Υπάρχει αφθονία ζωής στη γήινη επιφάνεια και βαθιά στους ωκεανούς - τόσα είδη που οι ερευνητές πιστεύουν ότι έχουν μόλις γδαρθεί την επιφάνεια που ονομάζει όλα τα φυτά και τα ζώα που συνθέτουν τη βιόσφαιρα. Τώρα, νέα έρευνα δείχνει ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν πολλά περισσότερα. Όπως αναφέρει η Chelsea Whyte για το New Scientist, νέα στοιχεία υποδηλώνουν μια "βαθιά βιόσφαιρα" κλειδωμένη μίλια κάτω από την επιφάνεια της Γης.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο The Proceedings of the National Academies of Science, τεκμηριώνει τα αποτελέσματα μιας αποστολής γεώτρησης βαθέων υδάτων στο ηφαίστειο της λάσπης South Chamorro. Αυτό το τεράστιο υποβρύχιο βουνό βρίσκεται δίπλα στο Challenger Deep στο Mariana Trench, το βαθύτερο σημείο στον ωκεανό του κόσμου, και τροφοδοτείται από την τεκτονική δραστηριότητα που λερώνει κάτω καθώς η πλάκα Ειρηνικού γλιστρά κάτω από την πλάκα της Φιλιππίνων.
Οι ερευνητές συνέλεξαν δείγματα βράχων από 46 έως 360 πόδια κάτω από την επιφάνεια, ανακαλύπτοντας στοιχεία που πιστεύουν ότι υπονοούν τη δυνατότητα της ζωής. Αν και τα δείγματα ήταν από ένα μικρό βάθος, οι ερευνητές πιστεύουν ότι πιθανότατα προήλθαν πολύ βαθύτερα στη γη και θα μπορούσαν να έχουν λερωθεί από το ηφαίστειο λάσπης.
Όπως αναφέρουν οι Claudia Geib για την National Geographic, οι ερευνητές ταυτοποίησαν θραύσματα σερπεντίνης, ένα είδος ορυκτών που σχηματίζεται βαθιά στις ζώνες υποδιέγερσης των ωκεανών υπό υψηλή θερμότητα και πίεση. Αλλά η διαδικασία παράγει επίσης υδρογόνο και μεθάνιο, τα αέρια που θα μπορούσαν να προκαλέσουν τα μικρόβια.
Ενώ οι ερευνητές δεν βρήκαν τα πραγματικά μικρόβια στα 46 δείγματα που συγκέντρωσαν, βρήκαν ίχνη οργανικών υλικών, συμπεριλαμβανομένων των αμινοξέων και των υδρογονανθράκων. Αυτές οι ενώσεις είναι μικροβιακά απόβλητα και η ανακάλυψή τους υποδεικνύει ότι η ζωή βρίσκεται κάτω.
Αλλά πόσο βαθιά;
"Είναι αδύνατο να πούμε από ποια βάθη προέρχονται οι κλασσικές αποστάσεις", γράφει Oliver Plümper, συγγραφέας της μελέτης από το Πανεπιστήμιο της Ουτρέχτης των Κάτω Χωρών, σε ένα ηλεκτρονικό μήνυμα προς το Smithsonian.com. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το σερπεντίνη που βρίσκεται στα κλαδιά θα μπορούσε να σχηματιστεί σε βάθη μέχρι και 12, 5 μίλια κάτω, όπου η επαγωγική πλάκα βρίσκεται κάτω από το ηφαίστειο. Αλλά υπάρχουν πολλοί άλλοι παράγοντες που επηρεάζουν το πώς μπορεί να σχηματιστεί μια βαθιά ζωή. Ένα σημαντικό είναι η θερμοκρασία.
Έτσι, ο Plümper και η ομάδα του προσπάθησαν να υπολογίσουν πόσο βαθιά θα μπορούσαν να επιβιώσουν αυτά τα μικρόβια με βάση τη γνωστή τους ανοχή θερμοκρασίας. Με βάση το γνωστό όριο θερμοκρασίας για τη ζωή, το οποίο αναφέρει ο Geib είναι περίπου 250 βαθμούς Φαρενάιτ, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η ζωή θα μπορούσε να επιβιώσει μέχρι έξι μίλια κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη.
"Αυτή είναι μια άλλη υπόδειξη σε μια μεγάλη, βαθιά βιόσφαιρα στον πλανήτη μας", λέει ο Plümper στον Geib. "Θα μπορούσε να είναι τεράστιο ή πολύ μικρό, αλλά σίγουρα συμβαίνει κάτι που δεν καταλαβαίνουμε ακόμα".
Τα οργανικά στοιχεία που βρέθηκαν στο σερπεντίνη θα μπορούσαν επίσης να έχουν γίνει και από άλλες διαδικασίες, και δεν είναι όλοι έτοιμοι να πούμε ότι αντιπροσωπεύουν τη ζωή. "Αυτά τα οργανικά μόρια σίγουρα υποδεικνύουν τη ζωή, αλλά η πηγή αυτής της ζωής, όπως παραδέχονται οι συγγραφείς, δεν είναι ακόμα σαφής", λέει ο Frieder Klein, ο οποίος μελετά τη σερπεντινισμό στο Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο Woods Hole. Ακόμα, λέει, τα ευρήματα είναι "πραγματικά αξιοσημείωτα".
