωκεανούς."
